Functions and Contexts of Bronze Age Metal Casting Moulds from Poland
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Bulletin de la Société préhistorique française Tome 111, numéro 2, avril-juin 2014, p. 325-338 Functions and contexts of Bronze Age metal casting moulds from Poland Justyna Baron, Beata Miazga and Kamil Nowak Abstract: Metal casting moulds, designed mostly to produce only one type of artefact, are a fascinating group of arte- facts that have been recorded in many parts of Bronze Age Europe. Despite some examples of moulds for ornaments, the use of metal moulds is strongly connected with axe production. Moreover, most of the moulds were deposited deliberately in bogs and rivers in a similar way as axes. A recent find of such a mould from Gaj Oławski in south- western Poland inspired us to bring together a small collection of bronze casting moulds from Poland. In our study, we focus on the contexts and possible functions of metal casting moulds with a particular focus on the recent find. Metal casting moulds dated back to the Bronze Age are rare in Poland with only five examples of such finds known to date. Such moulds were discovered at Pawłowiczki, Brzeg Głogowski, Kiełpino and Rosko. Their distribution is random even if the sites occur only in western Poland they are too few to speak of any pattern of deposition (fig. 1). A complete, two-piece item from Pawłowiczki — probably part of a deposit — was found in 1869; however, the precise location is unknown. Based on the axe’s characteristics, the mould can be dated to the 5th period of the Bronze Age (i.e. ca. 900 – 700 BC). At Brzeg Głogowski, a complete two-piece mould was found, however no details of its discovery are known. Together with the mould, a complete socketed axe was found which had been cast in this mould (fig. 4d). As at Pawłowiczki, this mould can be dated to the 5th period of the Bronze Age (i.e. ca. 900 – 700 BC). The bog hoard from Kiełpino was discovered in 1884, and among a number of bronze ornaments and elements of horse gear, an iron knife and a lump of iron ore, there were also two complete two-piece moulds and two socketed axes that fitted them. The deposit from Rosko consists mostly of bronze socketed axes decorated with vertical ribs (67 items), and two, two-piece bronze casting moulds (figs. 5, 6), which makes the deposit an excellent example of selected deposition. The deposit contained mostly axes that were typical for large parts of south-western Poland and may be dated to ca. 900 – 700 BC. According to an opinion that is common in Polish sources, metal casting moulds, due to their low resistance to high temperatures, were used exclusively for making wax or lead models and not bronze products themselves. The archaeo- metric investigation’s aim was to identify both the chemical composition of the mould (including the alloy’s main ele- ments and the molecular composition of the corrosion layers), and the original purpose of the item. There are two types of data obtained for the mould from Gaj Oławski. One group refers to the mineralogical composition of the item and proved the relative low tin content of it. The result corresponds with the opinion that the axes — regarding the alloys and casting techniques — display relatively lower quality. This also fits the view that the low tin content may indicate better resistance against high temperatures and direct metal casting. The other group of data refer to the black residue from the mould which is ancient beeswax remains. The analysed specimen yielded traits that correspond well with identified archaeological samples of beeswax. The discussed mould from Gaj Oławski displays properties allowing it both to be used to cast metal (reflected in the low tin content) and wax (beeswax remains), which makes it a good example of a multi-purpose tool used in various conditions. On the other hand, the wax can represent the remnants of coating used as a layer preventing the welding of mould with poured liquid metal, which would mean that the mould was covered with coating but was not fired. Considering the context and the interpretation, the discussion on bronze casting moulds is strongly connected with the discussion on bronze deposits in general. The known locations allow us to consider the bronze casting moulds as objects of deliberate, and usually selective deposition, mostly in what can be described as ‘offering contexts’, including river, bog and hilltop finds. In his detailed study on depositional patterns and contexts, D. Fontijn argues that axes, sickles and weapons were kept away from graves, deposited somewhere else, mostly in what may be broadly unders- tood as ‘wet areas’ (Fontijn, 2002, tables 10.1 and 10.2). Although his study concerns the Netherlands, it