Biodiversidad Colombia

Volume 1 Number 2 Article 4

2013-07-01

Paleodiversidad Colombia: un pasado de biodiversidad revelado por sus fósiles

Gilberto Mendoza B. Museo de La Salle, [email protected]

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Citación recomendada Mendoza B., Gilberto (2013) "Paleodiversidad Colombia: un pasado de biodiversidad revelado por sus fósiles," Biodiversidad Colombia: No. 2 , Article 4. Disponible en:

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Paleodiversidad Colombia: un pasado de biodiversidad revelado por sus fósiles

n pleno corazón de Colombia, en el municipio de Villavieja, Huila,existe una extensa zona árida E conocida como el desierto de La Tatacoa. Este lu- gar oculta una gran riqueza fósil que documenta parte de la historia de la biodiversidad en Colombia.

Nota: a menos que se indique lo contrario, todas las fotos y las figuras son del autor. La extensa zona árida conocida como desierto de La Tatacoa corres- ponde a un ecosistema de bosque seco tropical y no a un verdadero desierto. La diferencia entre un bosque seco y un desierto está deter- minada por la cantidad de lluvia que anualmente cae en cada sitio. En un desierto tropical, la cantidad total de lluvias es de entre 25 y 250 mm anuales (Hernández et al., 1995), mientras que en la zona de La Tatacoa, la cantidad total de lluvias anuales sobrepasa los 1200 mm al año. Esta región presenta temperaturas promedio de 28 °C con máximas de 45 °C y cuenta con dos temporadas de lluvias: la primera entre abril y mayo, y la segunda, entre octubre y noviembre. En estas temporadas el desierto “florece” y se cubre de vegetación. Con un área de aproximadamente 380 km2 (figura 1) y como consecuencia en gran parte de estos patrones de lluvia, La Tatacoa cuenta en la actualidad con una gran biodiversidad. Sus suelos ero- sionados exponen los sustratos subyacentes, lo que revela el se- gundo gran tesoro de este rico enclave seco, constituido por fósiles de animales y plantas que habitaron la región entre hace 8 y 13 mi- llones de años.

Figura 1. Ubicación geográfica del desierto de La Tatacoa

30 Si pudiéramos dar una mirada a la re- fósiles que representen zonas húmedas tro- gión hace ocho millones de años quedaríamos picales se debe en estos ambientes las con- sorprendidos, pues aunque la diversidad ac- diciones de humedad y altas temperaturas tual en la zona de La Tatacoa es muy rica, generan una rápida descomposición de los lo fue mucho más en el pasado. Además, la restos y un reciclaje de la materia orgánica, imagen que veríamos sería totalmente dife- situación que no es la más adecuada para la rente; donde hoy se expone formación de fósiles. el suelo árido y desnudo Las primeras investiga- la mayor parte del año, fósil ciones de las que se tienen hace millones de años co- reportes en la zona de La Ta- Es cualquier evidencia de rrían numerosos ríos y la actividad o resto de un tacoa corresponden a la co- quebradas; donde hoy se organismo antiguo que se lecta de material realizada ven cactus y arbustos espi- forma naturalmente. Los por los hermanos Ariste Jo- nosos, en el pasado abun- fósiles incluyen huellas, seph y Nicéforo María de las daban palmeras y grandes excremento fosilizado, Escuelas Cristianas de La restos momificados, árboles típicos de selva hú- Salle, en 1923. Durante esa restos congelados (como meda tropical. los mamuts), huesos, época, estos incansables na- La fauna fósil de La conchas, madera, hojas, turalistas y exploradores de Tatacoa representa agru- etc. Los fósiles se forman nuestra geografía nacional paciones faunísticas de va- cuando los restos o emprendieron un viaje al rios periodos, de los cuales huellas son rápidamente valle del Magdalena para enterrados, lo que crea el conjunto denominado llevar a cabo una expedición condiciones con poco fauna de La Venta, por la oxígeno, que los protege y colectar todo tipo de ma- quebrada de La Venta, ubi- de la descomposición por terial, incluidas plantas, in- cada en la Tatacoa es posi- bacterias y la destrucción sectos, vertebrados y fósiles. blemente una de las faunas por carroñeros u otros Luego de esta primera fósiles de ambiente tro- organismos. El proceso exploración y el trabajo de fosilización es más pical mejor conservadas y de muchos otros investi- frecuente en ambientes abundantes en cuanto al subacuáticos. gadores, se han reportado número y la variedad de para La Venta nueve espe- especies representadas de cies de murciélagos fósiles, las que se tiene conocimiento. Esta fauna nueve de monos, nueve especies de roe- única, tanto por la variedad de especies dores, más doce posibles especies adicio- como por incluir todo tipo de organismos, nales aún por identificar, seis especies de es un tesoro paleontológico, ya que no es armadillos, además de perezosos terres- común que los organismos terrestres se fo- tres y algunos animales que no tienen un silicen y menos aún organismos de selvas equivalente ni parientes vivos dentro de la húmedas. La dificultad para encontrar fauna actual.

