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Rayos Cósmicos Y El Establecimiento De Conexiones Entre La Ciencia En Estados Unidos Y Latinoamérica

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Rayos Cósmicos Y El Establecimiento De Conexiones Entre La Ciencia En Estados Unidos Y Latinoamérica RAYOS CÓSMICOS Y EL ESTABLECIMIENTO DE CONEXIONES ENTRE LA CIENCIA EN ESTADOS UNIDOS Y LATINOAMÉRICA Las investigaciones acerca de la radiación cósmica hasta los años treinta requi­­ - rieron de la realización de expediciones en una amplia distribución geográfica. Las variaciones en las medidas de intensidad y dirección que se registraron en estos viajes serían fundamentales para determinar su origen y composición. Latinoamérica fue un lugar relevante para estas investigaciones, siendo parte de los itinerarios de las expediciones y por el establecimiento de estaciones permanentes de medición. Este capítulo se centra en las investigaciones de ra- yos cósmicos realizadas en Latinoamérica por Arthur Compton y sus colabo- radores. Específicamente, muestra que estos estudios sirvieron para acercar y vincular a comunidades de físicos en Estados Unidos y México. Sandoval Vallarta contribuyó a estas investigaciones con sus conocimientos de física, y también desde su capacidad de mediación, esto al incorporar a ingenieros me xi canos en estas investigaciones, así como a algunos argentinos que rea- lizaron estancias posdoctorales en el MIT, además de asesorar en la realización de investigaciones sobre este tema en Latinoamérica. Sandoval Vallarta pro- yectó su autoridad científica en el contexto de las ciencias físicas en la región y tuvo oportunidad de establecer contactos con investigadores latinoamericanos, lo cual fue clave para su posterior implicación en el fomento de las relacio nes científicas entre Estados Unidos y Latinoamérica. Si bien su preo cupación en esta dirección se expresa de manera concreta, a partir de la investigación de ra- yos cósmicos, su participación en foros y asociaciones de construcción hemis- férica de las primeras décadas del siglo XX muestra ya cierta afinidad con los discursos de reivindicación de la unidad latinoamericana y de la so lidaridad hemisférica. Libro Cruzar Fronteras.indb 91 19/11/19 12:57 92 ADRIANA MINOR GARCÍA La importancia de las expediciones científicas y el espacio de Latinoamérica en la investigación de los rayos cósmicos Desde principios del siglo XX se sabía de la existencia de una radiación de origen desconocido que se detectaba permanentemente en electrómetros, instrumentos que se usaban entonces para la detección de cualquier tipo de radiación. En un principio se especuló si se trataba de una radiación residual, proveniente de los elementos radioactivos presentes en la corteza terrestre. Victor Hess (1883-1964), físico austriaco, demostró que esta radiación se originaba en el espacio exterior, denominándola entonces como Höhenstrahlung o “radiación desde arriba” (De Maria et al., 1991). Hess tomó mediciones con electrómetros entre 1911 y 1913, mediante ascensos en globo hasta alturas superiores a los cinco mil metros, y fue así como registró un aumento notable en la intensidad de esta radiación en relación directa con la altura.1 La investigación de este tipo de radiación en las primeras dos décadas del siglo XX se centró en la altura como variable principal. Para eso hubo que tomar mediciones de la tierra al cielo, principalmente con electrómetros, su- mergiéndolos en lagos, llevándolos a las cimas de diferentes elevaciones te- rrestres o transportándolos a bordo de globos aerostáticos que alcanzaban cada vez mayores alturas. Además de sus ascensos en globo, entre 1913 y 1914, Hess tomó medidas en montes y cuevas en Carinthia, en los Alpes austriacos. En 1914, Alfred Gockel (1860-1927), físico suizo, sumergió electrómetros en lagos de los Alpes suizos, en las inmediaciones de Berna (lagos Constance y Oberland). Por su parte, Theodore Wulf (1868-1946), físico alemán, realizó mediciones en la Torre Eiffel. Werner Kolhörster (1887-1946), físico alemán, al igual que Hess realizó medidas en globo, llegando a alturas de más de nue- ve mil metros; luego, durante la primera guerra mundial, tomó medidas en Waniköi, Turquía, y en 1923 llevó sus electrómetros a los glaciares alpinos y lagos cerca de Berlín. En Estados Unidos, el grupo encabezado por Robert Millikan en Caltech se encargó de llevar a cabo mediciones en globo con electrómetros des- de 1922, principalmente en lugares de Norteamérica y con financiamiento de 1 Ziegler (1989) discute los retos tecnológicos que implicaron las mediciones de radiación en globos aerostáticos, en lo cual Hess y otros científicos hicieron importantes contribuciones. Libro Cruzar Fronteras.indb 92 19/11/19 12:57 RAYOS CÓSMICOS 93 la Carnegie Institution of Washington (CIW). Millikan fue quien los denomi- nó “rayos cósmicos” cuando, con sus experimentos, confirmó que se trataba de una radiación proveniente del espacio. De hecho, hubo una disputa entre los grupos de investigación en Europa y el grupo de Millikan respecto de la adjudicación de la demostración del origen de los rayos cósmicos en el espa- cio exterior. Millikan tenía fama de resaltar las investigaciones que se hacían en Caltech, quizá debido a