Lieberherr Phd Final 5

Zurich Open Repository and Archive University of Zurich Main Library Strickhofstrasse 39 CH-8057 Zurich www.zora.uzh.ch Year: 2017 Protests, prices and the peasantry: mobilising around ”agrarian crisis” and suicides in Vidarbha, India Lieberherr, Silva Posted at the Zurich Open Repository and Archive, University of Zurich ZORA URL: https://doi.org/10.5167/uzh-148788 Dissertation Published Version Originally published at: Lieberherr, Silva. Protests, prices and the peasantry: mobilising around ”agrarian crisis” and suicides in Vidarbha, India. 2017, University of Zurich, Faculty of Science. Protests, Prices and the Peasantry – Mobilising around ‘Agrarian Crisis’ and Suicides in Vidarbha, India Dissertation zur Erlangung der naturwissenschaftlichen Doktorwürde (Dr. sc. nat.) vorgelegt der Mathematisch-naturwissenschaftlichen Fakultät der Universität Zürich von Silva Lieberherr von Winterthur ZH Promotionskommission Prof. Dr. Ulrike Müller-Böker (Vorsitz) Dr. Urs Geiser (Leitung der Dissertation) Prof. Dr. R. Ramakumar Zürich, 2017 2 Abstract Critical research on farmers in the global South often studies them as victims of global neoliberal policies. The present research is instead interested mainly in the agency of farmers who are surviving the increasingly difficult agrarian situation in the global South. It studies how they articulate their concerns and how they organize themselves to try to improve their living conditions. Taking the region of Vidarbha in Central India as a case, this thesis analyses how farmers mobilize around the ‘agrarian crisis’ and the widespread phenomenon of farmers’ suicides. It specifically looks at how they try to make sense of the current situation of agriculture, how they mobilise, and how they attempt to find strategies to challenge the seemingly unreachable forces of the market and the state. This research is conceptually positioned at the intersection of the (perceived) material conditions of people and the frames and strategies they use in their movement activities. A qualitative methodology is combined with an analysis of secondary statistical data and academic literature. The movement at the core of this thesis consists of a number of small groups and activists who organize varied forms of collective action around the ‘agrarian crisis’ and is therefore distinctly different from earlier peasant and farmers’ movements. These groups persist on a low level of activity, but their set of actions encompasses a wide range of activities, from agitations on the road to establishing shops for their products. While the groups are very diverse in many respects, most of the movement actors raise similar demands, most importantly for higher prices for agricultural products. They all bring forward the issues of farmers, namely of small and medium farmers engaged in capital-intensive, groundwater-based, commercial agriculture in semi-arid zones. The way that farmers and activists frame their analysis of the present situation suggests a fine-grained, differentiated understanding of the ‘agrarian crisis’ as a web of structural inequalities and risks (such as price risk or droughts). The farmers’ abilities to cope with these risks depend on how these different inequalities convey the effects of the crisis on what is often understood as the ‘peasantry’. The thesis proposes four frames of the movement actors’ visions and ideas for a future of agriculture. This allows for an analysis of the tensions that occur among the groups and that are immanent in all the groups’ main demand: a better price for agricultural produce. But movement actors tend to hold on to the idea of a ‘peasantry’ and of an eventually capitalist development. However, the tensions in their visions show that there is instead a need for new ideas and thorough analysis to resist neoliberal capitalism while avoiding falling back on a romanticized ‘united peasantry’. When this can be achieved, the resistance of farmers can provide more than short-term support for the richer section of the ‘peasantry’. The research finds that a successful mobilisation strongly depends on the trustworthiness of the activists and that constructing this trustworthiness is marked by a perceived contradiction: an activist is seen by his or her (potential) supporters as trustworthy if he or she is honest and able to achieve things. In the eyes of the movement actors, the latter can be achieved mostly by being close to the powerful or 3 involved in (electoral) ‘politics’. But this puts the first component of perceived trustworthiness at stake: the reputation of honesty, because ‘politics’ is perceived as dishonest. Only if the activist stays away from electoral politics, he or she is perceived as an honest leader of the movement sphere, but again less able to achieve things. The