"INTREPID" VICTOR-JEAN-BAPTISTE GIRARDEY

By Lt-cnel ERIC Vieux de Morzadec (Cambodia)

SCV and MOSB member

Torches light up the devastated classroom transformed into a Burning Chapel, in the middle of which, placed on trestles, a coffin is covered with the "Staring Cross", the war flag of the Confederate States of America, 64th Regiment of Georgia. Two standard bearers stand on either side, one with the Confederation flag and the other the… French flag.

Georgian soldiers come one after another to bow to the coffin, in the flickering torchlight, which is defined at times on a face wet with tears. These brave people, these veterans who have been through hell for three years, pay a last emotional tribute to their leader, this "Bloody French", Confederate general, killed on August 16, 1864 by a Yankee bullet, while he personally led, as usual, the fire of his men against the blue hordes of invaders from the North. Girardey was waving the banner of the 64th Georgia Regiment at the time of his death.

The men wanted to pay homage to their fallen chief, whose body was recovered after a counterattack after being dumped on the field by the Yankees. When the next day the body is transported to Richmond, all the available men of the brigade form the hedge and present arms. The chaplain blesses the coffin and, at the end of the brief ceremony, as the funeral procession moves away, the music begins “Dixie”, repeated in chorus by way of a last farewell by all the veterans who present their arms, while the officers salute with their sabers.

Thus ended the life and career of one of those French officers who espoused the cause of the South, that of the freedom of states, that of the independence of the South in the face of the invasion of a tyrannical North that will behave like a barbarian. This brave man, like the others, is a forgotten hero.

***

Born in Lauw, Alsace, on June 26, 1837, Victor Girardey emigrated in 1842 with his family to Georgia. Orphaned at the age of 16, he moved to New Orleans where he continued his studies before marrying Clotilde Lesueur.

When war was declared, he was appointed lieutenant in the Louisiana militia, before joining the 1st Louisiana Infantry Battalion. On October 12, 1861, he was appointed aide-de-camp to General Albert G. Blanchard. Appointed on June 21, 1862, and adjutant-general (chief of staff) to Brigadier General Ambrose Wright, Girardey received numerous citations for having fought valiantly in the Battle of the Seven Days, but also in Chancellorsville and Gettysburg. .

During the Second Battle of Manassas, he took command of a regiment in which the was killed. During the , Captain Girardey was assigned to the staff of General William Mahone's division.

With the outbreak of the in May 1864, the nature of the war gradually changed in the theater, moving from a war of movement with occasional battles to a war of position with incessant and rare fighting. maneuvers, the two armies facing each other on either side of a no man's land surrounded by trenches and fortifications.

During Overland, Grant's stubbornness in continuing the offensive by flanking maneuvers in the face of the impossibility of breaking through the Southern defenses enabled him to bring the Army of the Potomac to the gates of Richmond and Petersburg that Lee could not. not do anything other than defend. Petersburg for strategic reasons, its railway junction being essential for the supplies of the Army of Northern Virginia and Richmond, while the defense of the latter is only symbolic, Davis refusing to abandon it for political reasons. But the progress of the northerners comes at a very heavy price, the several terrible battles between the two forces during the months of May and June having caused very many losses in both camps. But more than the losses in men, these battles considerably undermine the very organization of the two armies by depriving them of veterans, of officers and especially by undermining the morale of the men and their determination to fight. The battles of Bloody Angle or Cold Harbor, to name only the most emblematic, shocked the troops so much that they now refuse to blindly attack fortified defensive positions, thus completing the transition from war of movement towards war of position and above all opening the siege of Petersburg.

Faced with the reluctance of their men, Meade and Grant therefore have no choice but to accept a change of strategic approach. If the Army of Northern Virginia remains the target, the manner of bringing it to its knees must evolve and conform to the reality on the ground. Grant decides that he must undermine Confederate supplies in order to weaken the Southern forces and to do so seems to besiege them the best solution. He then hatches a plan consisting in stretching his own lines in order on the one hand to cut off the supply routes and on the other hand to force Lee to do the same to push him to weaken his positions which when the time comes, once the Confederate army sufficiently weakened by the lack of resources, to be able to pierce the lines more easily.

For his part, Lee is not master of the strategic initiative and cannot seize it to move his forces elsewhere on a ground that would be more favorable to him because President Davis refuses to consider the idea of abandoning Richmond, so much so that the southern commander had no other choice but to agree to let himself be besieged, hoping to withstand the shock and have an opportunity to turn the tide.

