BALLET NATIONAL DE MARSEILLE ROLAND PETIT BALLET NATIONAL DE MARSEILLE ROLAND PETIT Introduction Edmonde Charles-Roux Photos Jean-Vincent Minéo Albin Michel NAISSANCE D'UNE COMPAGNIE BIRTH OF A COMPANY L'installation de Roland Petit à Marseille marque l'un Roland Petit's settling in Marseilles is one of the chief des tournants majeurs d'une carrière riche en coups de turning points in a career full of dramatic surprises. théâtre. Let us recall two of these. Two days after Paris was Bornons-nous à rappeler deux d'entre eux. Deux jours liberated, Roland Petit, soloist in the ballet, leaves the Paris après la Libération, Roland Petit, grand sujet du corps de Opera. He is twenty and his decision is, to say the least, ballet, quitte l'Opéra de Paris. Il a vingt ans. Décision pour unusual for the times and will not be devoid of consequence le moins inhabituelle à l'époque, et qui ne sera pas sans in the history of dance. The creation of the Ballets des conséquence sur l'histoire de la danse. La naissance des Champs-Elysees in 19451 and of Les Forains will take away Ballets des Champs-Élysées en 19451 et la création des from the "old house" the exclusivity of choreographic Forains ôteront à la « vieille maison » l'exclusivité de la creation it had in France owing to the influence exerted by création chorégraphique en France qu'elle exerçait en fait, Serge Lifar since the disappearance of the Ballets Russes. de par l'influence de Lifar, depuis la disparition des ballets Twenty seven years later, in 1971, when appointed as the russes. new Director of Ballet in the selfsame Paris Opera where he Vingt-sept ans plus tard, en 1971, appelé à occuper le had started on his career, Roland Petit deliberately chooses poste de directeur de la Danse dans ce même Opéra de Paris to resign once again, after having for a brief interval filled où il avait débuté, Roland Petit décide, de son plein gré, de the post which crowns the ambition of so many choreo- donner une nouvelle fois sa démission, après avoir briève- graphers and which is rightly considered as the ultimate ment rempli une fonction à laquelle aspirent tant de success of a dancer's career. chorégraphes et qui est, à juste titre, considérée comme le In opposition to what is so peremptorily asserted among couronnement d'une carrière. the gossiping circus of parisian dancers, Roland Petit is not Or, contrairement à ce qui est affirmé, de fort péremp- a man of whims. He is impulsive, which is not at all the same toire façon, dans les divers Landernau de la danse thing. He is also a man of determination who will not parisienne, Roland Petit n'est pas un homme de caprices. C'est compromise with the rules of creation or with himself. Let un homme d'impulsion, ce qui n'est pas du tout la même us make this point clear. If he does not feel around him the chose, c'est aussi un homme de décision et qui ne transige ni climate of freedom and trust which he feels necessary to avec les impératifs de la création ni avec lui-même. bring out his best, if the working conditions offered to him Expliquons-nous sur ce point. S'il ne sent pas autour de lui do not seem compatible with the requests of creation, he le climat de liberté et de confiance qui lui est nécessaire pour gives up and goes, whatever the cost to himself. donner sa pleine mesure, si les conditions de travail qui lui At the time when Roland Petit took the decision to give sont faites, ne lui paraissent pas compatibles avec les up the prestigious post which was his at the Paris Opera, he exigences de la création, il s'en va, quoi qu'il lui en coûte. found he was then endowed with international renown, but A l'époque où Roland Petit décidait de renoncer au poste as to the rest, without a company, without any financial prestigieux qu'il occupait à l'Opéra de Paris, il se support. The era of rich sponsors and affluence, the era of retrouvait, riche certes, d'une renommée internationale, Misia Sert, of Chanel, of the Marquis de Cuevas, of Paul- mais, pour le reste, sans troupe et sans moyens. Le temps Louis Weiller, of Dado Ruspoli, this era was over and he des mécènes, et de l'argent facile, l'ère des Misia Sert, des knew it. There was nothing left for him to do then, but to Chanel, des marquis de Cuevas, des Paul-Louis Weiller, des accept joylessly one of the directions which were offered to Dado Ruspoli, tout cela était révolu, il le savait. Il n'avait him abroad. And he had plenty of offers. d'autre solution que d'opter, sans joie, pour l'une des It was then that the mayor of Marseilles suggested that he directions qui lui étaient offertes