small groups along the spectrum of this heterogeneous movement cannot compete with the established political parties in terms of achieving things. Therefore, the activists’ reputation of honesty becomes their main mobilizing argument to distinguish themselves from the established political parties. Such movement groups then have the potential to mobilize people outside the arena of electoral politics, but they also face a limitation in forming mass alliances as a counter-hegemonic force against the politics of neoliberalism. Finally, this thesis shows how the discourses around farmers’ suicides, as well as various levels of engagement with them have become an important part of the activism in Vidarbha. The suicides can even be understood as a component of the movement, which is characterized by a certain lack of power and by the difficultly to capture the new realities of farmers stranded between the new neoliberal policies and older forms of oppression such as caste. In India, as well as in other countries, the discourse around (farmer) suicides opens up a space to talk about the implications of capitalist agriculture and particularly neoliberal policies for farmers, and thus the darker sides of the dominant development narrative. 4 Zusammenfassung Kritische Forschung zu BäuerInnen im globalen Süden untersucht diese oft als Opfer globaler neoliberaler Politik. Vorliegende Arbeit hingegen fokussiert auf die Handlungsmacht derjenigen BäuerInnen, die im zunehmend schwierigen landwirtschaftlichen Umfeld des globalen Südens überleben. Behandelt werden die Artikulation ihrer Anliegen und wie sie ihren Kampf für verbesserte Lebensbedingungen organisieren. Am Fallbeispiel der Region Vidarbha in Zentralindien wird analysiert, wie BäuerInnen die ‚Agrarkrise’ und das verbreitete Phänomen der Bauernselbstmorde nutzen, um politisch zu mobilisieren. Die Arbeit beleuchtet, wie Bauern versuchen, die jetzige Situation in der Landwirtschaft zu verstehen, wie sie politisch mobilisieren und Strategien entwickeln, um die scheinbar unerreichbaren Kräfte von Markt und Staat herauszufordern. Diese Forschung positioniert sich konzeptuell am Schnittpunkt zwischen den (wahrgenommenen) materiellen Bedingungen der Menschen und den Bezugsrahmen und Strategien, welche die BäuerInnen und AktivistInnen in ihren Aktivitäten innerhalb der sozialen Bewegungen nutzen. Die qualitative Methodologie wird kombiniert mit einer Analyse sekundärer statistischer Daten und akademischer Literatur. Die soziale Bewegung im Zentrum dieser Arbeit besteht aus mehreren kleinen Gruppen sowie AktivistInnen, die unterschiedliche Formen von kollektiver Aktion zum Thema der ‚Agrarkrise’ organisieren. Sie unterscheidet sich damit deutlich von früheren Bauernbewegungen. Diese Gruppen bestehen auf einem tiefen Level von Aktivität fort, aber ihre Aktionen sind sehr vielfältig und gehen von explizit politischen Aktionen auf der Strasse bis hin zum Aufbau von Läden für ihre Produkte. Die einzelnen Gruppen sind in vieler Hinsicht sehr unterschiedlich, aber ihre Forderungen sind sich häufig sehr ähnlich. Die wichtigste ist ein höherer Preis für Agrarprodukte. Sämtliche AkteurInnen unterstützen die Anliegen von BäuerInnen, genauer gesagt von kleinen und mittleren Bauern, welche kapitalintensive, grundwasserbasierte und kommerzielle Landwirtschaft in semi-ariden Zonen betreiben. Die Bezugsrahmen, welche BäuerInnen und AktivistInnen für ihre Analyse der jetzigen Situation benötigen, legen ein feinkörniges, differenziertes Verständnis der ‚Agrarkrise’ als ein Netz von strukturellen Ungleichheiten und Risiken (zum Beispiel Preisrisiken und Dürren) nahe. Die Fähigkeit der BäuerInnen, mit diesen Risiken umzugehen, hängt von den strukturellen Ungleichheiten ab, welche die Auswirkungen der ‚Agrarkrise’ auf diejenige Kategorie beeinflussen, die oft als ‚Bauernschaft’ oder ‚Kleinbauerntum’ verstanden wird. In dieser Arbeit werden die Visionen und Ideen, welche die AkteurInnen der Bewegung hinsichtlich der Zukunft der Landwirtschaft hegen, in vier Bezugsrahmen gruppiert. Dies ermöglicht eine Analyse der Spannungen, welche innerhalb der Gruppen bestehen und die immanent sind in der Hauptforderung der Gruppen nach einem besseren Verkaufspreis für ihre Agrarprodukte. Die AkteurInnen der sozialen Bewegung tendieren dazu, an der Idee der ‚Bauernschaft’ und einer schlussendlich kapitalistischen Entwicklung festzuhalten. Die Spannung in ihren 5 Visionen weisen jedoch klar aus, dass neue Ideen und eine genaue Analyse der Situation nötig sind, um gegen den neoliberalen Kapitalismus Widerstand leisten zu können – ohne in die romantisierende Kategorie der einheitlichen ‚Bauernschaft’ zurück zu fallen. Wenn dies erreicht ist, wird ein Widerstand von BäuerInnen möglich, der mehr

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