Archaeologia Austriaca, Band 104/2020, 89–122 © 2020 by Österreichische Akademie der Wissenschaften, Wien 89 doi: 10.1553/archaeologia104s89 Why the Nebra Sky Disc Dates to the Early Bronze Age. An Overview of the Interdisciplinary Results Ernst Pernicka Jörg Adam Gregor Borg Gerhard Brügmann Jan-Heinrich Bunnefeld Wolfgang Kainz Mechthild Klamm Thomas Koiki Harald Meller Ralf Schwarz Thomas Stöllner Christian-Heinrich Wunderlich Alfred Reichenberger Abstract have been on the Mittelberg near Nebra. By contrast, they assert that It is not unusual that archaeological finds come under renewed scru- the Sky Disc should be typologically dated to the Iron Age. It can tiny. This is actually an important part in the progress of scientific be shown that their arguments are based on a distortion of the evi- research. All the more so when important and ground-breaking dis- dence derived both in the court trial and by scientific analyses. They coveries are involved, like the Nebra Sky Disc, which is listed among combine their proposal with a superficial typological discussion of the UNESCO “Memory of the World”. However, in most cases a the image displayed on the Sky Disc. As this overview demonstrates, new assessment is based on new data or insights. None of this is pre- through interdisciplinary studies it is possible to determine the ori- sented in a recently published article by Gebhard and Krause (2020). gin and composition of the Nebra hoard with the greatest possible Instead, their argument is based on early published and unpublished certainty. This determination was based on results from sediment material, which is used and cited selectively and ignores a substantial attachments, the chemical concentrations of gold and copper in the number of subsequent publications. Since the Nebra Sky Disc is a geological subsoil of the findspot, astronomical references, as well as unique find that was not recovered during a controlled excavation, an analysis of the traces left by the looters, police investigations, and a it can neither be dated by traditional typological methods nor prima comprehensive confession by the offenders, which has confirmed the facie by its appearance. Moreover, there is no scientific method yet independently obtained archaeological and scientific observations. available to date copper alloys exactly, so that the date suggested in the original publication was established by reconstructing the find Keywords context and by analysing the accompanying finds that are typologi- Nebra Sky Disc, find context, Early Bronze Age, authenticity, ar- cally and radiocarbon dated to around 1600 BC. The find location on chaeology, archaeometry, soil pedology/geology. the Mittelberg was excavated in great detail and a number of scientific analyses confirmed the testimony of the looters in a court trial that Zusammenfassung – Warum die Himmelsscheibe von Nebra in the Sky Disc had been buried there together with the accompanying die Frühbronzezeit datiert. Überblick über die interdisziplinären finds. These analyses also disproved an earlier claim that the Sky Disc Ergebnisse was a modern fake. This allegation is not repeated by Gebhard and Es ist nicht ungewöhnlich, dass archäologische Funde einer erneuten Krause (2020) but they do use similar arguments for their claim that Prüfung unterzogen werden; dies ist eigentlich ein wichtiger Teil im the Sky Disc was not found together with the hoard and may not even Fortschritt der wissenschaftlichen Forschung. Umso mehr gilt das, 90 Ernst Pernicka et al. wenn es sich um wichtige und bahnbrechende Entdeckungen han- a controlled archaeological excavation, doubts have occa- delt, wie die Himmelsscheibe von Nebra, die in das UNESCO-Welt- sionally been raised concerning the authenticity of the Sky dokumentenerbe („Memory of the World“) aufgenommen wurde. Disc and if it was actually found together with the metal In den meisten Fällen beruht eine neue Beurteilung jedoch auf neuen Daten oder Erkenntnissen. Nichts davon findet sich in einem kürz- objects that undisputedly can be dated to the developed cen- 1 lich veröffentlichten Artikel von Gebhard und Krause (2020). Statt- tral European Early Bronze Age around 1600 BC. These dessen stützt sich ihre Argumentation auf früh veröffentlichtes und doubts were thoroughly rebutted in a judicial trial against unveröffentlichtes Material, das selektiv verwendet und zitiert wird the looters and the antiquities dealers at the Regional Court und eine beträchtliche Anzahl von Folgepublikationen ignoriert. Da in Halle in 2005 and, after completion of the appeals pro- es sich bei der Himmelsscheibe von Nebra um einen einzigartigen 2 Fund handelt, der nicht bei einer kontrollierten Ausgrabung gebor- cedure, in a scientific article. Since then a number