MONOGRAFÍAS Y ENSAYOS ¿POR QUÉ SALTÓ AL ABORDAJE DEL “HUáSCAR” EN EL COMBATE NAVAL DE ?

Patricio Villalobos Lobos*

Mucho se ha escrito sobre el sacrificio del Capitán de Fragata Arturo Prat Chacón en el Combate Naval de Iquique el 21 de mayo de 1879, pero en la mayoría de los artículos se especula que ello habría sido una inspiración del momento, sin planificación, que al fragor del combate habría decidido el héroe. En este artículo se demuestra el análisis de los factores de fuerza y debilidad que hizo Prat, para abordar al “Huáscar” con la intención de apoderarse de él.

esde el Combate Naval de Iqui- abordaba (se pasaba) a la nave enemiga que, en aquel 21 de mayo de y en un combate cuerpo a cuerpo, se apo- 1879, muchas personas se han deraba de ella. El propósito del abordaje preguntadoD ¿por qué el Capitán de Fra- era tomar el control de la nave enemiga. gata Arturo Prat Chacón saltó al abordaje Y por lo tanto, lo que intentó hacer Arturo del monitor “Huáscar”? ¿Acaso fue un Prat era apoderarse del “Huáscar”, apro- impulso del momento, un acto irreflexivo vechando sus vulnerabilidades. ante la intensidad del combate o una Hay que tener presente que en los inmolación en nombre de la Patria, como documentos de la época, al mencionar el lo tratan de hacer aparecer muchos his- concepto de “abordaje” en un combate, toriadores? tenía el significado que se menciona en Chilenos, especialmente civiles, creen el párrafo anterior. que Arturo Prat lo hizo por esas razones. Las razones que impulsaron a Prat a Los peruanos en cambio, aseveran que saltar al abordaje se dan en las siguien- cayó en la cubierta de esa nave debido al tes líneas. choque producto del primer espolonazo. La última vez que la marina chilena se Es necesario aclarar las razones por había apoderado de una nave enemiga las cuales Arturo Prat saltó al abordaje por abordaje había sido el 12 de enero del “Huáscar”. de 1839 en el Combate Naval de Casma, En primer lugar, para aquellos que durante la guerra contra la Confedera- desconocen el verdadero significado del ción Perú-Boliviana. En aquella ocasión concepto de abordaje en un combate, el bergantín “Arequipeño”, comandado de acuerdo a lo establecido en aquella por el corsario peruano Juan Blanchet, época, constituía la acción de maniobrar trató de apoderarse al abordaje de la la nave propia a una posición en que se corbeta chilena “Confederación”. Juan atracara, borda con borda, con la nave Blanchet murió en su intento y como enemiga y asegurarla con ganchos o resultado final, la corbeta chilena se apo- rezones de abordaje, de manera que no deró del bergantín peruano al abordaje. pudiera separarse. Hecho esto, la tripula- La Ordenanza General de la Armada ción de la nave atacante o la más osada, española de 1793, había sido adoptada

* Capitán de Navío. revismAr 3/2009 247 por la Armada de desde sus prime- ros tiempos y en 1879, aún estaba vigente en nuestra institución. En ella se disponía que los abordajes en combate podían ser efectuados por oleadas o ser generales, con participación de casi toda la tripula- ción. En este último caso, el Comandante de la nave podía encabezar el ataque. Eran disposiciones de la época de la navegación a vela que aún estaban vigentes en un escenario náutico cam- Corbeta “Esmeralda”. biante, debido a que no había una defi- nición absoluta en la adopción del vapor antes que se adoptara una definición en como medio de propulsión de las naves, el uso del vapor. sino que se le aceptaba como un comple- De esta manera, el 21 de mayo de mento a la navegación a vela. Ello debido 1879 coexistieron dos épocas náuticas, al diseño de las calderas que exigía un una usando tácticas veleras y la otra, alto consumo de carbón, lo que a su vez más moderna, usando los nuevos inven- requería un espacio considerable para tos de esa era. almacenarlo, quitándole espacio vital a la En la Historia de la Marina de Guerra tripulación y a la carga. Otra razón era el del Perú 1821-1924, segunda edición, del reemplazo de tripulación de cubierta por Ministerio de Marina, Secretaría General extraños personajes de cara tiznada que de Marina, del