In the aftermath of the first federal assaults on Petersburg, and therefore at the start of the siege of the city, the Confederates occupied a defensive line from the south of Petersburg, around the junction of the Weldon Railroad and the Boydton Plank Road, up to to the Jerusalem Plank Road, then ascending towards the Appomatox and continuing on the other side of the river, north, encompassing the Bermuda Hundred Line, to the west of Richmond, where the fortifications established during the of the Battle of Cold Harbor.

Lee arranged Hill's 3rd Corps in the Weldon Railroad area to form his right flank, with Anderson's 1st Corps to his left followed by forces from the North Carolina and South Virginia Department of Beauregard. Pickett's division occupies the Bermuda Hundred Line sector and finally the Richmond defenses are guarded by the capital garrison at the head of which Lee placed Ewell following his inability to command fire after the Battle of the North Anna during which he was seriously injured. End to end, the Southern Line is approximately 40 miles (65 kilometers) and is traversed by solid fortifications as soldiers on both sides have learned to build since the start of the Overland Campaign. In all, Lee had around 54,000 men under his command, 14,000 of whom were under Beauregard, divided into two infantry corps, two annex departments and a cavalry corps. The 1st Corps under Anderson had two divisions of four brigades under Pickett and Field and one of five brigades under Kershaw. The 3rd, of Hill, also has three under Mahone (and Girardey), Heth and Wilcox, the last two having four brigades against five for the first. Beauregard's forces consist of two divisions, commanded by Generals Hoke and Bushrod Johnson and comprising four brigades each. The Richmond garrison is for its part made up of the local militia. Finally, the cavalry corps, placed under the orders of Hampton, regroups three divisions under Generals Fitzhugh Lee, W.H.F. Lee and Mathew Calbraith Butler who succeeds Wade Hampton at the head of his brigade.

On the other side, the Federal Line runs generally opposite the Southern Line from Richmond to Petersburg, passing through the bridgehead on the west bank of the Appomattox to Bermuda Hundred, s' stopping a little north of the Jerusalem Plank Road after cutting the Norfolk and Petersburg Railroad and as on the other side of the no man's land separating the two lines, the northern positions are firmly entrenched. To ensure the security of the supply base at City Point, a second defensive line was built to close off the peninsula. To line this line, Grant had approximately 107,000 men from two separate armies, that of Meade's Potomac and that of Butler's James.

The Army of the Potomac is divided into four infantry and one cavalry corps. The 2nd, under the command of Birney and made up of the four brigade divisions of Mott, Gibbon and Barlow. Warren’s 5th, consisting of four divisions under Griffin, Ayres, Crawford and Lysander Cutler with three brigades each, Cutler’s division consisting of two infantry brigades and one artillery. Wright's 6th Corps consisting of two infantry divisions of four brigades, those of Generals David Allen Russell and Thomas Hewson Neil and one of two brigades under Ricketts. Finally, Burnside's 9th Corps with a division of three brigades under Ledlie and three of two brigades under Generals Robert Brown Potter, Orlando Bolivar Willcox and Edward Ferrero. For the cavalry, the Army of the Potomac can count on three divisions commanded by Sheridan and placed under the orders of Torbert, Gregg and Wilson with all two brigades except that of Torbert which has three.

The James Army for its part is made up of the 10th and 18th Corps of Generals Quincy Adams Gillmore and Smith. The 10th has only a three-brigade division under the command of General Adelbert Ames and the 18th has three three-brigade divisions under Generals William Thomas Harbaugh Brooks, John Henry Martindale and Edward Winslow Hinks. To this must be added the cavalry division of General August Valentine Kautz.

Due to the length of this campaign, which will last for nearly 10 months, many developments are taking place in other theaters of war.

First, let us mention the three campaigns that took place in and around the . Still on the Virginia theater, Mosby and his southern guerrillas led many actions throughout this campaign in Virginia, West Virginia and Maryland.

