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Bol. R. Soc. Esp. Hist. Nat. Sec. Biol., 102 (1-4), 2007, 61-84. ISSN 0366-3272 Los insectos como alimento humano: Breve ensayo sobre la entomofagia, con especial referencia a México Insects as human food: Short essay on entomophagy, with special reference to Mexico Julieta Ramos-Elorduy B.1 y José Luis Viejo Montesinos2 1 Instituto de Biología, UNAM, México. [email protected]. 2 Departamento de Biología. Universidad Autónoma de Madrid. C/. Darwin, 2, 28049 Madrid. España. [email protected] PALABRAS CLAVE: Insectos comestibles, Entomofagia, Etnoentomología, Nutrición humana, México. KEY WORDS: Edible insects, Entomophagy, Ethnoentomology, Human nutrition, Mexico. RESUMEN En este trabajo abordamos la cuestión de los insectos como alimento humano, lo que resulta algo extraño para los países sin tradición entomofágica, como los europeos, pero que es de gran interés en numerosas regiones del mundo, en particular en México y en China. Los insectos constituyen un recurso alimenticio de considerable importancia en ciertas culturas, ya que son abundantes, relativamente fáciles de recolectar y, sobre todo, muy nutritivos. Los insectos se consumen de un modo habitual en 102 países del mundo, de los cinco continentes; el número de especies consumidas que hemos registrado asciende a 1745, y el continente donde mayor número de especies se consumen es América, con 699. Detallamos la biodiversidad de insectos comes- tibles en México, donde se han reportado 241 géneros de 13 órdenes, de los cuales son los Coleoptera, con 66 especies, los dominantes. Igualmente aportamos datos sobre biomasa y rendimiento energético de los insectos, así como aspectos etnológi- cos de la entomofagia mexicana. Otras cuestiones tratadas en nuestro ensayo se refieren al valor nutritivo de los insectos, ricos en proteínas, con mención expresa de la calidad de sus aminoácidos constituyentes, y en otros nutrientes, como ácidos grasos insaturados. Llamamos la atención sobre el posible problema de aculturación de las poblaciones indígenas y su repercusión en un empeoramiento de su dieta por pérdida del hábito entomofágico al transformarse sus comunidades nativas o al emigrar a las grandes ciudades. ABSTRACT For many people just the idea of eating insects may seem shocking, specially for “Westerners”, but insects constitute the daily food for millions of persons in a number of countries throughout the world. Insects have many nutritious qualities, so it is necessary to consider their potential role as human food; these qualities are not easy equalled by other animals, between which are the so-called “conventional foods”. We considered that the use of insects in human feeding must be promoted and encoura- ged, supporting the persistence of entomophagy where it is rooted, and studying the possibilities of growing insects on different ranges of the species that offered the attributes searched, bearing in mind that what some countries need is the so-called “inter- mediate technology” that does not require a complex infrastructure, therefore, of low cost, taking into account the characteris- tics of the ecosystem where each species can be found. In addition, insects have a good palatability and their consumption gives a well-being sensation, and avoids diseases due to antibiotics of their cuticle; their nutritious value and the energy that they pro- vide, in addition to vitamins and minerals that offer, without a doubt is useful to help the fight against hunger and under-nou- rishment. Insects taste very pleasantly; their consistency, generally crispy, their versatility of preparation, inherited by oral tra- dition, that has persisted in Mexico since at least 500 years, and the impressive variety whereupon chefs of the “Nouvelle Cuisine” elaborate them and display, make a prototype of desirable nourishment out of them. The improvement of the health of rural populations around the world and, therefore, the discouragement of the bad nutrition that at the present time prevails in many ethnic groups, depend to a large extent on the exploitation and development of the native nutritional resources. It also depends on a better use of conventional foods, which requires the knowledge of the nutritious values of local foods and their real understanding. In this work we deal the question of insects as human food, which is something strange in the countries wit- hout entomophagous tradition, as the European ones and other “Westerners”, but of great interest in numerous regions of the World, specially in Mexico and China. Insects are a nutritional resource of considerable importance in certain cultures, since they are abundant, relatively easy to collect and, mainly, very nutritious. Insects are consumed regularly in 102 countries around the