autor Capitán de Fragata operaban maquinarias infernales, que la Manuel I. Vegas G., se trata la actitud de ignorancia técnica de la época despre- Prat de abordar al “Huáscar”, como una ciaba. También se rechazaba tener que improvisación o casualidad de acuerdo a depender de cargar carbón y que en esta los siguientes párrafos: faena trabajara todo el personal, no sólo Página 204. “En uno de los dos pri- los de máquinas. Era una nueva nece- meros intentos de espoloneo cayeron sidad que involucraba nuevos costos y o saltaron a la cubierta del monitor el dependencias de factores exógenos al Comandante Prat y algunos tripulantes buque, como contar con la existencia de la “Esmeralda”. Si fue deliberada o de carbón en los puertos donde debía no su caída, la juzgan de distinto modo reabastecerse o un buque especialmente aquellos que presenciaron el combate o dedicado a transportar carbón desde el han escrito sobre él. cual obtener el combustible. Grau dice que intentaron abordar Además de la introducción del vapor, su buque y perecieron en la defensa de la tecnología trastrocaba muchas de las ese abordaje, víctimas de su temerario tácticas navales tradicionales al diseñar arrojo”. la munición explosiva y cañones raya- dos que sustituían a las balas de fierro y Página 205. “Melo, en su Historia cañones lisos y permitía una revolución de la Marina Peruana”, asegura que un al construir buques de casco de acero, testigo lo vio caer (a Prat) a la cubierta, blindados, que emergían como invul- ponerse de pie, dar unas vueltas como nerables e invencibles ante los buques para orientarse y luego caer nueva- veleros de casco de madera. Ese era el mente: pero ya muerto”. caso de los buques peruanos “Huáscar” “Otros creen que cayó en la cubierta e “Independencia” y los buques chilenos del monitor a causa del choque de fondeados en Iquique, todos construidos ambos buques y que Grau no pudo verlo

248 revismAr 3/2009 por impedírselo la blecer y aclarar ciertos torre de 300”. antecedentes. “Nosotros no En las biografías queremos opinar del Capitán de Fragata en este asunto. La Arturo Prat Chacón de defensa de la “Esme- diferentes autores, ha ralda” fue heroica quedado claramente en alto grado y establecido su innato suficiente para la razonamiento ana- fama de ese vale- lítico para enfrentar roso marino, que no los problemas, desde necesita pues, de otros atributos para que siendo un niño ingresó a la Escuela su brillo; y menos de las ampulosas Naval, hasta su muerte en Iquique. frases que le dedican los historiadores También los diferentes autores de su chilenos, que ellos son los que más han biografía han resaltado el concepto del contribuido a poner en duda las claras cumplimiento del deber, arraigado muy palabras de Grau. profundamente en él. Así lo demostró en Hasta llegaron a decir que Prat, días el incendio del pontón “Infernal” el 1° de antes del combate había exclamado:”Si octubre de 1861 y posteriormente en el viene el “Huáscar”, lo abordo”; cuando salvamento de la corbeta “Esmeralda” un marino inteligente como él jamás durante el temporal que azotó Valparaíso podía suponer que su buque con la mitad el 24 de mayo de 1875. Su arenga en la del andar del monitor pudiese alcan- cubierta de la corbeta ese 21 de mayo zarlo o que el “Huáscar” lo esperase o lleva implícito el mensaje del cumpli- que usase su espolón para acercarse a miento del deber hacia la Patria. la “Esmeralda”, cosa que recurrió sólo Su bautizo de fuego fue durante la cuando tuvo el convencimiento de la tor- guerra contra España en 1865. Arturo peza de sus artilleros. Prat era Guardiamarina de 17 años de Si Prat hubiese tenido esa idea, enton- edad en su participación en el Combate ces no se explican ni el parte oficial Naval de Papudo el 26 de noviembre de de Uribe, ni la relación del historiador ese año, donde se capturó a la goleta Bulnes: “La orden de Prat no se oyó en “Virgen de Covadonga”, que le valió su la confusión del combate, el estruendo de ascenso a Teniente 2º. los cañonazos, los gritos de los soldados Retirada la escuadra española de las y los quejidos de los moribundos”. De aguas chilenas, arribaron a Ancud los esto se desprende que la orden había sido nuevos buques peruanos, “Huáscar” cosa del momento y por consiguiente no e “Independencia”, el 6 y 7 de junio de hubo preparación para el combate”. 