La Nave Cassini Por Alberto Flandes
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El final de una gran dinastía: la nave Cassini Por Alberto Flandes Después de 13 años y 2 200 millones de kilómetros recorridos en 243 órbitas alrededor de Saturno, el 15 de septiembre de 2017 la nave Cassini ingresará en la atmósfera del planeta a decenas de miles de kilómetros por hora y se desintegrará. Ilustración: NASA/JPL-Caltech 16 ¿cómoves? Prohibida la reproducción parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorización expresa del editor. La nave Cassini es la última de una de Titán, la luna gigante de generación que debutó con las misiones Saturno, la trayectoria del Pioneer y Voyager en los años 70, y si- Voyager 2 se modificó para guió con la sonda Galileo, en los 90. No hacer un acercamiento a esta habrá otra igual por lo menos en varias luna y estudiarla con algo más décadas. de detalle. Las Pioneer 10 y 11 son naves ge- Tanto las naves Voyager como melas lanzadas en 1972 y 1973. Las Vo- las Pioneer, y la misma Cassini, yager 1 y 2, también gemelas, se lanzaron estaban obligadas a pasar también en 1977. Tenían como objetivo explorar el por Júpiter porque, aparte del interés Sistema Solar exterior más allá de la ór- en estudiar este planeta gigante, su Encélado bita de Marte y el cinturón de asteroides, atracción gravitacional las ayudaría Misión Cassini (NASA/JPL-Caltech/SSI) y alcanzar el medio interestelar. Su obje- a ganar velocidad para escapar de la tivo secundario era llevar un mensaje de atracción del Sol y así poder abandonar paz y hacerle saber a alguna civilización el Sistema Solar o llegar a Saturno en extraterrestre, en caso de encontrarla, el caso de Cassini. Para alcanzar Júpiter Cada nueva misión era cómo somos y dónde estamos. Los Vo- también era necesario impulsar gravita- más grande y tenía yager siguen en contacto con la NASA. cionalmente las naves y para ello se usó más capacidades e La misión Galileo partió con destino la gravedad de la propia Tierra y la de instrumentos. Otra Nubes en Saturno Misión Cassini a Júpiter en 1989 y orbitó ese planeta du- los planetas vecinos. Este tipo de manio- cosa que todas te- (NASA/JPL-Caltech/SSI/Kevin M. Gill) rante casi ocho años antes de hundirse en bras de asistencia gravitacional ahorran nían en común era su atmósfera en 2003. La misión Cassini grandes cantidades de combustible, pero que parte de su salió de la Tierra el 15 de ocubre de 1997 pueden extender el tiempo de viaje. A la energía provenía de y la nave se puso en órbita alrededor de nave Cassini esta serie de maniobras le generadores termonucleares. Saturno el 1 de julio de 2004. llevó cuatro años y un recorrido de varios Las nuevas misiones son más modestas miles de millones de kilómetros. y pequeñas; y en la mayoría se opta por Ecos de la carrera espacial Se calcula que tanto las Voyager tecnologías como la energía solar para El Pioneer 10 fue la primera nave que como las Pioneer ya abandonaron el su operación básica, así como nuevas atravesó el cinturón de asteroides y la Sistema Solar. La nave Voyager 1 está a formas de propulsión. primera en visitar Júpiter y enviar imá- 121 unidades astronómicas (UA) del Sol Los éxitos de Cassini genes cercanas de ese planeta y sus lunas (o 121 veces la distancia entre el Sol y la Europa y Ganimedes. El Pioneer 11 fue Tierra). Es ahora el objeto construido por Quizá el primer éxito de la misión fue la primera nave en acercarse a Saturno. el ser humano que más lejos ha llegado y superar los desacuerdos políticos que im- Descubrió dos nuevas lunas (Epimeteo y también el más veloz, pues se aleja del Sol plicaba una colaboración entre la agencia Jano) inmersas en el anillo F y fotografió a una increíble velocidad de casi 63 000 estadounidense NASA y la Agencia los anillos y algunas otras lunas. km/h. La Voyager 2 está a 112 UA. Para Espacial Europea, ESA. Esta última La experiencia de las naves Pioneer la posición de las Pioneer 10 y 11 sólo construyó y operó la sonda secundaria sirvió para definir las trayectorias de las podemos hacer cálculos aproximados Huygens que viajó al sistema de Saturno naves Voyager 1 y 2, que pasaron por porque perdimos contacto con ellas en adosada a la nave principal. La segunda Saturno en 1980 y 1981, ya fuera para 2003 y 1995, respectivamente. batalla que libró la misión fue contra los confirmar o profundizar en los hallazgos Todas estas misiones fueron ecos grupos ambientalistas que se oponían de sus antecesoras. Por ejemplo, con de la carrera espacial de los años 50 y a su lanzamiento por llevar material el descubrimiento de la 60. Se concibieron con propósitos muy nuclear como combustible, especial- densa atmósfera ambiciosos y altos presupuestos. mente después de la trágica explosión Los colores de Saturno Misión Cassini y muerte de los siete tripulantes del (NASA/JPL-Caltech/SSI/Cornell) transbordador espacial Challenger en 1986. Finalmente pudo demostrarse Los anillos Misiónde Saturno Cassini que el riesgo de que la nave explotara (NASA/JPL/U Colorado) en el lanzamiento y contaminara la Tierra con material radiactivo era muy bajo. Detrás de la misión Cassini hay miles de personas, entre ellas cien- tíficos e ingenieros de 27 naciones distintas. La nave principal y la sonda Huygens, que descendió ¿cómoves? 