Under the Shadow: Illicit Economies in Iran Download
Total Page:16
File Type:pdf, Size:1020Kb
RESEARCH REPORT UNDER THE SHADOW Illicit economies in Iran OCTOBER 2020 UNDER THE SHADOW Illicit economies in Iran ww October 2020 ACKNOWLEDGEMENTS While there are many individuals who deserve recognition for their support and partici- pation in this report, few can be named due to the security threat and potential reprisals if their anonymity were broken. As such, my deepest gratitude goes to the participants who agreed to be interviewed for the report in the face of these risks. Many thanks to the Iranian scholars and practitioners who participated in this report and who work under extremely challenging conditions to tackle the issues caused by illicit markets. It has been a privilege to see the work of practitioners in the drugs field who support rights-centred approaches to protect society’s vulnerable and marginalized. My gratitude goes to the reviewers who made invaluable suggestions and comments that greatly improved the strength of the report. I am extremely thankful for the support from the team at the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC), whose engagement, funding and great editorial work have made this report possible. From the issues highlighted in this report, the invaluable efforts of the GI-TOC to promote novel debate and evidence-based approaches against organized crime are more important than ever in the face of constantly evolving state-supported and non-state globalized crime networks. ABOUT THE AUTHOR The author’s credentials include research in Iran on drugs and other social-policy issues over the past seven years. The author has previously worked for a multilateral organization in Iran and has a deep understanding of Iranian politics and society from extensive field- work in the country. The author currently works in the international drug-policy field, with an expertise of Iran and the broader region, and has published several reports and peer- reviewed articles on intersecting issues related to illicit economies, sustainable develop- ment and public health. © 2020 Global Initiative Against Transnational Organized Crime. All rights reserved. No part of this publication may be reproduced or transmitted in any form or by any means without permission in writing from the Global Initiative. Cover: Senior military commanders salute troops during a parade commemorating the anniversary of the Iran-Iraq war on 22 September 2011, Tehran. © Kaveh Kazemi/Getty Images. Cover design and illustration: Flame Design Cartography: Genene Hart Please direct inquiries to: The Global Initiative Against Transnational Organized Crime Avenue de France 23 Geneva, CH-1202 Switzerland www.globalinitiative.net CONTENTS Acronyms and glossary......................................................................................................................................................................... iv Executive summary ����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 1 Key points �����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������3 Introduction ��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 5 Power and patronage ���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������7 Drugs and Iran ���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������8 The coronavirus pandemic �����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������9 Expanding reliance on illicit economies ��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 11 Methodology ��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 11 The state, power and illicit economies �������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 15 Circular power: the supreme leader and the councils ������������������������������������������������������������������������������������������������������� 15 Patronage and clientelism ��������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 18 Failure to comply with AML and CFT standards ����������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 20 The IRGC: the revolutionary elephant in the room ������������������������������������������������������������������������������������������������������������ 23 The art of sanctions evasion ����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 28 Narratives of drug trafficking and drug flows in Iran ������������������������������������������������������������������������������������������ 35 Drugs in Iran: From traditional use to the hangman’s noose ������������������������������������������������������������������������������������������� 35 Drug supply chains ���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 36 Drug use in Iran ���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 39 Policing drugs �������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 41 Two-pronged Iranian drug policy �������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 43 Narratives of traffickers and dealers �������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 47 The rising (and shifting) methamphetamine trade �������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 51 Conclusion ���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 57 Notes ������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 59 ACRONYMS AND GLOSSARY AML anti-money laundering Artesh Iranian Army (separate from the IRGC) Basij ‘people’s militia’ (paramilitary volunteer militia under the IRGC) BMP black-market premium bonyads charities which control large parts of Iran’s economy CBI Central Bank of Iran CFT combating the financing of terrorism DCHQ Iranian Drug Control Headquarters EDC Expediency Discernment Council FATF Financial Action Task Force GHORB Khatam al-Anbiya Construction Headquarters INCB International Narcotics Control Board IRGC Iranian Revolutionary Guard Corps (aka Sepah) JCPOA Joint Comprehensive Plan of Action (aka the Iran nuclear deal) Majles Iranian Parliament NAJA police force of the Islamic Republic of Iran NSPs needle and syringe programmes OECD Organization for Economic Cooperation and Development OST opioid-substitution therapy OTC over-the-counter (pharmaceuticals) shireh opium molasses shisheh crystal methamphetamine Quds Force branch of the IRGC UNODC United Nations Office on Drugs and Crime UNTOC United Nations Convention against Transnational Organized Crime vafoor opium pipe Opium sellers weighing their drugs in an open-air market, early 20th century. © Bettmann Archive via Getty Images iv EXECUTIVE SUMMARY llicit economies have become an entrenched part of Iran’s political, economic and cultural life. For some, they offer a way of earning a living in desperately harsh Ieconomic circumstances; for others, they are the means to aggregate wealth and political influence. Illicit economies can be found at every level of Iranian society, from allegedly funding Iran’s extra-territorial ambitions in the Middle East to helping the opium-smuggling truck driver get his next fix. The rise of illicit economies since the Islamic Revolution in 1979 has been driven by internal and external pressures. Decades of Western sanctions have taken a devastating toll on the Iranian economy, exacerbating unemployment and creating shortages of everything from foreign currency to everyday goods. This situation has led to the rise of smuggling and other illicit activities by state and non-state actors seeking to circumvent sanctions restrictions. For some, evading sanctions is essential in order to secure supplies of everyday basic goods and earn a livelihood, but for criminal networks and state actors, sanctions represent an opportunity to generate huge revenues, which