James Clerk Maxwell Por Augusto Beléndez*
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Mi clásico favorito James Clerk Maxwell por Augusto Beléndez* Tengo que reconocer que hasta el año 2007 no conocía de Maxwell más electromagnético, la distribución de velocidades moleculares, la estadística de Maxwell-Boltzmann o los triángulos de Maxwell utilizados en teoría del como las relacionadas con la estructura de los anillos de Saturno, de su libro Materia y Movimiento 4VTQSJNFSPTB©PT guerra, algo bastante impensable en Edimburgo. Como acertadamente se- Cuando tenía doce o trece años emi- aquella época de preguerra mundial. ñala Sánchez Ron en la nota preliminar tieron una película en televisión que Históricamente los acontecimientos de su edición del libro antes menciona- me impresionó por sus aventuras, his- tienen lugar años después de la muerte do, “Maxwell es uno de los científicos torias, secuencias, espectacularidad y de Maxwell, pero el ambiente victoria- más importantes de toda la historia de colorido. Admito que la película me si- no que se aprecia en cada fotograma de la ciencia. No se puede comprender el gue gustando hasta tal punto que en los la película no sería muy diferente del siglo xix […] sin recordar a Maxwell, últimos cuarenta años he vuelto a verla que Maxwell vivió. que nos dejó la teoría del campo elec- en numerosas ocasiones, tanto esa ver- Mientras leía la introducción dedi- tromagnético, una de las creaciones sión como otras dos que posteriormen- cada a la vida y la obra de James Clerk científicas más originales e importan- te se han rodado de la misma en 1977 Maxwell en la edición y traducción de tes que se han hecho jamás, tanto desde y 2002. Se trata de Las cuatro plumas Sánchez Ron del libro Matter and Mo- el punto de vista de la comprensión de (The Four Feathers), película británica de tion publicado por Maxwell en 1876, los fenómenos naturales como en lo aventuras basada en la novela homóni- me venían a la memoria muchas de que se refiere a su aplicación al mun- ma del escritor A. E. W. Mason, dirigida las imágenes de Las cuatro plumas y de do de la técnica, y en particular al hoy por Zoltan Korda y estrenada en el año aquel ambiente de la era victoriana: la omnipresente universo de las teleco- 1939. La película narra las peripecias biblioteca y sus cuadros, los grandes municaciones”. En esta misma línea del joven Harry Faversham, hijo único salones, los trajes, los carruajes de ca- Richard Feynman (1918-1988), en sus de un antiguo oficial británico, miem- ballos, el baile, el honor, los diálogos, famosas The Feynman Lectures on Phy- bro de una familia de grandes héroes las frases perfectas, las conversaciones sics, afirma: “con una perspectiva muy militares, la mayoría heridos o muertos entre los jóvenes oficiales, etc. Cierta- amplia de la historia de la humanidad en combate, y educado en la mentali- mente la vida de Maxwell transcurrió contemplada, pongamos por caso den- dad británica del siglo xix, del honor, durante la consolidación de la revo- tro de diez mil años, no cabe la menor el imperio y la reina. Sin embargo, más lución industrial en Gran Bretaña, en duda de que se considerará que el he- allá de eso la película también trata de pleno auge del Imperio Británico y en la cho más significativo del siglo xix es el los límites del miedo, de la heroicidad tradición victoriana del honor, el deber, descubrimiento realizado por Maxwell y de la cobardía e incluso hasta pueden la responsabilidad y los principios. Es de las leyes del electromagnetismo. La vislumbrarse algunas referencias a lo evidente que todo aquello influyó en su Guerra de Secesión americana quedará absolutamente injustificada que es la vida y su obra. reducida a algo insignificante compara- James Clerk Maxwell nació el 13 de da con este importante hecho científi- * Departamento de Física, Ingeniería de Siste- junio de 1831 en Edimburgo, Escocia, co que tuvo lugar en la misma década”. mas y Teoría de la Señal, Universidad de Alicante en el seno de una familia acomodada, Además coincido con Sánchez Ron en ([email protected]) una de las más ricas y distinguidas de que Maxwell es uno de los grandes de la 62 RdF t t +VMJPTFQUJFNCSF "VHVTUP#FM±OEF[ t Mi clásico favorito historia de la física, junto con Newton y Einstein, quizás los dos únicos que “le preceden claramente en una hipotética escala de excelencia científica”. Antes de presentar algunas pinceladas de la vida de Maxwell y su obra, quisiera hacer un bre- ve inciso. Al leer “James Clerk Maxwell” pensamos que su nombre es compuesto, “James Clerk”, y su apellido es “Maxwell”. Sin embargo, realmente su primer apellido no era “Maxwell”, sino “Clerk” y además el apellido de su madre era Cay. Lo que sucede es que su bisabuelo George Clerk se casó con su prima