31 Un recorrido por algunos representantes de la paleobiodiversidad

mamiferos´

Astrapoterios: ni rinocerontes ni elefantes

Hace cuánto tiempo se Hábitat: ecosistema de mosaico, • Cráneo: indican que poseían extinguieron: hace unos diez en el que se intercalaban zonas de una trompa, como los millones de años. pastizales con zonas arboladas.w tapires y elefantes; pero no emparentado con ellos. Parecido con organismos Hábitos alimenticios: hervíboro. • Mandíbula: dos colmillos actuales: por su aspecto se superiores (podían ser de un Función ecológica: se cree que asemejan a los elefantes, pero metro de longitud), algunos los astrapoterios cumplían una su dentadura refleja hábitos y tenían colmillos inferiores. dieta más semejantes a la de los importante función ambiental, rinocerontes. despejando áreas que permitían el Otra información relevante: crecimiento de pastos y vegetación grupo exclusivo de Suramérica. Nombre de las especies baja, que constituían el alimento de encontradas en Colombia: otras especies. Granastrapotherium snorki y Xenastapotherium kraglievichi. Complexión: • Tamaño: su altura máxima era Ubicación en la que se de 1,70 metros hasta la cruz (ver encontraban en Colombia: figura). Huila. • Peso: como el de un rinoceronte actual, es decir, entre 3 y 4 toneladas.

32 mamiferos´ Pericotoxodontes: herbívoros gigantes

Hace cuánto tiempo se Hábitat: se ha postulado que Otra información relevante: extinguieron: los últimos posiblemente compartían los fue un animal que sobrevivió representantes del grupo se mismos hábitos semiacuáticos de los durante largo tiempo a cambios extinguieron hace diez mil años. hipopótamos actuales. que causaron la extinción de muchas otras especies, se Parecido con organismos Hábitos alimenticios: herbívoro. extinguió relativamente hace actuales: su aspecto recuerda poco tiempo y pudo tener Función ecológica: pastador. vagamente a los hipopótamos contacto con los primeros pobladores humanos del Nombre de las especies Complexión: continente. encontradas en Colombia: • Tamaño: su altura máxima era de Pericotoxodon platignathus. 1,60 metros hasta la cruz. • Peso: cercano a 1100 kilogramos. Ubicación en la que se • Cráneo: su carácter más llamativo encontraban en Colombia: era la forma aplanada y profunda Huila. de su mandíbula inferior.

33 mamiferos´ Interatheridae: ágiles corredores

Hace cuánto tiempo se extinguieron: entre ocho Complexión: y diez millones de años. • Tamaño: semejante al de un perro pequeño. • Peso: entre 5 y 10 kilogramos. Nombre de las especies encontradas en Colombia: • Cráneo: su cráneo y dentadura estaban poco es- Miocochilius anomopodus. pecializados, lo que indica una dieta basada en una amplia variedad de plantas de hojas suaves. Ubicación en la que se encontraban en Colombia: Huila. Otra información relevante: por la forma de sus ex- tremidades parece haber sido un animal veloz; sus Habitat: suelo del bosque. numerosos fósiles indican una abundante población. Hábitos alimenticios: herbívoro, se alimentaba de hojas y plantas tiernas.

Función ecológica: debían de ocupar una posición semejante a la de algunos pequeños ungulados y roedores que habitan en el suelo del bosque.