At the same time, in the West, three dynamics are at work. In the Appalachians three minor actions, raids, took place in the states of Tennessee, where in November Breckenridge wanted to force the Northerners to evacuate the eastern part of the state but was still forced to withdraw despite a tactical victory at Bull's Gap, and Virginia, where Burdrigde and Stoneman take action. The first in September and October with the unsuccessful goal of destroying the Saltville salt flats and the second in December against the same objective but this time with more success. Secondly, numerous cavalry actions were carried out by the two camps in the border states, Arkansas, Tennessee, Kentucky, Virginia and northern Alabama and Mississippi. Finally, the last dynamic at work in the West, the advance of Sherman's troops in Georgia who after having taken, looted and sacked Atlanta after a long campaign are divided, a part marching towards the Atlantic coast and the Carolinas that trying to defend the forces of Johnston and the other defending Tennessee against the troops of Hood. These two progressions being accompanied by numerous cavalry raids from both camps in these same states. On the Trans-Mississippi theater, several small scattered actions take place. A Yankee expedition is launched against the Sioux in the Dakota territory. Price's Confederate forces mount an expedition to Missouri between September and November but are ultimately repelled by Federal forces who secure Missouri for good. In Colorado, another northern action is taken against the Cheyennes. Finally, the half Cheyenne half Southern forces of General Stand Watie (chief of the Cherokee Nation) engaged in several battles in Texas and Arkansas between July and August.

Stand Watie

Last theater, the coasts of the confederation, where the federal forces progress against Wilmington in Virginia - which they end up taking in February 1865 after the fall of Fort Fisher -, Mobile in Alabama, where the northerners seize several forts protecting the city, Saint Mark in Florida, where they fail to push back the Confederates present in the region and Charleston which is taken in February with the advance of the troops of Sherman.

In conclusion, the various developments in the other theaters of war are then marked by two trends, the almost final progression of the federal forces in these theaters and the taking of strategic positions, mainly Savannah, the Carolinas and Wilmington, which ultimately help to bringing the Army of Northern Virginia to its knees by cutting off its last vital supply lines and thus forcing it to surrender thereby ending the war in the Virginia theater and indirectly on the others.

But before that, many fights will still be necessary. On June 21, Grant launched a new action to extend his line and cut off the South Side and Weldon Railroad. Comprising three parts, this plan is based first of all on two cavalry forces to attract the most southern cavalry with them in order to facilitate the task of the infantry which is the third element and must be the spearhead of the offensive in advancing towards the railway tracks to settle there in a defensive position and cut them permanently. On June 21, Birney and Wright's 2nd and 6th Corps therefore set out eastward towards the Weldon Railroad. Meanwhile, Sheridan, who is on the return following his failure to join Hunter in the Shenandoah Valley after the Battle of Trevillian Station, heads for the Virginia Central Railroad to cut it somewhere north- west of Richmond. Finally, Wilson's and Kautz's divisions attacked the South Side and Richmond and Danville Railroad. If everything went according to plan, the Feds would thus take over the Weldon Railroad in addition to cutting, at least temporarily, the other three supply lines to the capital and the Army of Northern Virginia.

From June 21, the northern infantry came into contact first with the southern cavalry and then with the Wilcox and Mahone infantry of Hill's corps who slowed them down by leaning on unfavorable terrain for the attackers. However, Birney's troops are still advancing faster than Wright's, causing a gap between the two forces at the end of the day. Shift which, on the southern side, was quickly spotted, with Mahone devising, with Lee's approval and at a suggestion from Captain Girardey, a plan to hit the Feds hard. While Wilcox contained Wright, Hill dispatched two other divisions, Mahone and Johnson, on June 22, in an attack on the left flank of the 2nd Corps, using a small ravine to hide the approach of his men. The result is clear, hit hard, the divisions of Barlow and Gibbon suffer the brunt of the shock, losing many men, including nearly 1,700 taken prisoner, and the 2nd Corps is forced to withdraw. On the 23rd, the Federals set off again forwards, towards the Weldon Railroad, crossing the ground lost the day before that the Confederates had abandoned to withdraw to a more easily defensible position from which they again push back the Northerners before retreating once. again to settle along the Jerusalem Plank Road, to the east of it, putting an end to the battle of the same name.

Although tactically won by the southerners who preserve the railway line and inflict much greater losses on their opponents, on the order of one to five, the battle is still a strategic success for the Federals who extend their lines around Petersburg and especially force the southerners to do the same when they have less forces to afford it.