la implicación que tuvo en la promoción de la inves tigación científica en Estados Unidos. Esta controversia ilustra el am- biente de competencia científica entre Europa y Estados Unidos. Finalmen- te, Hess recibió el reconocimiento internacional por el descubrimiento de la radiación cósmica cuando fue galardonado con el premio Nobel en 1936, al mis- mo tiempo que un estudiante de Millikan, Carl Anderson (1905-1991), por la detección del positrón, producto de sus experimentos con cámaras de nie- bla en relación con la radiación cósmica (De Maria et al., 1991). Aunque Millikan y colaboradores se centraron en tomar mediciones en territorio estadunidense, entre 1925 y 1927 también las realizaron en Boli- via, al nivel del mar y en los Andes. Estas mediciones fueron utilizadas para afirmar que la intensidad de la radiación cósmica que se registraba en la Tie- rra no parecía verse influenciada por el Sol o la Vía Láctea, ni por eventos at- mosféricos o por la latitud geomagnética. En esta etapa se buscaba relacionar la radiación cósmica con parámetros astronómicos o geofísicos. Para estos expe- rimentos usaron otro tipo de instrumentos, las cámaras de ionización, lo cual permitía tener información de energía y, en consecuencia, estimar el poder de penetración de esta radiación y distinguir diferentes tipos de partículas. A partir de estos datos, Millikan concluyó que los rayos cósmicos eran una especie de llanto de nacimiento de átomos infantes, lo cual llevaba implícita una pro­­ puesta de interpretación cosmológica, según la cual los átomos se ori ginan en el espacio interestelar (De Maria y Russo, 1989). Millikan rechazaba que los rayos cósmicos estuvieran constituidos por partículas que tuvieran carga eléctrica y en su opinión debían estar compuestos por fotones y rayos gamma. Además, para complementar su demostración de que los rayos cósmicos no respon- den al campo magnético terrestre, en 1930 realizó mediciones en Pasadena, Ca- lifornia, y en Churchill, Manitoba, en Canadá (De Maria y Russo, 1989). Los rayos cósmicos en esta etapa significaron una fuente de información e interrogantes fundamentales para la física nuclear. A partir de su estudio, se lo- graron detectar nuevas partículas, que complejizaron aún más el conocimiento Libro Cruzar Fronteras.indb 93 19/11/19 12:57 94 ADRIANA MINOR GARCÍA que se tenía sobre la composición de la materia. De ahí se tuvo evidencia importante para los debates en los que participaron teóricos relevantes en la formulación de la mecánica cuántica (Cassidy, 1981; Galison, 1983). A prin- cipios de los años treinta, la composición y el origen de los rayos cósmicos era el tema de discusión en boga entre la comunidad internacional de físicos nucleares (De Maria et al., 1991; Hughes, 2002). La relación de los rayos cósmicos con variables geofísicas hizo de la inves- tigación en este tema una ciencia de tipo expedicionaria. Los físicos que se dedicaron a la detección de rayos cósmicos tuvieron que adaptarse al trabajo en campo, acondicionando los diferentes instrumentos que se fueron incorpo- rando para su escrutinio, principalmente electrómetros, cámaras de ionización y contadores Geiger-Müller. Mientras que los electrómetros eran capaces de detectar sólo intensidad, las cámaras de ionización aportaban imágenes con las que se podría obtener información sobre energía, composición y trayectorias. Con los contadores Geiger-Müller se desarrolló una técnica que se co- noce como método de coincidencias, con el cual se podía relacionar la inten- sidad de la radiación cósmica con la dirección de procedencia. El método de coincidencias era particularmente accesible, ya que no requería de com- ponentes costosos y el arreglo experimental era de fácil manufactura, lo que favoreció la proliferación de grupos de investigación en rayos cósmicos. Los distintos instrumentos que se usaron en esta investigación están asociados con diferentes subculturas de la física que se distinguían por la manera de de- tectar y validar la existencia de nuevas partículas, bien por métodos lógicos en los que había que acumular mediciones indirectas y a partir de ahí sacar con- clusiones, o bien con imágenes para las que bastaba un evento como prue ba suficiente (Galison, 1997). En Italia, un grupo importante también se encargó de llevar a cabo me- diciones de radiación cósmica, encabezados por Domenico Pacini (1878-1934) y Bruno Rossi (1905-1993) (Carlson y de Angelis, 2011; Bonolis, 2014). Rossi, de hecho, fue importante en la formulación del método de coincidencias, para lo cual usaba contadores Geiger-Müller, colocados de manera tal que para que una medición se detectara, tenía que ocurrir simultáneamente en los conta- dores acoplados (Bonolis, 2011). Para ello hizo un arreglo experimental, en el que también propuso unos circuitos que hacían una medición sistematizada. Rossi se oponía a la teoría de Millikan acerca de que los rayos cósmicos no eran partículas cargadas. Así se lo manifestó en 1931, cuando Enrico Fermi Libro Cruzar Fronteras.indb 94 19/11/19 12:57 RAYOS CÓSMICOS 95 organizó una reunión internacional de física nuclear en Roma, a la cual invitó a Rossi para presentar sus hallazgos en las investigaciones de rayos cósmicos.
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