1866 respectivamente, procedentes de Estos párrafos escritos por el Coman- Inglaterra, incorporándose a la Escuadra dante Vegas de la Armada del Perú, no del Almirante Blanco Encalada, que pos- lo enaltecen como marino, debido a que teriormente recaló en Valparaíso. ocupa en un libro de historia argumen- Esa fue la oportunidad en que oficia- tos de otro autor que utiliza el perio- les chilenos visitaron estos buques que dismo de trinchera, cuando indica”...un habían incorporado el espolón, un arma testigo...” u “otros creen...“, sin identifi- muy antigua que se remonta a los oríge- car a quienes podrían certificar sus ase- nes de la navegación en el mundo orien- veraciones. tal y mediterráneo. Para refutar las aseveraciones del Herodoto en su “Historia” menciona Comandante Vegas, es necesario esta- su uso en las batallas navales de Alalia revismAr 3/2009 249 en 535 A.C., entre etruscos y coceos, de hundió a su similar italiana “Re d’ Italia”, Egina en 520 A.C. entre samios y egine- lo que reforzó la decisión del gobierno tas, de Salamina en 480 A.C. entre grie- peruano en haber adoptado el espolón, gos y persas. tanto en el “Huáscar” e “Independencia”. Posteriormente Tucídides en su “His- Las características de los buques toria de la guerra del Peloponeso” men- peruanos fueron ampliamente conoci- ciona su uso en la lucha por apoderarse das por los oficiales chilenos, entre ellos de Siracusa entre los años 415 a 413 A.C. el Teniente Arturo Prat: Julio César en su “Guerra de las Dalias” menciona haber usado el espolón - “Huáscar”: en contra de los britanos en el año 52 A.C. • Construido en astilleros Laird Brothers, Esta arma estuvo olvidada por siglos, Inglaterra, en 1865. pero a mediados del siglo XIX fue usada • Desplazamiento 1.130 toneladas en la Guerra Civil norteamericana, (B.O.M)1. demostrando su eficacia en un combate • Eslora 195 pies. en Hampton Roads, en el cual el “CSS Vir- • Manga 35 pies. ginia” (ex “Merrimack”) hundió mediante • Calado 15 pies. el espolón al ”USS Cumberland”, el 8 de • Velocidad 12 nudos. marzo de 1862. • Potencia 300 H P. El gobierno peruano influenciado • Dos cañones Armstrong de 300 libras por este combate incluyó el espolón en (10“), ubicados en una torre giratoria la firma del contrato de construcción del con coraza de 5,5 pulgadas frontalmente “Huáscar” del 12 de agosto de 1864. y 4,5 pulgadas en la parte posterior. La experiencia que había dejado • Un cañón Armstrong de 40 libras, ubi- el uso del espolón desde los primeros cado en cubierta en el alcázar de estri- tiempos hasta la Guerra Civil norteameri- bor y apuntado hacia la cuadra. cana, era que el buque atacante quedaba • Un cañón Armstrong de 40 libras, ubi- vulnerable de ser abordado y capturado, cado en cubierta a popa y apuntado si no se retiraba inmediatamente de pro- hacia su estela. ducido el impacto. Además, existía el • Un cañón de 12 libras ubicado en peligro que la nave atacada arrastrara a cubierta en el alcázar de babor y apun- las profundidades del mar a la atacante tado hacia la cuadra. cuando se hundiera. • Los cañones de 300 libras eran de avan- Por ello, en el diseño del “Huáscar” carga y para su recarga debían ser retro- se le contempló como monitor, o sea cedidos dentro de la torre acorazada. que el buque tuviera baja obra muerta y • La artillería principal tenía un campo pudiera combatir sin tener aberturas por de tiro ciego teórico de 10º a cada lado donde pudiera introducirse el enemigo en caso de un abordaje. O sea, se con- vertía en una inexpugnable fortaleza flo- tante al cerrar sus escotillas. Otro hecho relacionado con el uso del espolón sucedió poco después de arriba- das a Chile ambas naves peruanas, que validó la decisión del gobierno peruano. Fue lo ocurrido en la Batalla de Lissa, en la guerra austriaca-prusiana el 20 de julio de 1866, en la cual la fragata blindada austriaca “Erzherzog Ferdinand Max” Monitor “Huáscar”.