34 mamiferos´ Borhyaenidos: marsupiales depredadores

Hace cuánto tiempo Función ecológica: depredadores • Mandíbula: los grandes se extinguieron: los últimos especializados en la caza de presas colmillos como los de dientes marsupiales carnívoros se de gran tamaño. de sable de la mandíbula extinguieron hace dos millones superior estaban protegidos de años. Complexión: por un reborde en la • Tamaño: el grupo de los mandíbula inferior. Nombre de las especies borhyaenidos incluía desde encontradas en Colombia: animales de tamaño pequeño Otra información relevante: Anachlysictis gracilis. semejantes a un zorro hasta pertenecen al grupo de los grandes animales semejantes marsupiales (animales que Ubicación en la que se a lobos y hienas. Anachlysictis llevan sus crías en bolsas, encontraban en Colombia: gracilis, el dientes de sable como los actuales canguros y La Tatacoa, Huila. marsupial tenía el tamaño de un zarigüeyas). La especialización jaguar. de sus colmillos indica hábitos Hábitat: ambientes de mosaico. • Peso: entre 80 y 120 kilogramos. predadores especialmente Hábitos alimenticios: • Cráneo: corto semejante al de un adaptados para cazar y derribar carnívoros. felino con grandes colmillos. grandes presas.

35 reptiles

En La Venta se ha hallado una gran variedad de reptiles, incluida una asombrosa cantidad de especies pertenecientes al grupo de los Crocodylia; lo interesante de esta diversidad es que ni en la actualidad ni en ningún otro registro fósil en ningún sitio del mundo se ha encontrado tanta diversidad de formas y especies.

Purussaurus: caimanes gigantes

Hace cuánto tiempo se Función ecológica: predador de Norteamérica (que tenía un extinguieron: hace ocho peces y tortugas, que también cráneo con 1,20 metros de millones de años. atacaba a los grandes mamíferos longitud). de su época. • Mandíbula: armada con Nombre de las especies grandes dientes cónicos, encontradas en Colombia: Complexión: robusta. adecuados para cazar y • Tamaño: los purussaurus Purussaurus neivensis. desmembrar los grandes suramericanos fueron los mamíferos. Ubicación en la que se mayores carnívoros continentales Otra información relevante: encontraban en Colombia: de todo el mundo durante la era los purussaurus ocupaban el Huila y Tolima. Cenozoica, conocida como edad de los mamíferos, con longitudes tope de la cadena alimenticia. El único peligro para un Hábitat: grandes ríos selváticos. estimadas de más de 12 metros. Purussaurus adulto era otro • Peso: entre 5 y 7 toneladas. miembro de su especie. Hábitos alimenticios: • Cráneo: macizo y pesado de 1,30 carnívoro, consumían grandes metros de longitud, un cráneo mamíferos, tortugas, bagres aún más grande que el del famoso y peces pulmonados que tiranosaurio rex, el dinosaurio abundaban en su ambiente. carnívoro del cretácico de

36 reptiles Sebecidos: cazadores terrestres

Hace cuánto tiempo se Función ecológica: era el mayor Otra información relevante: extinguieron: ocho millones de predador en tierra firme. grupo bastante particular años. con respecto a la anatomía Complexión: clásica de sus parientes, ya que Nombre de las especies • Tamaño: entre 5 y 7 metros en lugar de tener un cráneo encontradas en Colombia: de longitud. aplanado y ancho, como es Sebecus huilensis. • Peso: podría sobrepasar los usual entre los cocodrilos 500 kilogramos. y caimanes, con ojos, oídos Ubicación en la que se • Cráneo: comprimido lateralmente, y fosas nasales en la parte encontraban en Colombia: con ojos y fosas nasales en alta, adecuados para acechar Tolima y Huila. posición lateral. sus presas desde el agua, los • Mandíbula: los dientes de los Hábitat: selvas y ambientes de sebecidos tienen un cráneo sebecidos son diferentes de los mosaico. alto y estrecho, con ojos y de otros cocodrilos, pues son fosas nasales a los lados, más Hábitos alimenticios: semejantes a los de un dinosaurio adecuados para la caza en depredador de grandes carnívoro, con bordes aserrados tierra firme. animales terrestres, como los de un cuchillo de cocina. principalmente mamíferos.

37 reptiles

Podocnemidos: tortugas gigantes En la zona del desierto de La Tatacoa abundan los restos fósiles de tortugas, que incluyen tor- tugas terrestres, así como especies acuáticas.

