Le 7 Mars 1936
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LE 7 MARS 1936 On s'explique mal que l'histoire courante, même quand" elle nous est contemporaine à une génération près, comme celle des dernières années de la IIP République, puisse abriter certaines lé gendes qu'un simple examen des faits et des dates suffit pourtant à dissiper. y Une des plus tenaces, dans l'opinion moyenne, a trait à l'oc cupation par Hitler de la zone démilitarisée de la Rhénanie, en mars 1936, et à l'attitude du gouvernement dans cette circonstance mémorable. Il est peu de Français, parmi ceux qui s'intéressent encore à la politique, qui ne s'en tiennent, de très bonne foi, à la version suivante : A la nouvelle, le samedi 7 mars, que la Wehrmacht vient d'en trer en Rhénanie neutre et de s'y installer, Albert Sarraut, pré sident du Conseil, prend sur lui de faire diffuser, le jour même, une déclaration de bravoure : « Nous ne laisserons pas Stras bourg sous les canons allemands !... » Mais Voici que, le lende main, les ministres réunis à l'EJysée, après une discussion ora geuse où quelques-uns d'entre eux — les « durs » — poussent à une action de force immédiate, tandis que les autres, et notam ment le ministre de la Guerre, n'entendent recourir aux armes que si l'on est prêt à décréter la mobilisation générale, décident à ta majorité de s'abstenir de toute intervention, désavouant ainsi le chef du gouvernement et mettant la France dans une posture d'autant moins honorable que le succès d'une opération militaire eût été, en l'occurrence, assuré. Or il n'est rien, ou presque rien, dans ce récit, qui ne soit loin d'une réalité très aisément vérifiable. Si l'on prend la peine de se référer aux mémoires, tous concor dants à cet égard, de Georges Bonnet, de Pierre-Etienne Flandin, dé "Camille Chaùtemps, dû général Gàmèlîn, cdmnïen aussi aux 182 LE 7 MARS 1936 procès-verbaux de la commission d'enquête réunie, il y a une quinzaine d'années, pour établir les responsabilités de l'entrée en guerre de la France en 1939, ou enfin, plus simplement encore, à la presse quotidienne du moment, on se convaincra sans peine que l'affaire s'est déroulée de toute autre façon que ne se l'imagi nent les faiseurs de romans ou les détracteurs obstinés de la 111° République. Récemment d'ailleurs, une controverse courtoise s'est élevée à ce sujet entre Georges Bonnet et Paul Boncour, lesquels appar tenaient tous deux au cabinet d'alors. S'il est permis à l'un de ceux qui siégeaient à leurs côtés de faire, à son tour, appel à ses souvenirs, voici comment je me crois en mesure d'affirmer que les choses se sont passées. Samedi 7 mars. — On est au début de l'après-midi. Je m'ap prête à quitter le ministère de la Marine pour me rendre à je ne sais quelle réunion, lorsque mon chef de cabinet, le contre- amiral Odend'hal, lui-même alerté par la présidence du Conseil, m'apprend que plusieurs unités de la Wehrmacht, en violation du traité de Locarno, ont envahi la zone rhénane démilitarisée. Je téléphone à Albert Sarraut qui, après m'avoir confirmé la nou velle avec quelque émotion, me fait savoir que le Conseil est convoqué à l'Elysée pour le lendemain, dimanche, à neuf heures, et que les départements « militaires * — dont le mien — sont in vitas à étudier sur-le-champ les mesures propres à faire face à la situation. Dimanche 8 mars. — Le Conseil est réuni à l'heure dite. Le Président de la République laisse apparaître, comme de juste, une préoccupation qui nous est à tous commune, devant un évé nement dont les suites s'annoncent comme d'une extrême gravité. On ignore trop souvent qu'à cette époque il n'était tenu aucun procès-verbal des séances du Conseil et que, d'autre part, il n'y était jamais procédé à ce qu'on peut appeler un scrutin ou un voté, la solidarité ministérielle excluant, par principe, que les décisions y fussent prises autrement qu'à l'unanimité, sans pré judice, bien entendu, du débat, purement interne, que pouvait soulever une question de pareille importance. Dès l'abord, une épreuve de force s'avère comme inéluctable. Mais il n'y va point sans certaines objections. Déat, ministre de l'Air, fait valoir l'insuffisance de ses escadrilles de combat, alors LE 7 MAHS 1936 183 en pleine réorganisation. Le général Maurin, ministre de la Guerre, déclare pouvoir se passer du concours de l'aviation, mais tient pour nécessaire de mobiliser pour le moins cinq ou six classes, de façon à parer à toute riposte un peu sérieuse. A la vérité, dans un premier exposé de la question, le ministre de la Guerre s'était bien prononcé pour une mobilisation générale; mais, après un assez long entretien