17 Prohibida la reproducción parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorización expresa del editor. EL Gran Final de Cassini de la capa está fundida. La razón es que las fuerzas de atracción gravitacional de Velocidad máxima de Saturno y sus lunas vecinas deforman 22 órbitas continuamente a Encélado. Este continuo 123 608 kph en total (con respecto a Saturno) estira y afloja calienta el núcleo de la luna y el calor que genera funde el hielo Pasará por un circundante. La interacción del agua con A 1 628 km “hueco” de de las nubes de Saturno el material rocoso del núcleo ha disuelto 2 400 km de ancho gran cantidad de sales y otros compuestos que han enriquecido el océano. Algunos 5 pasos 4 pasos creen que el fondo del océano de Encé- lado podría compararse con las ventilas por la atmósfera alta por el anillo interno hidrotermales de los lechos oceánicos de Saturno de Saturno terrestres, donde a pesar de la falta de luz solar pueden sobrevivir y prosperar inmersión final minuto entre la organismos como los llamados gusanos en Saturno el 15 entrada a la atmósfera y tubulares tomando parte de su energía de septiembre de 2017 la pérdida de contacto del calor de las ventilas. Algunas otras Ilustración: NASA/JPL-Caltech Ilustración: 1 1 lunas de hielo de Saturno que se hallan en Océano interior condiciones similares a Encélado hacen en Titán en 2005, enviaron casi 400 000 pensar que ésta no es la única luna que imágenes de Saturno, de sus lunas y de Entre los descubrimientos más notables alberga un océano de agua líquida en su sus anillos como parte de casi un billón de la misión Cassini están los géiseres interior. de bytes de información. En la larga o chorros de vapor y polvo de hielo de Titán, el gigante lista de descubrimientos de la misión agua que salen a través de grietas en el se encuentran 10 nuevas lunas y varios polo sur de Encélado (véase ¿Cómo ves?, Poco después de que la nave principal se nuevos anillos (véase ¿Cómo ves?, Nos. No. 191). Encélado es una pequeña luna pusiera en órbita alrededor de Saturno 95 y 158). Estos descubrimientos han re- de 252 km de radio. Los géiseres son un en 2004, la pequeña sonda europea Hu- volucionado nuestro entendimiento del ejemplo de vulcanismo frío, o criovulca- ygens, que viajaba adosada a Cassini, se planeta Saturno, de sus complejos anillos, nismo, que revelan que en su interior hay desprendió, penetró en la atmósfera de de su increíble conjunto de lunas y de su un océano de agua líquida y salada de Titán y se posó en su superficie. Titán dinámico ambiente magnético. Sorpren- varias decenas de kilómetros de profun- tiene el triple de volumen de nuestra dentemente, también nos enseñan cómo didad. Como otras lunas de Saturno, En- Luna, está compuesto de roca y hielo de y dónde podríamos encontrar evidencias célado está cubierta por una gruesa capa agua y tiene una atmósfera de nitrógeno de vida en el Sistema Solar y más allá. de hielo de agua, pero la parte profunda con una gran cantidad de compuestos orgánicos y es dos veces más densa que la de la Tierra. La pareja Cassini- Huygens descubrió una geografía com- EL PODER FEMENINO DE CASSINI pleja bajo la gruesa capa de nubes de Titán, con montañas de hielo, criovol- La misión Cassini se distingue de otras por Spilker llegó al JPL en 1977 tras graduarse el número de mujeres que ocupan puestos como física en la Universidad Estatal de canes y canales, y lagos de compuestos importantes: Julie Webster es la líder del California. A Spilker se le dio a escoger en de carbono y oxígeno como el metano equipo que se encarga de la nave, Katherine qué misión trabajar. Al saber que la misión Weld está a cargo del enlace con la sonda, Voyager iría a Júpiter y Saturno, no pudo re- Nora Alonge es la ingeniera de sistemas sistirse, pues su pasión eran los anillos de Titán científicos y Linda Spilker es la cabeza cien- Saturno. Cuando la misión Cassini estaba aún Misión Cassini en etapa de planeación, en 1990, Spilker fue tífica de la misión, o científica principal del (NASA/JPL/U Arizona/U Idaho) proyecto.