250 revismAr 3/2009 de la proa, pero aumentado por el palo Pero ello no convenció a Arturo trinquete que se apoyaba en un trípode Prat que estudió las experiencias de metálico. las civilizaciones antiguas, de los nor- • Una ametralladora Gatling en la cofa. teamericanos y austriacos y analizó las • Demoraba 8 minutos al dar la vuelta en probabilidades de sobrevivir ante tal 360º al horizonte. enemigo y dedujo que la nave peruana • Tenía un espolón modelo Ericsson. tenía debilidades que podían ser apro- • Su clase de buque era monitor, de baja vechadas para capturarla. Era simple- obra muerta para dificultar la puntería mente un buque normal, con grandes de los artilleros enemigos. vulnerabilidades. Existían numerosas publicaciones sobre ambas guerras y - “Independencia”: las experiencias que se habían reco- • Construida en astilleros Samuda Bro- gido sobre el uso del espolón, lo que thers, Poplar, Inglaterra en 1864. era ampliamente conocido en la Marina • Desplazamiento 2004 toneladas. chilena. • Eslora 215 pies • Manga 44 pies 9 pulgadas. - Vulnerabilidades del “Huáscar”: • Calado 22 pies. • Demoraba alrededor de 10 minutos en • Velocidad 12,5 nudos. recargar por la boca los cañones de • Potencia 1.500 H.P. 300 libras. • Dos cañones rayados Armstrong de • Los servidores de los cañones al recar- 150 libras, giratorios. garlos por la boca, quedaban con • Doce cañones de 70 libras. su espalda descubierta hacia el ene- • Cuatro cañones de 32 libras. migo a través de las troneras abiertas, • Cuatro cañones de 9 libras. pudiendo ser blanco de los fusileros • Un espolón. enemigos en un combate a corta dis- • Coraza de 4,5 pulgadas en la línea de tancia. flotación • Si el “Huáscar” usaba el espolón a 90º • Tres compartimientos estancos. con la línea proa-popa de enemigo, no podía usar con efectividad sus cañones Declarada la Guerra del Pacífico, el por tener limitado el campo de tiro a “Huáscar” era el buque más poderoso de cada banda desde la proa, por la super- la escuadra peruana. Fue convertido en el estructura del castillo y por el palo trin- terror de los mares por la prensa chilena quete que tenía una base trípode. y prácticamente fue elevado a ser una • Si usaba sus cañones de 300 libras y nave celestial, incólume a cualquier arma. el espolón, debía hacerlo a ángulos menores de 70º con la línea proa-popa del buque enemigo. • Sus cañones secundarios estaban en cubierta, donde sus sirvientes podían ser abatidos por fusileros enemigos. • Las mirillas por donde disparaban los marineros peruanos tenían la sufi- ciente anchura para permitir disparar a su interior o lanzar tarros de metralla (granadas de mano) por ellas. Prat pudo determinar que el “Huás- car” quedaba indefenso después de “Independencia”. espolonear y de haber disparado sus revismAr 3/2009 251 cañones de 300 libras, ya que necesi- sonalmente al gobierno, en su nombre, la taba alrededor de 10 minutos en recar- compra urgente del vapor “Amazonas”. garlos. Si inmediatamente después del Aprovechando esta situación el Almirante espolonazo, se