Dorothea, cuya madre se llamaba Agnes Maxwell, y al heredar las fincas de la familia Maxwell en Middlebie, y por temas legales, añadió “Maxwell” a su primer apellido “Clerk”, quedando su apellido desde entonces como “Clerk Maxwell”. Como los Clerks ya tenían su propia baronía, la de Penicuik, entonces acordaron que Penicuik la heredaría el primogénito y Middlebie el segundo hijo. De este modo, el padre de Maxwell era John Clerk Maxwell de Middlebie mientras que su tío era Sir George Clerk of Penicuik. En conclusión, resulta que las ecuaciones del electromagnetismo llevan el nombre del primer apellido de una tata- rabuela de Maxwell. Dos años después del nacimiento de Maxwell en Edimburgo, la familia se trasladó a su finca de Midd- lebie, al suroeste de Escocia, una zona tranquila y hermosa, pero en aquella época también una región aislada y sin ninguna escuela próxima, y en la que comenzaron a construir una casa a la que llamaron Tras el fallecimiento de su madre, y después El joven James Clerk Glenlair, nombre con el que al final se conocía a de tres años más recibiendo educación privada Maxwell con su disco toda la finca. Allí Maxwell no sólo pasó su infancia en la finca familiar de Glenlair con la asistencia de colores (Trinity College Library, Cam- y parte de su adolescencia, sino que también en su de un tutor privado de apenas diecisiete años y bridge University, cor- madurez fue su auténtico refugio en el que escribió que podíamos definir como “pedagógicamente tesía: AIP Emilio Segre su gran obra sobre electromagnetismo. Su padre, poco inspirado”, su padre decidió por fin enviarlo Visual Archives). John Clerk (1787-1856), era una persona sensible, a la escuela. En noviembre de 1842 Maxwell dejó cautelosa y poco convencional, y aunque abogado Glenlair para ir a estudiar a la Academia de Edim- de formación, era un auténtico apasionado por la burgo, una institución independiente y prestigiosa ciencia y la tecnología. De hecho, llegó a ser fellow fundada en 1824 y que además de Maxwell ha te- de la Royal Society de Edimburgo. Sin embargo, sin nido otros alumnos famosos como el escritor Ro- escuelas cercanas y con un solo hijo que cuidar tras bert Louis Stevenson (1850-1894). En Edimburgo la muerte de su otra hija Elizabeth, fue su madre, Maxwell vivía con una de sus tías y en la Academia Frances Cay (1792-1839), la que hizo de maestra de no sólo aprendió francés, alemán, lógica, historia, escuela. Frances era una mujer fuerte, prudente y geografía, filosofía, química y matemáticas, sino decidida, y a ella debe Maxwell su formación prima- que hizo grandes amistades que mantendría du- ria hasta sus ocho años de edad, momento en el que rante toda su vida, como Lewis Campbell (1830- su madre con tan solo cuarenta y siete años fallece a 1908), que luego sería profesor de lenguas clásicas causa de cáncer de estómago en diciembre de 1839, y que escribió en 1882, junto con William Garnett, tras someterse a una dura operación sin anestesia. una biografía sobre Maxwell (Life of James Clerk Frances también pertenecía a una familia escocesa Maxwell), así como el también físico y matemá- de clase alta, los Cay de Northumberland, muchos tico Peter Guthrie Tait (1831-1901). Cuando en de los cuales destacaron en los campos de las leyes tercer curso empezaron las lecciones de mate- y las matemáticas y hasta dos de ellos fueron fellows máticas, Maxwell pronto asombró a todos por su de la Royal Society de Edimburgo. No es sorpren- gran maestría con la geometría. En esa época tam- dente, por tanto, que habiendo heredado el genio bién empezó a escribir versos de cualquier tema y especial, la originalidad y la capacidad creativa de además con impecable ritmo y métrica. Maxwell los Clerk, así como las habilidades de los Cay, James siguió escribiendo poemas hasta su muerte e Clerk Maxwell fuera una persona con una inteli- incluso llegó a plantear problemas de física en gencia fuera de lo común y con una extraordinaria verso como el poema A Problem of Dynamics capacidad para la física y las matemáticas. de 1854. RdF t t +VMJPTFQUJFNCSF 63 Mi clásico favorito t +BNFT$MFSL.BYXFMM Como la intención de su padre era que Maxwell Maxwell fue gran amigo de los también físicos fuera abogado, con dieciséis años de edad, en no- William Thomson (1824-1907), Lord Kelvin a par- viembre de 1847, fue enviado a la Universidad de tir de 1892, y el ya mencionado Peter Tait. Como Edimburgo para completar su educación general ya se ha dicho, Maxwell y Tait se hicieron amigos antes de empezar a estudiar leyes. En esta Uni- en la Academia de Edimburgo cuando eran unos versidad Maxwell fue autorizado por James David adolescentes. Los tres mantuvieron frecuentes in- Forbes (1809-1868), su mentor, profesor de filoso- tercambios epistolares sobre sus investigaciones.