11 LA LIBERTÉ Sport MARDI 9 JUIN 2020

En 1892, un jeune prodige tente de battre la distance du premier tour du monde à vélo en solitaire: il disparaît Le dernier voyage de Frank Lenz

K CLAUDE MARTHALER

Cyclisme L Thomas Allen et William Sachtleben, deux étu- diants américains de 26 ans, partent en 1890 pour un tour du monde à vélo de deux ans. Au Japon, ils manquent de peu le jeune cycliste prodige Frank Lenz. Photographe amateur et comptable de métier, ce dernier est en train de battre la distance du premier tour du monde à vélo en solitaire de Thomas ­Stevens (lire ci-dessous). Un périple dont il ne revint jamais. L’histoire ne s’arrête pas là: le magazine C’est en d’aventure américain ­Outing Chine que lancera le vaillant Sachtleben à Frank Lenz la recherche de Lenz pour en- a rencontré quêter sur sa disparition à l’est ses premiers de la Turquie. L’aventure capti- véritables va en son temps le public améri- ­obstacles. DR cain, son enjeu résonna jusqu’au Congrès et à la Maison-Blanche. Le 15 mai 1892, Frank Lenz (25 ans) quitte , sa ville natale. Durant trois mois, il traverse le continent nord- américain, avec une incursion aux chutes du Niagara au Ca- nada. Son passage est annoncé par télégraphe, si bien que les clubs de cyclistes l’escortent, l’hébergent et organisent des buffets en son honneur.

Une distance honorable Un jour, Lenz emprunte un pont de chemin de fer. Lorsqu’un train débouche dans un virage, le valeureux échappe de peu à la le contraignent à marcher pen- Parvenu en Birmanie, cras- sable profond et les nuées d’in- LE GRAND-BI mort. Il a juste le temps de ba- dant des semaines, alors que des seux, épuisé, et en retard sur sectes. Et déjà anxieux de devoir lancer ses jambes et de retenir hommes drogués à l’opium son plan, Franz Lenz pense que traverser la Turquie durant la DE STEVENS sa bicyclette par-dessus la ba- transportent son vélo par-delà le plus dur est derrière lui. Il at- chaleur estivale. L’Anglais Thomas Stevens lustrade du pont! Son vélo char- les montagnes. L’hiver le ralentit. trape la malaria. En raison des a réalisé le premier tour du gé de bagages, de victuailles, L’arrivée de Frank Lenz crée pluies diluviennes, il renonce à Le mal du pays le ronge monde sur un grand-bi, d’un revolver, d’un arc indien et des attroupements spontanés, pédaler et atteint l’Inde par ba- Après deux ans de route, le mal avec une roue avant d’un de flèches ainsi que d’une vieille souvent hostiles, fruits des su- Des paysans teau. De Calcutta, il emprunte du pays le ronge de plus en plus. très grand diamètre et une corne de buffle attire les regards perstitions de la population. Des fuient la Grand Trunk Road pour tra- A , il pense bientôt roue arrière beaucoup des hommes d’affaires, des em- paysans fuient à l’approche de verser le sous-continent indien. ­atteindre , situé en plus petite. Il a pédalé ployés et des ouvriers. D’après l’Américain; d’autres lui jettent à l’approche A , le voilà face à un di- Turquie à quelque 489 km à 20 117 km, traversant ses calculs, il aurait couvert des pierres. Lenz devient iras- lemme: passer par l’Afghanis- l’ouest. C’est la dernière fois 13 pays et 3 continents, du 7383 km en 107 jours, soit une cible. Plus d’une fois, il doit tirer de l’Américain; tan en affrontant ses fiers habi- qu’on entend parler de lui. L 22 avril 1884 au 17 dé- moyenne quotidienne de 72 km, en l’air pour disperser la foule d’autres tants et son hiver rigoureux ou F The Lost Cyclist, par David V. Herliy, cembre 1886. Ladite «bicy- une distance honorable consi- menaçante. Il se met à rouler de traverser 1287 km de désert en 2010 aux éditions Houghton Mifflin clette de sécurité» (roues dérant qu’il pédalait sur un nuit, trouve refuge chez les mis- lui jettent jusqu’à , avant d’embar- Harcourt. Le cycliste perdu, le tour du d’égal diamètre, cadre en monovitesse de 50 kilos. sionnaires catholiques. Les quer sur un bateau à vapeur monde d’un aventurier et sa mystérieuse forme de diamant, pédalier des pierres disparition, en 2011 aux éditions JCLattès A la mi-novembre, après une employés du télégraphe lui in- pour la Perse. Il choisit la se- pour la traduction française. et chaîne de transmission brève escale à Hawaï, son bateau diquent la route à suivre. Mal- conde option. De Karachi, son F Across Asia on a Bicycle, The Journey of entraînant la roue arrière) à vapeur accoste au Japon, un gré ces épreuves, le cycliste de- bateau accoste à Bouchehr, en Two American Students from Constan­ qu’Allen, Sachtleben et pays où le vélo était déjà connu. meure optimiste: «Mon voyage Iran, d’où il se remet en selle tinople to Peking, par Thomas Gaskell Lenz utiliseront, n’existait Allen, Jr et William Lewis Sachtleben. Frank Lenz rencontre ses pre- tend à promouvoir une meil- vers Téhéran. Bien qu’il appré- Première édition en 1895 par T. Fisher pas encore. CM miers véritables obstacles en leure appréciation des étrangers cie le paysage et les nombreuses Unwin, Paternoster Square à Londres. Chine. Les routes impraticables parmi les nations.» ruines, il est consterné par le Nombreuses rééditions en anglais. Un meurtre et 7500 dollars de rente pour sa mère