le retenía al costado con Juan Williams Rebolledo y el Ministro garfios de abordaje o rezones, podía Rafael Sotomayor, le asignaron el mando ser capturado en una rápida acción de de la goleta “Virgen de Covadonga”, en abordaje, disparando a sus tripulantes o reparaciones en Valparaíso, la que debía lanzando tarros de metralla a través de llevar al puerto nortino. las mirillas y troneras. Terminada su misión en Similar opinión tenía el coronel sueco tomó el mando de la goleta “Virgen de Wilhem Ekdahl en su “Historia Militar de Covadonga”, cuyas reparaciones estu- la Guerra del Pacífico”, al tratar el Com- vieron listas a principios de mayo. bate Naval de Iquique. El 3 de mayo la corbeta “Abtao”, al Grau sabía esto, porque también era mando del Capitán de Corbeta Carlos estudioso de las experiencias extranje- Condell De la Haza y la goleta “Virgen ras, y por ello, después de disparar sus de Covadonga”, al mando del Capitán cañones, efectuó la maniobra de reti- de Fragata Arturo Prat Chacón, zarparon rarse inmediatamente para recargarlos. desde Valparaíso a Iquique recalando en Para evitar que los sirvientes de los caño- ese puerto el día 10 de mayo. nes de 300 libras estuvieran expuestos al El Mayor de Ejército J. Arturo Olid fuego de la fusilería, Grau daba vueltas Araya en su libro” Crónicas de Guerra”, al horizonte, lo que se confirma con las editadas en 1888 y reeditadas por RiL maniobras del Combate Naval de Iqui- Editores, Santiago en 1999, relata que que que aparecen en el plano 104 A del había sido contratado en la Armada Servicio Hidrográfico y Oceanográfico como Aprendiz Mecánico con derecho a de la Armada de Chile, donde inexplica- ración, pero sin sueldo, a la edad de 14 blemente se ve que el “Huáscar” hace años, a contar de 1° de mayo de 1879 por giros de 360º. Además, esta maniobra decreto Nº 367 y destinado a la goleta duraba cerca de 8 minutos, tiempo casi “Virgen de Covadonga”. Deja testimonio coincidente con los 10 minutos necesa- que durante la navegación a Iquique la rios para cargar los cañones. preocupación de Arturo Prat fue la pre- Ahora veamos algunos antecedentes paración de la maniobra de abordaje. sobre Prat. Estando en Iquique, durante Dice refiriéndose a la navegación de su desempeño como ayudante del Minis- la goleta desde Valparaíso a Iquique: tro Rafael Sotomayor Baeza, fue enviado Pág. 26 y 27, “Era de ver el movi- a Valparaíso con la comisión de pedir per- miento y las carreras de la tripulación para tomar sus puestos de combate; las dos piezas de a 70 con que estaba armado el buque fueron desenfunda- das en dos minutos y puestas en bate- ría en otros dos; los sirvientes apenas se podían tener en pie con los enormes balances y cabeceos del pequeño buque, que bailaba como una cáscara de nuez sobre las olas inmensas que amena- zaban tragarnos a cada instante. Las secciones de abordaje se armaron con

El “Huáscar” quedaba indefenso después de espolonear y sendas hachas y unos sables descomu- disparar sus cañones de 300 libras. nales cuya sola vista espantaba...”.