Meanwhile, Sheridan and his riders advance east from Trevillian Station, down the Panunkey River, harassed by Wade Hampton and Fitzhugh Lee's men. On the 20th, they prevent the capture by the southern horsemen of the White House depot. The next day, as the Northern infantry began their offensive, Sheridan passed the Panunkey through Saint Peter’s Church and continued his advance towards the James. On June 22 and 23, he made his troops cross the Chickahominy but began to encounter strong opposition from the southerners. During the day, the Feds advance towards Bermuda Hundred under the harassments of the Confederates, mainly in Westover Church. On the 24th, Gregg's men, who had taken up positions at Saint Mary’s Church, came under combined attacks from Hampton and Fitzhugh Lee and were forced to withdraw in disorder. Blocked by the Southern riders, Sheridan decided to withdraw to Wyanoke Neck to cross the James between June 26 and 28. The southerners have succeeded in protecting the railroads without however being able to seize the opportunity to destroy part of the Federal cavalry and being unable to do anything in this sector, Hampton sets his troops on the march to face the other Northern cavalry raid, that of Wilson and Kautz.

Since the 21st they have continued to progress and on the 23rd they reach Burke Station, the crossing point of the Richmond and Danville Railroad and the South Side Railroad but are stopped by 900 men of the local militia at Staunton River Bridge on the 25, after having destroyed several kilometers of railroad tracks. Faced with this resistance, and believing that he had accomplished his mission by destroying a large part of the railway line, Wilson decided to put his troops back on the way to the federal lines. But the return did not go smoothly, the riders of W.H.F. Lee, who is pursuing the Feds in an attempt to cut them off all retreat, join Hampton's efforts at Sappony Church, forcing the Northerners to change their route to join Federal Line Safety at Reams Station, supposedly occupied afterwards. the success of the offensive of the 2nd and 6th corps a few days earlier. But once there on June 29, it was Captain Girardey's southern infantry who greeted them and with the southern cavalry behind them threatening to cut off their retreat, the Northerners had no choice but to force their way through. to fall back, abandoning a large part of their equipment as well as their wounded to finally reach the federal lines. In total, Wilson and Kautz lost around 1,500 men in the raid. The only notable impact of this was the destruction of part of the railway lines, which the Confederates, however, were quick to repair.

In conclusion, this series of federal operations desired by Grant was not a complete failure, the Northerners having caused damage, although not determining, and the infantry having pushed the Southerners to extend their lines, bringing them a little closer to the limits of their capabilities. But the railroad lines are not yet cut and Lee is still receiving supplies that allow him to continue the fight.

Une autre raison empêche Grant de poursuivre avec assiduité l’offensive contre Lee. L’arrivée du fameux général de cavalerie sudiste Jubal Early aux abords de Washington depuis la vallée de Shenandoah, faisant suite à la défaite de Hunter, provoque une crise de panique dans la capitale fédérale qui force le commandant nordiste à dépêcher sur place l’ensemble du 6ème corps de Wright, le privant d’une grande partie de ses forces et réduisant d’autant ses capacités d’attaque contre les lignes confédérées. C’est d’abord la division de Ricketts qui part le 6 juillet, puis le 9, les deux autres se mettent également en marche.

Alors que le siège semble piétiner, une lueur d’espoir pour l’Union apparait grâce à Burnside. L’un de ses commandants de régiment issu d’une région minière, le colonel Henry Pleasants du 48ème Pennsylvannia Volunteer Infantery Regiment, comme suite à l’idée être émise par l’un de ses hommes, propose de creuser un tunnel devant mener juste au-dessous d’une redoute confédérée installée face à ses hommes sur un saillant de la ligne sudiste dans le but de le remplir d’explosif et de faire exploser la position avant de l’investir avec une attaque massive. Séduit par l’idée, Burnside la propose à Meade et Grant qui acceptent sans enthousiasme, croyant, comme le leur indiquent leurs ingénieurs, la tâche impossible. Cependant, afin de tout de même donner ses chances à l’assaut, Grant met sur pied une diversion, dans le but d’attirer le plus grand nombre de forces confédérées au nord de la James en envoyant le 2ème corps de Hancock – revenu aux commandes le 27 juin alors que Birney prend pour sa part la tête du 10ème corps de l’Armée de la James en remplacement de Gillmore – dans cette direction avec le support de deux divisions de cavalerie de Sheridan, celles de Torbert et Gregg.