à l'étranger, et ce n'était should create a ballet company in his city. Gaston Defferre pas les propositions qui manquaient. specified that this company — using the names of Roland C est alors que le maire de Marseille lui suggéra de créer, Petit and Marseilles — would enjoy full autonomy and en sa ville, une compagnie de ballet. Gaston Defferre would have no compulsory part to assume in operas. spécifiait que ces ballets — qui porteraient et le nom de The discussions did not pass unobserved. A choreog- Roland Petit et le nom de Marseille — seraient autonomes rapher in the lounge of the National Assembly! What a et n auraient aucun service à assumer dans le domaine strange encounter. It set tongues waging and a lot of lyrique. remarks to be made. Once again, the usual fortune-tellers Les pourparlers ne passèrent point inaperçus. Un within the little world of ballet lovers turned out to be chorégraphe célèbre dans les couloirs de l'Assemblée mistaken. What did they hear? Roland Petit, the most Nationale... L iie curieuse rencontre. Les langues allèrent parisian of artists — a label which may mean either praise bon train, les commentaires aussi. Et une fois de plus, les or blame according to whether it is applied by admirers or Madame Soleil du petit monde des balletomanes se virent detractors — never would such a man accept to go away prises en défaut. Qu'entendait-on? Jamais Roland Petit, le from the metropolis. To be exiled in the provinces. I even 1. Fondés par Roger Eudes, alors directeur du théâtre des I. Founded by Roger Eudes, then director of the Theatre des Champs-tlysées et par le père de Roland Petit, patron, à l'enseigne Champs-Elysees, and by Roland Petit's father, owner of a bistro in « Le Massif Central », d'un bistro des Halles. Les Halles named "Le Massif Central". plus parisien des artistes — une étiquette qui selon qu'elle heard people say : "And worst of all, Marseilles is a port!", lui est collée au dos par des admirateurs ou des détracteurs as so to imply that a port could have nothing whatever to do prend valeur laudative ou dépréciative — jamais donc un with a ballet company. So that this belief prevailed. Well, homme tel que lui n'accepterait de s'éloigner de la capitale. on the basis of the plan that was suggested, Roland Petit's La province, cet exil... J'entendis même: «Mais enfin acceptance of what Marseilles offered had been ready and Marseille est un port ! », façon de sous-entendre qu'un port unconditional. n'avait que faire d'une compagnie de ballet. Ainsi le Now it had to be attended by success and that was not by scepticisme était général. Or, sur la base des propositions far an easy thing to achieve. faites, le « oui » de Roland Petit aux propositions marseil- It is impossible to set out in detail within the framework laises avait été immédiat et inconditionnel. of this preface the intense activity he displayed. Let us only Restait à réussir. Ce n'était pas, et de loin, la chose la plus remark that in spite of all the difficulties that attend this facile. kind of undertaking, he went ahead full speed in an Entrer dans le détail du vivant travail qui fut sien atmosphere of unforgettable excitement. dépasserait le cadre de cette préface. Notons seulement The new director of the Marseilles Company needed but qu'en dépit des péripéties inhérentes à ce genre d'entreprise, three months to organize his auditions, select his dancers, elle fut menée tambour battant, et dans un climat de fièvre training them to his own style — Roland Petit's style, inoubliable. recognizable among a thousand —, three months were quite Trois mois à peine suffirent au nouveau directeur des enough to breathe into all of them heart and fire in plenty. ballets de Marseille pour organiser ses auditions, sélection- All these dancers, inexperienced teenagers or deserters from ner ses danseurs, les former, leur donner un style — son big foreign companies, came from everywhere. Some came style à lui, Roland Petit, reconnaissable entre mille —, trois from Poland, some from Japan and some also from France mois, c'était bien assez pour insuffler à tous et à toutes et du and Provence, and these were not among the least cœur et du feu à revendre. Danseurs, danseuses, adolescents promising. An unknown young man, Denys Ganio, was to sans expérience ou transfuges de grandes compagnies become one of the most remarkable dancers of his étrangères, affluaient de toutes parts. Le bruit, qu'à generation. Marseille, Roland Petit recrutait, s'était répandu comme With its nineteenth century decorations, its exceptional une traînée de poudre.