Au cours de l’été 1894, la famille et les William Sachtleben. Avec Thomas Allen, ses assaillants de lui laisser la vie sauve, proches de Frank Lenz s’inquiètent de plus il a traversé le lors d’un tour du offrant même de se convertir à l’islam. en plus. monde à vélo quelques années plus tôt. Mais il a été tué et enterré près de la rivière. Son corps ne fut jamais retrouvé. Les officiels américains en poste en Perse L’esprit d’aventure titille encore Sacht- et en Turquie sont interpellés. D’Hawaï au leben. A 29 ans, il embarque pour l’Europe Plus tard, Sachtleben apprend que les Canada, la presse s’empare de l’affaire. en mars 1895, dix mois après la disparition Turcs ont couvert le crime. Confrontés à L’hypothèse la plus en vogue suggère que de Lenz. Arrivé en Turquie, il falsifie des l’évidence, ces derniers ont mis en accusa- Frank Lenz aurait été kidnappé contre une papiers pour pouvoir entrer au Kurdistan, tion le Kurde. Mais, à la consternation de demande de rançon. Le cycliste prodige a puis se rend directement à Erzurum, la l’aventurier, ils accusent également d’in- traversé le Kurdistan dans une atmos- dernière destination connue de Lenz. Il nocents Arméniens qui l’ont aidé dans sa phère tendue au début de l’année 1894. tente de reconstituer les circonstances de recherche. Lui qui a été personnellement Sur les ordres du sultan, des dizaines de son décès. le témoin d’horribles massacres durant milliers d’Arméniens seront massacrés par Sachtleben apprend qu’un notoire chef l’année qu’il consacra à enquêter sur le les Turcs musulmans et leurs alliés les de bande kurde a donné l’ordre d’enlever sort de Lenz se sent quelque peu soulagé de nomades kurdes en 1894-95. Lenz après que le pauvre cycliste l’aurait quitter la région troublée. Mais il s’en re- En novembre 1894, le secrétaire d’Etat insulté lors d’une rencontre fortuite dans tourne amer aux Etats-Unis, habité par un américain tient le cycliste pour mort tan- un village. Ses habitants lui auraient ten- sincère sentiment d’échec. dis que le sultan ferme la région aux étran- du une embuscade alors qu’il s’apprêtait à En deuil, la pauvre mère de Frank Lenz gers. Le magazine Outing, accusé d’avoir franchir une rivière. Selon son enquête, reçoit finalement 7500 dollars, huit ans envoyé Lenz au casse-pipe, se tourne vers l’un des Kurdes lui aurait alors coupé la après qu’elle a supplié son fils unique de ne Thomas Allen et William Sachtleben. DR un autre cycliste américain bien connu: main de son sabre. En sang, Lenz supplia pas partir en voyage. L CM