Le 2ème corps quitte donc ses positions à l’extrême gauche fédérale, qui revient dès lors au 5ème corps de Warren, et entame une marche vers le nord, parallèlement aux lignes sudistes. Dans la nuit du 26 au 27 juillet, les nordistes franchissent la James sur le ponton de Deep Bottom. Mais le mouvement n’a pas échappé aux Confédérés et lorsque Hancock tente de les attaquer à New Market Heights et Fussel’s Mill, celui-ci est repoussé par les divisions de Kershaw et Wilcox, tout juste appelées en renfort une fois que Lee s’est rendu compte de la manœuvre fédérale. Dans le même temps, Sheridan, qui essaie de percer à la droite de Hancock, est lui aussi repoussé. Le 28, de nouvelles forces sudistes arrivent sur les lieux pour renforcer la position défensive et répondre à la menace, avec pour conséquence que sur ses huit divisions d’infanterie, Lee en a cinq au nord de la James et trois à Petersburg. Ayant réussi dans sa tâche, Hancock se remet en marche dans la nuit du 29 pour aller se mettre en position à la droite du 18ème corps, dont le commandement est passé de Smith à Ord le 19 juillet, et se trouver ainsi en mesure de participer à l’action de Burnside prévue pour le lendemain. Sheridan repasse lui aussi sur la rive sud de l’Appomattox pour mener des actions de démonstrations sur la droite sudiste.

Burnside est très enthousiasmé par son plan et pense pouvoir racheter son terrible échec de Fredericksburg en prenant Petersburg. Pour ce faire, ses hommes creusent un tunnel de près de 150 mètres, ce qui constitue une prouesse, compte tenu du fait que les ingénieurs de Meade estiment impossible d’aller au-delà de 120 mètres sans creuser de puits de ventilation, ce qui est infaisable, ceux-ci devant être faits au milieu du no man’s land entre les deux lignes. Cependant, Pleasants et ses hommes parviennent à forer le tunnel en commençant à creuser le 25 juin, sous le couvert d’une voie de chemin de fer inusitée afin de ne pas être repérés par les sudistes. Dépourvus d’aide et de matériel de la part des ingénieurs fédéraux, les hommes de Pleasants doivent se montrer ingénieux pour confectionner leurs outils et autres nécessités et sont même en mesure d’approvisionner le tunnel en air jusqu’au bout. Le 23 juillet, le tunnel est prêt avec à son extrémité des galeries latérales d’environ 13 mètres s’étendant sous les positions sudistes et où sont stockées quatre tonnes de poudre à canon.

Pendant ce temps, Burnside complète ses préparatifs. Sur ses quatre divisions, trois avaient vu le combat lors de la campagne de l’Overland. La division entièrement composée de soldats noirs, commandée par Ferrero et forte de deux brigades avaient quant à elle été cantonnée à des tâches d’arrière-garde. Burnside a sélectionné cette unité pour l’attaque et s’assure qu’elle suit un entrainement tactique approprié afin de pouvoir exploiter l’opportunité offerte par la destruction des défenses sudistes après l’explosion, les trois autres divisions devant appuyer la première par la suite, une fois la brèche créée.

Mais la veille de l’attaque, Burnside reçoit l’ordre de Meade, approuvé par Grant, de remplacer la division de Ferrero par l’une des trois autres. La justification de cette décision est purement politique car si l’assaut est un échec et les troupes noires massacrées, les conséquences en seront lourdes dans l’opinion publique. C’est finalement à la courte paille (!) qu’est choisie la division de Ledlie avec les deux autres divisions blanches en soutien et celle de Ferrero qui fermera la marche.