Hace cuánto tiempo se Hábitos alimenticios: probablemente Otra información relevante: extinguieron: formas gigantes consumían principalmente alimentos varias especies fósiles de La hace ocho millones de años. vegetales como sus parientes vivos, Venta están emparentadas con las actuales tortugas charapas Formas pequeñas sobreviven en aunque eventualmente cazaban peces. (Podocnemis expansa). la actualidad. Función ecológica: consumidoras de Nombre de las especies hojas y dispersoras de frutos. encontradas en Colombia: Podocnemis sp. Complexión: • Tamaño: caparazón de más de Ubicación en la que se 1,60 metros de longitud. encontraban en Colombia: • Peso: unos 300 kilogramos. Huila. • Cráneo: proporcionalmente pequeño para su tamaño. Hábitat: especies habitantes de • Mandíbula: dotada con una ríos selváticos. escama a manera de pico.

38 La desaparición de la paleoamazonas fauna de La Venta Es el nombre dado por los paleontólogos ¿Qué llevó a la desaparición de tan abun- a un antiguo río que existió en Suramérica dante fauna y al cambio de un ambiente de hace millones de años, antes del selva húmeda a una zona árida? La causa surgimiento de los Andes y que se originaba a partir del lago Pebas que cubría gran de la desaparición de este rico ecosistema parte de Suramérica. Este antiguo río yace en las profundidades del océano Pací- desembocaba en el Pacífico, pero con el fico donde el movimiento geológico de las gradual surgimiento de Los Andes el lago se grandes placas oceánicas empujó la placa secó y el río Amazonas desvió su curso para del Pacífico por debajo de la placa sura- desembocar en el Atlántico. mericana. Como las placas oceánicas están constituidas por materiales densos, y las placas tectónicas, drenó las tierras inun- continentales, por materiales más ligeros, la dadas, causando que un antiguo río, llamado placa del Pacífico se deslizó por debajo de Paleoamazonas, que desembocaba en el Pa- la placa de Suramérica, empujándola hacia cífico, cambiara su curso hacia el Atlántico. arriba. Este lento movimiento dio origen a lo Todos estos factores alteraron el ré- largo de millones de años a un plegamiento gimen de lluvias y la disponibilidad de agua que formó los Andes, y en Colombia, las tres en esta zona, lo que causó la desaparición del cordilleras. lago Pebas, con lo que el ecosistema de selva Antes de este proceso, el agua que se húmeda y su fauna desaparecieron a finales evaporaba en la superficie del Pacífico pene- del Mioceno. La extinción no se limitó a la traba profundamente en Suramérica, lo que región del Huila, pues casi simultáneamente generaba abundantes lluvias, sustento de se produjo una gran extinción que afectó todo el ecosistema selvático del mioceno de faunas semejantes en toda Suramérica. La Venta, pero las nacientes cordilleras inte- rrumpieron el movimiento de las nubes car- Cambios en el clima: gadas de lluvia, que ahora ascendían por la pasado y futuro de la vertiente pacífica, y a medida que las nubes biodiversidad colombiana subían se encontraban con aire cada vez El estudio de la fauna de La Venta nos permite más frío, por lo que depositaban la mayor comprender la biodiversidad en el pasado parte de la humedad en forma de lluvias en de Colombia (que es mucho más rica y com- la vertiente del Chocó colombiano. Así, la pleja de lo que podíamos imaginar), y su in- región de La Tatacoa, que fue por millones fluencia en la riqueza actual de nuestro país; de años una región húmeda en el centro del pero también nos sirve para comprender continente, quedó casi desprovista de llu- los profundos efectos que los cambios cli- vias. Además, la gradual elevación en los ni- máticos pueden tener en la biodiversidad veles del terreno, por el movimiento de las de una región, llevando a la desaparición

39 de ecosistemas completos, con extinción de hacer reflexionar hoy, cuando tanto se habla especies únicas y asombrosas. de cambio climático, sobre los verdaderos La comprensión de los profundos y los devastadores efectos que puede tener efectos que un cambio en el ambiente tuvo sobre nuestro medio ambiente el cambio que en la biodiversidad de un ecosistema tan nosotros mismos estamos causando y cuyos rico como lo fue el de La Venta nos debe efectos a largo plazo no podemos prever.

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