1 Alexander Von Humboldt Fut Le Savant Le Plus Connu De Son Temps
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1 Alexander von Humboldt fut le savant le plus connu de son temps grâce à ses livres de voyage, et d’autres qui vulgarisaient la science dans un style vivant. C’est un des fondateurs de la géographie moderne avec Carl Ritter (1779–1859) ; par exemple c’est Humboldt qui a introduit les lignes isothermes en 1817 dans les An- nales de Chimie et de Physique tome 5, et les isoclines en 1840 pour le géomagnétisme ; c’est le fondateur de la climatologie, de la géographie des plantes. C’était un scientifique et un bon écrivain, un des premiers écologistes. Il dessinait 1 bien aussi, mais son écriture était difficile à lire et encore plus avec le temps, car son bras droit est devenu presque paralysé (il avait trop dormi sur des feuilles mouillées des forêts équatoriales écrit -il le 31 aout 1822 à Boussingault). Jules Verne a lu ses récits de voyages, et dans 20 000 lieues sous les mers, il met dans la bibliothèque du capitaine Némo tous les livres de Humboldt, et aussi de Arago le savant français le plus connu de sont temps, qui vulgarisa l’astronomie, des cours que suivra Humboldt. Nous allons évoquer la vie d’ Alexander von Humboldt en s’intéressant en particulier à ses relations avec les mathématiciens. Il a en effet connu ou correspondu avec tous les grands scientifiques européens de son temps comme Lagrange, Laplace, Fourier, Dirichlet, Gauss, Jacobi, Bessel, Quetelet Delambre, Cuvier, Lamarck, Jussieu, Gay Lussac, Arago, Berthollet. Il n’était pas du tout mathématicien 2 mais naturaliste, botaniste, géologue, géographe, ex- plorateur, sachant décrire la nature, il s’intéressa à l’astronomie, au magnétisme, au géomagnétisme. Il fut l’ami de Goethe, et de Chateaubriand 3(1768-1848) qui en 1791 avait voyagé en Amérique du nord, et aussi ami avec le peintre François Gérard 4(1770-1837) et François Guizot(1787-1874). Alexander Humboldt parlait français, anglais, espagnol et bien sûr allemand ; il était prolixe et pouvait parler très vite. Il mesurait 1 m72. Jamais marié, sauf avec la science, sans enfants, il eut des amitiés fortes surtout avec des hommes, mais aussi avec des femmes dont Caroline l’épouse de son frère ou avec la duchesse écrivaine Clara de Duras(1777-1828) précurseur du féminisme qui était très amie avec Chateaubriand. Alexander von Humboldt est né à Berlin 5, en 1769, la même année que Napoléon, Wellington, ou George Cuvier. Son père est un officier prussien et sa mère est une descendante des protestants chassés par Louis XIV. Il a été baptisé le 9 octobre en présence de Frédéric Guillaume II (successeur de Frédéric II le grand) et du Duc Ferdinand de Brunswick Il a un frère ainé Wilhelm né en 1767, et qui sera ambassadeur( Rome, Vienne), fondateur de l’université 6 de Berlin en 1809, et en 1830 de l’Altes Museum, il fut aussi un linguiste (après 1819 il se retire de la vie politique) correspondant un peu avec Champollion 7 entre 1824 et 1827. Les deux frères n’ont pas été à l’ école mais avaient des précepteurs et l’ainé Wilhelm passait pour le plus doué des deux, il apprenait plus vite. Les deux apprennent le français, langue très importante au XVIII. En 1779 son père meurt. En 1787, avec son frère il va étudier à l’université de Francfort. Il y rencontre Wilhelm Gabriel Wegener(1767- 1837), ils deviennent ami. En 1788 il est à Berlin, et se passionne pour les plantes en faisant la connaissance d’un jeune botaniste Karl Ludwig Willdenow. En mars 1789 il écrit à Wegener pour le remercier de sa lettre, plus il le connait plus il est cher à son coeur ; il va aller étudier à Göttingen ; il s’inquiète de se faire des amis parmi les 800 étudiants 8, entre Wegener et lui il a fallu le quart d’une année avant qu’ils ne ressentent leur amitié et sans amis quelle existence !(Ohne Freund welch ein Leben). En avril 1789 il va étudier à Göttingen, re- trouvant son frère qui y est déjà depuis une année. Il passe par Helmstedt l’université du duché de Brunswick avec une lettre de recommandation 9 pour le mathématicien Johann Pfaff(1765-1825) qui fut élève à Göt- tingen en 1785, ayant Kästner(1719-1800) comme professeur de mathématiques ; Pfaff qualifié d’excellent( trefflicher) mathématicien par Humboldt, enseigne à Helmstedt depuis une année et donnera une lettre à Humboldt pour Abraham Gotthelf Kästner. A Göttingen, Humboldt a comme professeur Georg Lichtenberg en physique (électricité en particulier), Alexander s’initie à l’expérimentation et appréciera ses cours ; il a aussi Johann Blumenbach en sciences naturelles auquel il doit beaucoup écrit-il dans ses confessions 10 de 1805, le philologue Christian Gottlob Heyne(1729-1812) qu’il appréciera, écrivant que c’était sans doute le plus savant 1. Il peignait plutôt bien mais parle sans s’arrêter : lettre de son frère Wilhelm à sa femme 30/11/1815 :" Alexander malt, und nicht übel,.... und es ermüdet auch furchtbar die Ohren, da sein Redefluß unerbittlich dahinrauscht". 