Prévue pour 3h30 du matin du 30 juillet, l’explosion ne survient qu’environ une heure quarante-cinq plus tard, soulevant la terre au-dessous du saillant sudiste de Pegram, creusant un énorme cratère de 60 mètres sur 20 et profond de 10. Au même moment, l’artillerie fédérale ouvre le feu afin de supporter l’attaque de l’infanterie qui s’élance enfin une dizaine de minutes plus tard. Mais c’est alors que les choses commencent à se gâter pour l’Union. Les obstacles présents devant les fortifications nordistes n’ont pas été préalablement enlevés pour faciliter la progression de l’infanterie, si bien que les troupes avancent en ordre dispersé. De plus, une fois face à l’immense cratère, les fantassins non-préparés de Ledlie oublient qu’ils doivent étendre la brèche en attaquant sur les flancs de celle-ci, en poussant vers la gauche et la droite et préfèrent se ruer dans le cratère lui-même pour chercher un abri où ils se retrouvent coincés alors que les Confédérés, remis du choc, commencent à reprendre leurs positions. La deuxième vague fédérale, les deux autres divisions blanches de Burnside sont elles aussi envoyées vers l’avant mais ont le même réflexe que la première et foncent dans le cratère pour y trouver protection. Pendant ce temps, Beauregard fait venir dans le secteur tous les renforts qu’il peut, parmi lesquels les hommes de Girardey, qui réagit très vite, évalue la situation et place ses hommes en position de combat au moment où Burnside envoie sa troisième vague à l’attaque, la division de Ferrero. Celle-ci se comporte comme elle l’a appris et attaque les flancs du cratère mais trop tard, les renforts sudistes de Girardey tiennent fermement leurs positions et infligent de terribles pertes aux troupes noires qui rompent les rangs pour aller se réfugier à leur tour dans le cratère. La situation ne fait donc qu’empirer pour le Nord. Il y a maintenant environ 10 000 hommes compressés les uns sur les autres et représentant une cible parfaite pour les artilleurs et fantassins sudistes qui les surplombent, causant un véritable carnage dans les rangs fédéraux. Vers 9h30, Grant met un terme au désastre en ordonnant aux autres corps de maintenir leurs positions et à Burnside de replier ses forces. Cependant, cela n’est pas chose facile à réaliser et la retraite n’intervient qu’en début d’après-midi après une contre-attaque de la division de Mahone et Girardey. Au total, l’Armée du Potomac perd environ 4000 hommes au cours de la bataille du cratère, environ la moitié sont faits prisonniers ou portés disparus contre un peu plus de 1000 pour l’Armée de Virginie du Nord. Autre conséquence, Burnside et Ledlie sont relevés de leurs commandements, le 9ème corps passant donc sous les ordres du général John Grubb Parke et la division de Ledlie sous ceux du général Julius White. Le capitaine Girardey, qui a fait montre de détermination, de courage et d’autorité, est quant à lui nommé général à titre temporaire par le général Lee en personne, fait unique dans les annales.

Bataille du Cratère (collection auteur)

Cependant, le 16 août 1864, à la bataille de Deep Bottom, Girardey, qui commande l’ancienne brigade de Wright à l’extrême est des défenses de Richmond, à Darbytown Road, est tué net d’une balle en pleine tête alors qu’il repousse avec ses hommes un assaut nordiste.

Les témoignages nous permettent de relater cet épisode tragique de la seconde bataille de Deep Bottom (Fussell’s Mill pour les Confédérés).

La seconde bataille de Deep Bottom, aussi connue sous le nom de Fussell's Mill (en particulier dans le Sud), s'est déroulée du 14 au 20 août 1864, à Deep Bottom dans le comté de Henrico, en Virginie, au cours de la campagne de Richmond-Petersburg (siège de Petersburg). Au cours de la nuit du 13 au 14 août, une force de 28 000 hommes, sous le commandement du général Winfield S. Hancock traverse le fleuve James à Deep Bottom pour menacer de Richmond et d'attirer les forces confédérées loin de Petersburg, en Virginie, des tranchées et de la vallée de la Shenandoah. Le 14 août, le Xe corps s'arrête à New Market Heights pendant que le IIe corps étend la ligne fédérale vers la droite le long du Bailey's Creek. Pendant la nuit, le 10ème corps est déplacé vers le flanc droit de la ligne de l'Union près de Fussell's Mill. Le 16 août, les attaques de l'Union à proximité de l'usine sont d'abord couronnées de succès, mais les contre-attaques confédérées repoussent les fédéraux. Après des jours d'escarmouches indécises, les fédéraux retournent sur la rive sud du James dans la nuit du 20 août. Les confédérés ont atteint leur objectif de repousser la menace de l'Union, mais à un coût tel qu'il dilue leurs forces, comme l'Union l'avait espéré.

Deep Bottom est en fait un point de passage sur la James River situé à 18 kilomètres au sud-est de Richmond (Virginie), capitale des Etats Confédérés.

Après une première tentative de percée des lignes de défense sudistes repoussée par ces dernières à la mi-juin 1864, le général Ulysse Grant décide de renouveler l’assaut contre les fortifications de Petersburg.