échangé par téléphone avec la rue Saint-Dominique, il nous informe qu'en fin de compte, le rappel de quelques classes de réservistes lui apparaît comme suffisant... Mon rôle, comme ministre de la Marine, est plus clair : je m'en remets à ce qu'on exigera des unités navales, dont la supé riorité sur celles de l'Allemagne est écrasante, en dépit de l'impru dent accord anglo-allemand conclu en juin 1935, lequel, au mépris des traités, permettait à nos voisins de tripler, ou presque, le tonnage de leur flotte et les avait amenés déjà à mettre fiévreuse ment en chantier des cuirassés et des sous-marins. A ce moment, Mandel, qui est assis à mon côté, pose une question : — Comment se fait-il que le ministre de la Guerre estime avoir besoin de mobiliser, alors que celui de la Marine ne formule point la même exigence ? Je n'ai pas de peine à répondre que la flotte est toujours prête à appareiller et à agir ; que son effectif embarqué, alors entièrement composé d'engagés volontaires, ne nécessite aucun recours à des formations de réserve, celles-ci se bornant à com pléter le personnel à terre par un rappel sur place qui peut s'ef fectuer après coup, en deux ou trois jours. Honnis cet échange d'observations, je puis affirmer que rien n'a divisé le Conseil, qu'aucune divergence de vues n'en a séparé les membres, si bien qu'à l'issue de la séance, le communiqué officiel suivant, approuvé sans la moindre objection, paraissait, le soir même, dans le Temps et, le lendemain matin, dans toute la presse : « Le Conseil des ministres... a décidé de saisir sans délai la Société des Nations et autorise, d'ores et déjà, les ministres de la Guerre, de la Marine et de l'Air à préparer toutes mesures excep tionnelles que commandent les circonstances. M. Sarraut, prési dent du Conseil, fera aujourd'hui, à 19 heures 30, une déclaration radio-diffusée ». Ainsi donc, c'est 1° en plein accord avec tout le Cabinet ; 2* le soir même de la séance du Conseil et non la veille, qu'Albert Sarraut fait la fameuse déclaration/ dont tant de gens croient encore qu'elle lui aurait été dict*- par une impulsion personnelle 184 LE 7 MAKS 1936 et qu'elle se serait heurtée « le lendemain » à la désapprobation tacite de ses collègues. Tout au plus peut-on considérer que le président du Conseil, emporté par son tempérament et l'ardeur de son patriotisme, aurait peut-être mieux fait d'employer une formule moins tran chante, dans l'ignorance où il était du résultat d'une démarche que Pierre-Etienne Flandin était invité à faire aussitôt à Londres, pour informer nos alliés anglais des résolutions prises et leur demander leur appui intégral auprès de la Société des Nations. Or c'est ici, et non ailleurs, que les difficultés vont surgir, Le lendemain, 9 mars, la journée se passe à étudier, dans les départements « militaires », les mesures qu'il convient d'adopter. L'amiral Durand-Viel, chef d'état-major général, me soumet un programme d'une exécution immédiate facile : occupation de l'île d'Héligoland, saisie des bateaux de commerce allemands naviguant à proximité des côtes, dispositif de combat pour le cas improbable d'une contre-attaque navale... Je téléphone au président du Conseil que je me tiens à sa dis position pour l'en informer dans le détail. Mardi 10 mars. — Albert Sarraut a convoqué à son domicile, avenue Victor-Hugo, en présence du ministre des Affaires étran gères, les trois ministres, de la Guerre, de la Marine et de l'Air, avec leurs chefs d'état-major. Chacun de nous rend compte de ses préparatifs. Déat, non sans raison, souligne une fois de plus la faiblesse de l'aviation. Le général Maurin déclare à nouveau que la mobilisation de quelques classes de réserve lui apparaît comme indispensable. Pour ma part, je confirme que la Marine est prête à toute mission qui lui serait assignée, mais j'appuie mon collègue de la Guerre dans les exigences très normales qu'il formule. Il est toujours imprudent de sous-estimer l'adversaire et de croire qu'il n'a pas pris ses précautions... 11 mars. — Flandin se rend à Londres pour informer Baldwin, Premier ministre, des décisions prises et se concerter avec lui sur les suites diplomatiques qu'elles pourront comporter, restant entendu que la France se dispose à agir seule, sans demander à notre alliée un concours armé dont elle n'a aucun besoin. Toute l'affaire va se jouer dans cette entrevue. Dès le 12 au soir, — j'en ai connaissance par un coup de téléphone de la présidence du Conseil, — Flandin, de Londres, a fait savoir à Albert Sarraut qu'il s'est vainement débattu, au- LE!7 MARS 1936 185 près du cabinet anglais, contre une opposition très vive.