252 revismAr 3/2009 Pág. 27 y 28, “En Iquique ocurría secciones de abordaje e instruyendo día todo esto, a pesar de que las tripula- a día a la tripulación en esta “especiali- ciones aprovechaban el tiempo en ejer- dad de Prat”. Yo mismo, que era enton- citarse diariamente en tiro al blanco, ces un pegote que jamás había tenido en faenas de embarques y desembarques, mis manos ni una mala escopeta, perte- instrucciones de abordaje, incendios, necía, tal vez muy a mi pesar, a una de colisiones, etc.”. las secciones de abordaje. Pág. 33 y 34, “Prat era otro espíritu, Cuando se transbordó Prat a la “Esme- otro temperamento. ralda”, lo primero que hizo en su nuevo Estaba moldeada su alma en el buque fue organizar el abordaje como cumplimiento más absoluto del deber supremo y único medio para alcanzar la y razonaba fríamente, sin entusiasmos victoria sobre sus presuntos contendores. teatrales y de gran efecto. Cuando en el Y hay que reconocer que tenía toda transcurso de su vida se encontró con la razón en adoptar este medio de com- situaciones difíciles, supo afrontarlas batir, ya que entraba casi en lo seguro con serenidad, pero con firme resolución que, de batirse con alguien, habría de de no apartarse un ápice del camino que, ser con el “Huáscar” y que para vencer según su recto, culto y elevado criterio, a éste de nada le servirían los pequeños se había trazado. cañones que tenía la vieja “Esmeralda”, Desde que zarpó de Valparaíso al más aptos para hacer salvas de honor mando de la goleta “Virgen de la Cova- que para agujerearle la epidermis a un donga”, llevaba el firme propósito de monstruo de acero, como era el célebre abordar al buque enemigo con quien le monitor peruano”. tocara combatir, y esta idea estaba tan “Adoptada por Prat esta resolución y arraigada en su cerebro que, antes de dado el carácter inflexible en todo aque- partir dijo a algunos amigos y compañe- llo que resolvía, entró a la bahía de Iqui- ros que si le tocaba la suerte de encon- que con la firme resolución de hundirse trarse con el “Huáscar”, lo abordaría. combatiendo con su bandera al tope, Y esta idea era en él una obsesión tan pero con la esperanza de hundirse junto arraigada y un problema tan resuelto, con su enemigo o tomarlo al abordaje, que la mayor parte de los ejercicios que como realmente casi sucedió”. se practicaban a bordo de la “Cova- Su inquietud fue traspasada a otros donga”, desde nuestra salida desde Val- oficiales, tal como su segundo coman- paraíso, eran únicamente de abordaje. dante en la goleta “Virgen de Cova- Y su segundo Orella, que era un donga”, quien una vez transbordado loco temerario por su valor exaltado, lo Arturo Prat a la “Esmeralda” y él perma- secundaba a la maravilla organizando necer en la goleta, continuó con los ejer- cicios de abordaje como lo relata Olid: En páginas 16 y 17, “El 19 de mayo de 1879, el Teniente 1° don Manuel Joa- quín Orella, segundo de la “Covadonga”, ocupó todo el día en hacer ejercicios de abordaje y artillería a la bisoña tripulación de su buque. Cada cual recibió sus armas y su primera instrucción en ese sentido. Una muestra más de la decisión de Prat de abordar al “Huáscar” lo mani- fiesta el Almirante Juan Williams Rebo- Corbeta “Covadonga”. lledo en su libro “Operaciones de la revismAr 3/2009 253 Escuadra Chilena mientras estuvo a las choque; pero la “Esmeralda” andaba tan órdenes del Contraalmirante Williams poco, que no fue posible evitarlo, y reci- Rebolledo”, Imprenta Progreso. Valpa- bió el segundo espolonazo por el lado raíso, 1882, dice en la página 47: de estribor. Esta vez, el teniente Serrano, “Cuando dejaba el puerto, el Coman- que se encontraba en el castillo, saltó a dante de la “Esmeralda” vino a bordo a la proa del “Huáscar” seguido de doce pedir las últimas órdenes. individuos. En la cubierta de este último Al despedirse de mí en el portalón, no se veía ningún enemigo con quien contestando a mis últimas recomenda- combatir; pero de sus torres y parapetos ciones, me dijo estas únicas palabras: de popa salía mortífero fuego de fusile- “Si