seems to fit the situation from other areas as well. Similar conclusions with a particular focus on river and bog finds in Poland were presented by J. Woźny (1996). He argues that the composition of water deposits in the Bronze and Early Iron Age in Poland reflects a clear opposition between weapons/tools and ornaments (Woźny, 1996, p. 89). Recent publications on bronze deposits in Poland reflect a move away from purely economic interpretations to more complex views including significant examples of ‘votive offerings’ (Blajer, 2001, pp. 298 – 299), with many examples connected with bog and river contexts (e.g., Woźny, 1996 and 1997). Among five Polish sites with the moulds, three Justyna Baron, Beata Miazga and Kamil Nowak were bog deposits (Kiełpino, Gaj Oławski, and indirectly Rosko) while for the other two, no information is available and thus similar contexts cannot be excluded. The three sites with known water contexts are located in a lowland area where the number of tools deposited in water increase towards the end of the Bronze Age. When the contexts of the moulds and axes are compared, it is clear that both were given similar significance, i.e. the moulds were treated like tools (axes) and deposited in the same way. Keywords: casting mould, Bronze Age, deposit, Poland, beeswax. Résumé : Les moules en métal, élaborés essentiellement en vue de produire un seul type d’artefact, constituent un groupe d’objets fascinant qui a été documenté dans beaucoup de régions de l’Europe à l’âge du Bronze. Bien qu’il existe des exemples de moules ayant été destinés à la fabrication de parures, l’usage de moules métalliques est très fortement lié à la production de haches. De plus, la plupart des moules ont été déposés intentionnellement dans des tourbières et des cours d’eau, d’une manière similaire aux haches. La découverte récente d’un moule de ce type, à Gaj Oławski dans le Sud-Ouest de la Pologne, nous a amenés à rassembler la petite collection de moules métalliques de Pologne. Cette étude est centrée sur les contextes et les fonctions possibles des moules en métal avec un focus particulier sur la récente découverte. Les moules métalliques datés de l’âge du Bronze sont rares en Pologne avec seulement cinq exemplaires connus à ce jour. Ces moules ont été découverts à Pawłowiczki, Brzeg Głogowski, Kiełpino et Rosko. Leur répartition est aléatoire. Même si les découvertes sont localisées dans l’Ouest de la Pologne, elles sont trop rares pour discuter d’un schéma de déposition (fig. 1). Un exemplaire complet, avec ses deux valves, a été découvert à Pawłowiczki en 1869 et faisait préalablement partie d’un dépôt ; sa localisation précise est toutefois inconnue. D’après les caractéristiques de la hache, le moule peut être daté de la cinquième période de l’âge du Bronze (c’est-à-dire entre 900 et 700 avant notre ère). À Brzeg Głogowski, un moule complet, bivalve lui aussi, a été découverte mais aucune information sur le contexte de découverte n’a été conservée. Associée à ce moule, a été découvert une hache à douille complète, qui a été fabriquée dans ce même moule (fig. 4d). Comme à Pawłowiczki, ce moule peut être daté de la cinquième période de l’âge du Bronze (vers 900-700 avant J.-C.). Le dépôt en tourbière de Kiełpino a été découvert en 1884. Parmi de nombreux élé- ments de parure de bronze et de pièces de harnachement de cheval, un couteau en fer et un morceau de minerai de fer, il y avait aussi deux moules complets, tous les deux bivalves, et deux haches à douille qui leur correspondaient exacte- ment. Le dépôt de Rosko est principalement composé de haches à douille en bronze décorées de nervures verticales et deux moules bivalves (fig. 5 et 6), ce qui montre très bien son caractère sélectif. Aucune des haches ne correspond aux moules, qui ont du coup été interprétés comme ayant été utilisés pour la production de modèles en cire. Sur l’une des pièces, l’empreinte d’une étoffe tissée a été identifiée et a été publiée par ailleurs (Sikorski, 2006). Le dépôt contenait pour l’essentiel des haches typiques d’une grande partie du Sud-Ouest de la Pologne et peuvent être datées d’environ 900-700 avant notre ère. Selon une opinion assez usuelle dans la littérature archéologique polonaise, les moules en bronze, en raison de leur faible résistance aux hautes températures, étaient utilisés exclusivement pour produire des modèles en cire ou en plomb et non pas pour fabriquer directement des produits en bronze. Le but de l’analyse archéométrique était d’identifier à la fois la composition chimique du moule (ce qui inclut les éléments principaux de l’alliage et la composition moléculaire des niveaux de corrosion), et la finalité originelle de l’objet. Deux types de données ont été obtenus pour le moule de Gaj Oławski.