Lors de la première bataille de Deep Bottom, du 27 juillet au 29 juillet, Grant envoie une force, commandée par les majors généraux Winfield S. Hancock et Philip H. Sheridan dans une expédition menaçant de Richmond et ses chemins de fer, avec l'intention d'attirer des troupes confédérées loin de la ligne défensive de Pertersburg. La force d'infanterie et de cavalerie de l'Union ne parvient pas à percer les fortifications confédérées, à Bailey's Creek et Fussell's Mill et se retire, mais elle atteint son effet souhaité, réduisant momentanément la force confédérée à Petersburg. L'attaque prévue contre les fortifications a lieu comme prévu le 30 juillet, mais le résultat de la bataille du Cratère est une défaite de l'Union embarrassante, un fiasco de ressources mal gérées par les subordonnés de Grant à un coût élevé en pertes humaines, comme nous l’avons vu précédemment.

Le jour où l'Union échoue au Cratère, le lieutenant général confédéré Jubal A. Early incendie la ville de Chambersburg, en Pennsylvanie, alors qu'il opère hors de la vallée de la Shenandoah, menaçant des villes au Maryland et en Pennsylvanie, ainsi que le district de Columbia. Le général Robert E. Lee est préoccupé par les actions que Grant peut mener à l'encontre d'Early. De fait Grant, dans la première semaine d'août, désigne Phil Sheridan comme commandant de l'armée de la Shenandoah, consolidée pour contrecarrer Early avec près de 40 000 hommes. Lee envoie la division d'infanterie du major général Joseph B. Kershaw, du corps du lieutenant général Richard H. Anderson ainsi la division de cavalerie commandée par le major général Fitzhugh Lee (fils de Robert E Lee) à Culpeper, en Virginie, où ils pourront soutenir Early ou bien être rappelés à Richmond- Petersburg si nécessaire.

Grant interprète mal ce mouvement et suppose que l'ensemble du corps d'Anderson est retiré de la région de Richmond, en ne laissant qu'environ 8 500 hommes au nord de la James River. Il décide de tenter de nouveau une percée vers la capitale confédérée.

Le 13 août, le 10èmecorps, commandé par le major général David B. Birney, la division de cavalerie du brigadier général Gregg et l'artillerie du 2èmecorps de Hancock traversent les ponts flottants de Bermuda Hundred vers Deep Bottom. Pendant ce temps, le reste du 2èmecorps entreprend de faire croire aux Confédérés que Hancock est envoyé vers le nord pour renforcer Sheridan. Après une marche épuisante sous une chaleur oppressante vers City Point — une marche au cours de laquelle un certain nombre d'hommes tombent sous l'effet d'un coup de chaleur — les Bleus embarquent sur des vapeurs vers la baie de Chesapeake, beaucoup de soldats ne connaissant pas leur destination réelle. Un remorqueur suit la flottille et apporte de nouveaux ordres, ce qui oblige les navires de transport à faire demi-tour et à déposer le 2ème corps à Deep Bottom dans la nuit du 13 août au 14 août. Les débarquements ne sont pas bien gérés et prennent du retard par rapport à l'horaire prévu ; l'état-major de Grant n'a pas pris les mesures pour avoir suffisamment de quais pour gérer les bateaux à vapeur à grand tirant d'eau.

Après la traversée sur l'autre rive de la James de toutes ses troupes, le 14 août, Hancock positionne le 10èmecorps sur la gauche, la troisième division du 2èmecorps de Hancock sous les ordres du brigadier général Gershom Mott, au centre, et les première et deuxième divisions de Hancock, sous les ordres du brigadier général Francis C. Barlow (temporairement commandant en l'absence du major général John Gibbon), sur la droite. Birney reçoit l'ordre d’effectuer une démonstration contre New Market Heights pendant que les divisions du 2èmecorps tentent de tourner la gauche confédérée. Mott doit pousser en avant sur le la route de New Market en direction de Richmond, Barlow attaquer Fussell's Mill sur la route de Darbytown, et la cavalerie de Gregg cavalerie couvrir le flanc droit de l'armée et rechercher une occasion pour fondre sur Richmond. Les troupes de Birney repoussent les piquets sur la route de Kingsland, mais sont arrêtées par les fortifications sur New Market Heights. Les unités du 2ème corps se placent lentement en position, déplorant de nombreux décès à la suite de coups de chaleur.