2. En 1853 il écrit à Dirichlet pour savoir ce qu’est une série harmonique. 3. Dans les mémoires d’ outre tombe : Le spectacle du ciel est semblablement magnifique, selon mon savant et célèbre ami M. de Humboldt on éprouve, dit-il, je ne sais quel sentiment inconnu lorsqu’en approchant de l’équateur, et surtout en passant d’un hémisphère à l’autre on voit s’abaisser progressivement et enfin disparaître les étoiles que l’on connut dès sa première enfance. 4. Il a peint la bataille d’Austerlitz vendu en 1811 pour 40 000 francs ! 5. 132000 habitants en ce temps, règne de Frédéric le grand. 6. Au début il y eut 256 étudiants pour 52 professeurs ; deux statues des frères Humboldt ont été installé en 1883 à l’entrée de l’université. 7. C’est le 14 septembre 1822 que Champollion pense avoir compris le système et le 27 septembre il écrit sa lettre à M. Dacier ; en mars 1823 Alexandre envoie à son frère l’essai curieux sur les hiéroglyphes phonétiques. 8. Il y avait environ 405 étudiants inscrits en droit, 104 en médecine, 210 en théologie et 93 en philosophie qui comprenait les sciences physique, mathématiques ; Göttingen avait 8000 habitants environ. 9. A voir dans le livre dirigé par Bruhns : si Alexander Humboldt avait pu plus se consacrer aux mathématiques son tuteur pense qu’il aurait pu devenir un mathématicien distingué. 10. Publiée dans les lettres américaines p.236 de Hamy. Il écrit à la fin :"inquiet, agité, ne jouissant jamais de ce que j’ai achevé, je ne suis heureux qu’en entreprenant du nouveau et en faisant trois choses à la fois". 2 des professeurs ; de Kästner qui avait 70 ans, il dira 11 qu’il est le personnage le plus risible (lächerlichste Figur) de la Terre, que son cours n’est pas très audible car il n’ a pas de dents ; il a de l’humour plaisantant beaucoup, mais comme il rit avant d’avoir fini, on comprend rarement ; mais il est gentil et aimable ; il ne peut pas s’empécher d’être sarcastique mais après il s’excuse. Humboldt écrit aussi une lettre 12 au mathématicien Johann Pfaff(1765-1825) ; en 1799 Gauss passe sa thèse avec Pfaff (logeant même chez lui) et restera en contact épistolaire avec lui. Heyne fait rencontrer à Humboldt le naturaliste Georg Foster(1754-1794) qui a accom- pagné le capitaine Cook dans son second voyage autour du monde. En 1790 Foster et Alexander Humboldt partent en voyage allant à Londres et au retour passent par Paris où ils se réjouissent de la révolution ; toute sa vie, Humboldt sera un républicain mais servira son roi. En 1791 son frère se marie à Caroline(1766-1829) qui aimait beaucoup son beau-frère Alexander et disait de lui qu’il était " un mélange... incroyable de charme, de vanité, de douceur, de froideur et de chaleur ". Wilhelm et Caroline auront 8 enfants dont 3 mourront jeunes. Alexnader Humboldt n’a passé aucun examen de fin d’étude. Il devient ensuite ingénieur des mines. En 1794, Les Humboldt rencontrent Goethe qui a 45 ans et correspondra avec lui ; Goethe s’intéressait beaucoup aux plantes et à la nature. Si Alexandre est apprécié de Goethe ce n’est pas le cas de Schiller qui en aout 1797 écrit dans une lettre à son ami Gottfried Körner qu’il préfère Wilhelm, que Alexandre est vaniteux, et il pense que malgré son activité incessante il ne fera pas grand chose en science, mais il sait s’imposer parce qu’il a une langue bien pendue (ein Maul hat). Fin 1796 sa mère meurt à près de 55 ans ; les relations avec sa mère ayant été froides, il ne sera pas affecté, et héritant d’une très grosse somme, pourra faire ce qu’il veut. Humboldt s’intéressait aussi à l’astronomie ; c’est le baron de Zach qui l’avait initié à l’astronomie en 1797. Franz von Zach(1754-1832) avait aussi formé Gauss à l’astronomie pratique, géodésie à l’été 1803 ; Gauss et Encke sont cités dans la lettre que Zack ecrit en français à Lalande le 23 aout 1803. Gauss se formera aussi à Seeberg avec Olbers, Harding. En 1811 Olbers rencontre Humboldt à Paris. Dans la lettre de Zach à Lalande du 17 novembre 1803, Zach écrit qu’il va aller à Brunswick où le Duc lui a demandé de faire le plan d’un observatoire pour Gauss ; il écrit aussi que Gauss a été avec lui et qu’il va le reconduire à Brunswick.