of fur- gen wurde, kann sie weder mit traditionellen typologischen Metho- ther investigations have widened and consolidated the cul- den noch prima facie nach ihrem Aussehen datiert werden. Zudem ture-historical setting of the Nebra Sky Disc.3 Most of the gibt es noch keine wissenschaftliche Methode zur exakten Datierung results of these investigations are widely scattered in differ- von Kupferlegierungen, so dass die in der Originalpublikation vor- ent specialist journals, conference proceedings, and books, geschlagene Datierung durch die Rekonstruktion des Fundkontextes und durch die Analyse der Beifunde, die typologisch und radiokoh- because the ramified research comprised many different lenstoffdatiert um 1600 v. Chr. liegen, ermittelt wurde. Der Fund- disciplines. It is not possible and was never our intention ort auf dem Mittelberg wurde sehr detailliert ausgegraben und eine to define an endpoint of the research on the Sky Disc, but a Reihe von wissenschaftlichen Analysen bestätigten die Aussage der volume including a summary of the insights gained over the Raubgräber in einem Gerichtsverfahren, dass die Himmelsscheibe last fifteen years is in preparation. dort zusammen mit den Begleitfunden vergraben lag. Diese Analysen widerlegten auch eine frühere Behauptung, dass die Himmelsscheibe This overview was triggered by a recently published eine moderne Fälschung sei. Diese Behauptung wird von Gebhard claim that it is more likely that the Sky Disc was not part of und Krause (2020) zwar nicht wiederholt, aber sie verwenden ähnli- the Nebra hoard and, based on stylistic arguments, should che Argumente für ihre Behauptung, dass die Himmelsscheibe nicht be dated to the Iron Age.4 It is also mentioned there that the zusammen mit dem Hort und vielleicht nicht einmal auf dem Mit- telberg bei Nebra gefunden wurde. Stattdessen behaupten sie, dass new assessment was made “on the basis of sources that are die Himmelsscheibe typologisch in die Eisenzeit datiert werden soll- more difficult to access” and that the “underlying sourc- te. Es lässt sich zeigen, dass ihre Argumente auf einer Verzerrung es were published only insufficiently or not at all”. As it der sowohl im Gerichtsverfahren als auch durch wissenschaftliche turns out, these sources are partly out of date and represent Analysen gewonnenen Beweise beruhen. Sie verbinden ihren Vor- the state of the art at the beginning of the investigations of schlag mit einer oberflächlichen typologischen Diskussion des auf der Himmelsscheibe dargestellten Bildes. Wie dieser Überblick zeigt, the Nebra hoard. Nevertheless, Gebhard and Krause pres- ist es durch interdisziplinäre Studien möglich, Herkunft und Zusam- ent an interpretation of the find context and the associated mensetzung des Nebra-Horts mit größtmöglicher Sicherheit zu be- stimmen. Diese Bestimmung basiert auf den Ergebnissen von Sedi- mentanhaftungen, den chemischen Konzentrationen von Gold und 1 This began with a letter from Peter Schauer to the ‘Frankfurter All- Kupfer im geologischen Untergrund der Fundstelle, astronomischen gemeine Zeitung’ on 30.11.2004, followed by Schauer 2005a, using Referenzen sowie einer Analyse der von den Raubgräbern hinter- almost identical arguments against the Mittelberg site as now. – Com- lassenen Spuren, polizeilichen Ermittlungen und einem umfassenden pare Gebhard, Krause 2020. Geständnis der Täter, das die unabhängig gewonnenen archäologi- 2 Judgement of the Regional Court Halle 2005: LG Halle 2005. – schen und wissenschaftlichen Beobachtungen bestätigt hat. Pernicka et al. 2008. 3 Two conference volumes, nine dissertations and dozens of articles Schlüsselbegriffe on the Sky Disc and its cultural environment have emerged from the Himmelsscheibe von Nebra, Fundkontext, Frühbronzezeit, Authen- DFG research group FOR550 alone: Meller, Bertemes 2019, 15–19 tizität, Archäologie, Archäometrie, Bodenkunde/Geologie. with a bibliography of the articles published since 2004 within the respective project groups of the FOR550. – See also Bertemes 2019, 21–32. 1. Introduction 4 Gebhard, Krause 2020. – Almost identical arguments were published by the same authors in a book on alleged Middle Bronze The Nebra Sky Disc is one of the most important archaeo- Age gold and amber finds from Bernstorf, Freising district, Bavaria logical finds of the past century. It is widely accepted that (Gebhard, Krause 2016), which strangely enough gives the Nebra it displays the world’s earliest known concrete representa- Sky Disc a conspicuously wide scope. These arguments do not seem tion of astronomical phenomena. Its cultural significance is to have been given much consideration among relevant specialists. also reflected by its inclusion into the UNESCO “Memo- The Bernstorf finds have meanwhile been exposed as