Les hommes de Barlow ne sont pas en contact avec les Confédérés avant midi le 14 août, tenant des trous d'hommes sur la route de Darbytown, juste au nord du la route de Long Bridge. Les généraux de l'Union sont surpris par la force confédérée. Sur les fronts de Birney et de Mott, une division confédérée commandée par le major général Charles W. Field est retranchée. Chaffin's Bluff est défendu par une division sous les ordres du major général Cadmus M. Wilcox et des renforts arrivent. En raison l'approche lente de Barlow sous la chaleur, les confédérés ont le temps de renforcer la zone de Fussell's Mill avec une section d'obusiers et la brigade de Géorgie du brigadier général George T. Anderson. Hancock a prévu que Barlow lance sa première attaque et lui ordonne d'employer une masse suffisante le long de la route de Darbytown. Au lieu de cela, Barlow forme une large ligne qui s'allonge aussi loin que le flanc droit de Mott. En raison de cet allongement et de l'épaisse forêt dans laquelle ils doivent avancer, les 10 000 hommes de Barlow dans les deux divisions sont laissés avec seulement une seule brigade pour attaquer Fussell's Mill. Ces hommes parviennent à chasser deux régiments de la brigade de cavalerie confédérée du brigadier général Martin W. Gary au moulin, mais la brigade d'Anderson brigade les repoussent. Lorsque Field retire la brigade d'Anderson de son flanc droit, il affaiblit la ligne en face du corps de Birney, qui va de l'avant et occupe une partie des retranchements confédérés et capture quatre canons.

Bien que les attaques de l'Union soient globalement des échecs, elles ont l'effet désiré par Grant. Lee se convainc que la menace contre Richmond est sérieuse et il commence à déplacer les troupes sur le front. Il envoie deux brigades d'infanterie de la division du major général William Mahone et des divisions de cavalerie des majors généraux Wade Hampton et W. H. F. « Rooney » Lee. Grant ordonne à Hancock de reprendre ses attaques le 15 août et Hancock décide de continuer de se concentrer sur la gauche confédérée. Il ordonne au corps de Birney de faire une marche de nuit pour rejoindre l'extrémité de la ligne de Barlow. Même s'il pleut cette nuit-là, la chaleur oppressante se poursuit, et plus d'un tiers des hommes de Birney tombent d’insolation.

Les difficultés météorologiques et topographiques ralentissent la marche de Birney et le plan d’attaque de Hancock est abandonné.

La journée du 15 août est mise à profit par les Yankees pour laisser leurs fantassins récupérer de la marche harassante de la nuit. Aux premières heures du 16 août 1864, la cavalerie nordiste de Gregg affronte la cavalerie sudiste de Rooney qui, après avoir cédé du terrain, reprend le dessus et repousse les Yankees. La Confédération perd cependant le général de brigade John Chambliss, tué au cours des combats.

C’est alors que les fantassins yankees 10ème corps, sous les ordres su général Alfred Terry lancent leur assaut et se heurtent à la brigade de Wright, commandée par le général nouvellement promu Victor Girardey, qui est tué d’une balle dans la tête alors qu’il brandit le drapeau du 64ème Georgie. Les Fédéraux seront repoussés.

Le général Lee a assisté à la scène, et en a été bouleversé, selon les témoins.

Une trêve permettra le lendemain de récupérer les corps des soldats tombés, parmi lesquels celui du général Girardey, dont la promotion ne sera jamais ratifiée par le Congrès de Richmond. Le corps du général Chambliss, relevé par les Yankees, sera restitué aux Confédérés par son camarade de promotion, le général nordiste Gregg.

La nomination de Giradey ne fut certes pas entérinée par le Congrès mais il gagna ses galons au feu et ce vaillant capitaine français sera le seul à être ainsi promu, à 27 ans, sur le champ de bataille, par le général Robert E. Lee en personne.

Les Sudistes ne s’y tromperont pas, et Victor Girardey est inhumé au cimetière Manolia, à Augusta, en Géorgie, dans le carré des généraux (avec cinq autres généraux de la Confédération). Son épouse, Clotilde l’y rejoindra en 1920.

Cet officier Français, noble de cœur et d’une bravoure inouïe, mérite de figurer en premier dans cet ouvrage destiné à rendre hommage à ces héros dont, sans aucun doute Victor Jean-Baptite Girardey est l’un des fleurons. Honneur à lui !