viene el “Huáscar”, lo abordo”. ría y ametralladoras. El país sabe como cumplió su pro- El valeroso teniente Serrano y casi mesa”. todos los que lo siguieron sucumbieron Confirma lo anterior el Parte oficial a los pocos pasos. de Uribe de 29 de mayo de 1879: En esta ocasión se trató de pasar una “...El capitán Prat que espía al “Huáscar” para se encontraba en la toldi- evitar que desabracara lla desde el principio del de la corbeta, de manera combate, saltó a la proa de dejarlo en posición de del “Huáscar” dando al una maniobra de abor- mismo tiempo la voz de daje. “al abordaje”. Desgra- Estos dos párrafos ciadamente, el estruendo confirman que la tripula- producido por la bate- ción de la “Esmeralda” ría al hacer fuego sobre también había sido ins- el “Huáscar” impidió truida en la maniobra a muchos oír la voz de de abordaje y no puede nuestro valiente coman- dejarse a la imaginación dante; y de los que se que esta acción también encontraban en la toldilla fue improvisada. con él, sólo el sargento pudo seguirlo, tal Confirmando lo anterior, se trans- fue la ligereza con que se retiró la proa cribe con su ortografía original parte de del “Huáscar” de nuestro costado”. la carta que envió el soldado de marina En aquella época, debido al alto volu- Vicente Caballero a su madre el 14 de men del ruido producido por disparos, mayo de 1879: cañonazos y gritería en un combate, ...”Porque mi vida está más peligrosa las órdenes se daban por redobles de y más opuesta a morir; porque toda la tambor o por toques de corneta. Desgra- tripulación de la corbeta “Esmeralda” ciadamente, el tambor y corneta de órde- ba ha pelear ha bordaje; de manera que nes Gaspar Cabrales, fue acribillado por toda la tripulación ba ha morir aogada”. la metralla enemiga en el momento del Del Parte Oficial del Comandante primer espolonazo, razón por la cual la Grau del 23 de mayo de 1879, se pueden orden de Arturo Prat de efectuar un abor- extraer algunas conclusiones: daje general no fue oída por la tripulación. ...A medio cumplido de distancia Grau se retiró prontamente, porque detuve la máquina, y la “Esmeralda”, gui- sabía que podía ser abordado. ñando para evadir el golpe al costado, lo ...Volvió el “Huáscar” a embestir recibió por la aleta de babor en dirección con su espolón directamente al centro muy oblicua, el espolón resbaló, su efecto de este buque. Goberné para evitar el fue de poca consideración, y quedaron

254 revismAr 3/2009 abordados ambos buques, hasta que el que te remitiré oportunamente para que “Huáscar” empezó su movimiento atrás. se las hagas entregar a su pobre viuda, Esta frase confirma que el ángulo que la estimará como un triste recuerdo de ataque al espolón fue menor de 70º, de su infortunado esposo. tanto por la maniobra ejecutada por Prat, La carta de Grau confirma la inten- como por la limitación del “Huáscar”. ción de Prat de apoderarse del “Huás- Grau da importancia el haber dado car” pues está redactada en términos atrás, porque sabía que si se demoraba, que los marinos entendían lo que era un podía ser abordado y expuesto a ser abordaje en combate. capturado o quedar inmovilizado junto El parte de Grau, continúa: a un buque que se hundía con posibles ...Durante las 3 horas 50 minutos que trágicas consecuencias. ha durado el combate se han disparado ...El Comandante de ese buque nos 47 tiros con los cañones de a 300 y 500 abordó a la vez que tiros de rifle. (9,6 a uno de sus oficiales 10 minutos entre y algunos tripulan- andanadas de sus tes por el castillo, cañones). y en la defensa de Confirma la este abordaje pere- característica de cieron víctimas de la artillería. Parece su temerario arrojo. extraño que los tiros En su carta de disparados sean fecha 29 de mayo un número impar, de 1879 a Manuela ya que se habla de Cavero de Viel, andanadas. Es que Miguel Grau con- el primer tiro era de firma lo anterior al referirse: reglaje, vale decir para ajustar la distancia “Ya estarás informada del encuentro en los cañones. de nuestros buques con la vieja “Esme- Reafirma lo anterior, lo narrado ralda” y “Covadonga” ambos buques se por Eloy T. Caviedez, corresponsal de han defendido con una bizarría extraor- guerra en ese conflicto en sus crónicas dinaria; a mi me tocó batirme con la publicadas en la prensa de la época, “Esmeralda”, a la que me vi obligado reunidas en el libro “El Combate de a echar a pique, porque nada había Iquique”, Ediciones Altazor, 2007, logrado hacerle con 40 cañonazos que le página 74, que indica: había disparado en cerca de 3 horas de “Se hallaban paralelos y a corta dis- combate. El “Huáscar” ha sufrido tam- tancia los dos buques (“Esmeralda” y bién algunas averías y perdí a uno de “Virgen de Covadonga”) y no iniciaban mis mejores oficiales. aún su corto diálogo los dos coman- “El valiente Comandante de la dantes chilenos, cuando el “Huáscar”, “Esmeralda” murió como un héroe en colocado a unos dos mil metros de dis- la cubierta de este buque, en momentos tancia, echaba abajo su falsa amura, en que emprendió un abordaje teme- izaba el trinquete su insignia de buque rario. Yo hice un esfuerzo supremo por jefe y disparaba uno de sus cañones de salvarlo, pero, desgraciadamente fue ya su torre. Se sumergió allí ruidosamente, tarde. Su muerte me amargó la pequeña formando un remolino, y levantó un victoria que había obtenido y pasé un enorme penacho de agua, que mojó los día muy afligido. Conservo de Prat su costados y salpicó las cubiertas de los espada con los tiros y algunas frioleras, buques chilenos”... revismAr 3/2009 255 No sólo Arturo Prat tenía la idea de nas para aferrarse a la nave enemiga y abordar buques peruanos. El mismo estrecharla en mortal abrazo. Al pie de los corresponsal de guerra en la Guerra del palos había colocado móviles botalones Pacífico, Eloy T. Caviedez en sus crónicas que, girando en todas direcciones, per- indica en su página 55 del libro ya men- mitiesen aplicar temerosos torpedos bajo cionado, que en el plan del Almirante el casco, en los costados o sobre cubierta Williams en su incursión a El Callao, de la nave contraria. El condestable pre- tenía contemplado una sección de abor- paró una cantidad de granadas de mano daje de 100 hombres para apoderarse de de que debían servirse los abordadores, buques peruanos de sorpresa. ya fuese para lanzarlas sobre los grupos Y en su página 63, indica que no o parapetos enemigos, ya para arrojarlas sólo Prat tenía la idea de apoderarse del por las escotillas y dañar las partes más “Huáscar” al abordaje, sino que también nobles del buque asaltado, y en especial Manuel Thomson, anterior Comandante el departamento de máquinas...”. de la “Esmeralda”, que le entregó el Los anteriores antecedentes vienen mando a Prat, creía lo mismo al expresar: a confirmar que la decisión del Coman- “Así que no se cansaba (Thomson) dante Arturo Prat de abordar al “Huás- de repetir a su gente que en caso de car”, no fue algo improvisado, sino que combate no le quedaba a la “Esmeralda” un analizado y meditado curso de acción más recurso que esperar la ocasión que preparó anticipadamente y que por oportuna para dar un abordaje”. la desgraciada circunstancia de haber En consecuencia, desde el principio muerto su corneta de órdenes, no pudo dirigió su principal empeño a adiestrar ser efectuado como se había planeado. la tripulación en los ejercicios relacio- Con estos antecedentes queda des- nados con esa operación de guerra, y virtuada toda otra opinión respecto a calculando cuán difícil era realizarla con la actitud de Arturo Prat al enfrentar al buque a vapor, acumuló a bordo de la monitor “Huáscar” en Iquique y que su “Esmeralda” una gran cantidad de ele- salto al abordaje fue un acto de gran mentos de todo género a fin de aprove- valentía que tenía la razón lógica de char algunas de las variadas coyunturas aprovechar las vulnerabilidades de ese que en el curso de un combate o de un buque peruano, para apoderarse de él ataque podían presentársele. Así, tenía en cumplimiento de su deber, para man- a bordo rezones, cuerdas, cabos y cade- tener al tope la bandera de Chile.

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