world, of the five continents; the number of consumed species that we have registered rises up to 1475, and the continent where the greatest number of species is consumed is America, with 699. We detail the biodiversity of edible insects in Mexico, where 241 genera of 13 orders have been reported, of which Coleoptera, with 66, are the dominant ones. Also we supply data on biomass and energy efficiency of the insects, as well as ethnological aspects of Mexican entomophagy. Other questions tre- ated in our essay refer to the nutritious value of the insects, rich in proteins, with mention of the quality of their essential cons- tituent amino acids, and other nutrients, as unsaturated fatty acids. Comparison data on insects, poultry and cattle are also sup- plied. We called the attention on the possible acculturation of the indigenous populations and the worsening of their diets, losing the entomophagous habit when their native communities tend toward a Western lifestyle or when immigrating to the great cities. Insects are still widely important as food, and they contribute significantly to local economies. Bol. R. Soc. Esp. Hist. Nat. Sec. Biol., 102 (1-4), 2007. 62 J. RAMOS-ELORDUY B. Y J. L. VIEJO MONTESINOS 1. INTRODUCCIÓN profundo de su ser con las creencias y principios que los sostuvieron y constituyeron su sistema de 1.1. Generalidades ética y de vida. Por eso ahora nos abocamos al estudio etnoentomológico, logrando su rescate, Los insectos son uno de los grupos animales manteniendo su integridad y valorando su impor- que más tiempo llevan en el medio terrestre. tancia. Desde hace varios cientos de millones de años se Esto también tiene que ver con la forma de han convertido en algunos de los organismos explotación de la naturaleza en la que el ser dominantes, en número de individuos, especies y humano está integrado, muy diferente de la biomasa, de los ecosistemas terrestres y dulcea- visión occidental, en donde se ve separado de la cuícolas del planeta. Igualmente sabemos de su misma y ésta se encuentra ahí para explotarla adaptación a multitud de cambios ocurridos en el (TOLEDO, 1996), y en donde las tecnologías indí- planeta con o sin la intervención del hombre, y de genas no pueden competir con las occidentales su gran plasticidad ecológica, así como de la que son altamente mecanizadas (MEJÍA, 1981; diversidad de vías que han utilizado para poder RAMOS-ELORDUY & CONCONI, 1993; RAMOS- explotar los diferentes recursos y de su importan- ELORDUY, 1997A). Esta actitud, llamémosle cia en el equilibrio de la biosfera. Además han “occidental”, de relación con la naturaleza se otorgado a los seres humanos múltiples benefi- refleja en la entomofagia, considerada repugnan- cios (alimento, ropa, comida, medicina, transfor- te o, cuando menos, propia de pueblos “poco mación de desechos orgánicos, etc.), sin contar civilizados”, trae consigo una gradual disminu- con su papel en la polinización de las cosechas. A ción del uso de los insectos como alimento huma- pesar de todo ello, los insectos no gozan de buena no, sin una alternativa real a la pérdida del recur- fama en algunas sociedades humanas, que se so nutritivo (DEFOLIART, 1999). enfrentan a ellos con la idea principal de su des- En el Instituto de Biología de la UNAM de trucción, su abatimiento, o su desaparición México, emprendimos hace más de treinta años (RAMOS-ELORDUY, 2004). la línea de investigación “Los Insectos Comesti- La Etnoentomología se ocupa de las interre- bles como una Fuente de Proteínas en el Futuro” laciones de las culturas tradicionales con el (RAMOS-ELORDUY, 1974), en donde nos dedica- mundo de los insectos (GABDIN, 1973), y puede mos primordialmente al estudio de los insectos definirse como “todas las formas de interacción comestibles, medicinales y recicladores. entre los insectos y el hombre, especialmente sociedades humanas primitivas y no industriali- 1.2. Entomofagia zadas” (HOGUE, 1987); en estas interacciones se incluyen la alimentación, la medicina, la historia, Los insectos han jugado un papel trascen- la antropología, la lingüística, la agricultura, la dental tanto en las sociedades primitivas, como sociología, la teología, la taxonomía, la etología, en las preindustriales e industriales por las fun- la psicología, la mística, la artesanía, el arte lite- ciones trascendentales que realizan. La entomo- rario, pictórico, escultórico, textil, cinematográfi- fagia data de la época de Aristóteles y llega hasta co, etc. nuestros días (RAMOS-ELORDUY, 1999). Existen En numerosas ocasiones, los grupos étnicos diversos reportes del consumo de insectos a tra- muestran un sorprendente manejo y conocimien- vés del mundo y que se refieren a numerosos paí- to de los recursos naturales, que con frecuencia ses y épocas: Grecia, Roma, Alejandría, Asiria, forman parte