Tarzan est un personnage créé par Edgar Rice Burroughs en 1912 dans le roman Tarzan of the Apes, publié pour la première fois en France chez Fayard en 1926 sous le titre Tarzan chez les singes (puis chez les éditions Néo). La bande dessinée et le cinéma consacreront le mythe, bien qu'en particulier pour le cinéma ce soit au prix d'une trahison du personnage d'origine. Il sera suivi de 25 autres ouvrages.

Tarzan est le fils d'aristocrates anglais qui ont été débarqués dans la jungle africaine suite à une mutinerie. À la mort de ses parents, Tarzan est recueilli par une tribu de grand singes que Burroughs appelle les mangani, une espèce inconnue de la science mais qui partage des caractéristiques communes avec les gorilles, les chimpanzés et les premiers hominidés, en particulier une forme primitive de langage. En mangani, Tarzan signifie peau blanche, mais son véritable nom est John Clayton III, Lord Greystoke. Ayant dû survivre dans la jungle depuis sa plus tendre enfance, Tarzan montre des capacités physiques supérieures à celles des athlètes du monde civilisé. Il est aussi doté d'un intellect supérieur et il apprend l'anglais seul en utilisant les livres d'images qu'avaient emportés ses parents. Contrairement à la plupart de ses incarnations cinématographiques, le Tarzan des romans parle un anglais parfait. Tarzan rencontre des humains pour la première fois alors qu'il est adulte. Il se rend alors en Angleterre mais finit par rejeter la civilisation moderne et par retourner dans la jungle. Au fil de ses aventures, il découvre des cités oubliées comme celle d'Opar ou des mondes perdus comme celui de Pal-ul-don.

Tarzan est à la fois une variation du mythe du bon sauvage (Vendredi, dans Robinson Crusoé, les premiers écrits de J-J. Rousseau...) et de la légende de l'enfant sauvage (au même titre que Mowgli du Livre de la jungle de Rudyard Kipling, Romulus et Rémus, les mythiques fondateurs de Rome, ou Atalante la chasseresse de la mythologie grecque). Son histoire s'appuie sur les théories du darwinisme social, science qui eut son heure de gloire au début du xxe siècle et inspira aussi Jack London et Robert E. Howard. Dans le cadre de la psychologie analytique, cet Homme primitif est un archétype, parmi des figures masculines multiples de la psyché de la femme. Cette part masculine de la femme se nomme l'animus. A ce titre, on peut dire que Tarzan est un personnage "jungien" (de Carl-Gustav JUNG, inventeur du concept, avec celui, complémentaire, de l'inconscient collectif)

Tarzan n'est pas le premier personnage imaginaire à avoir été élevé dans la jungle. En 1879, le dessinateur Albert Robida (1848-1926) signa un roman de 800 pages intitulé les "Voyages Très-Extraordinaires de Saturnin Farandoul", dans lequel le héros éclipse tous ceux de Jules Verne (il les rencontre et les ridiculise). L'aventure démarre avec un naufrage au cours duquel Saturnin, âgé de 4 mois et 7 jours, échoue avec son berceau sur une île peuplée de singes. Adopté, il deviendra aussi agile qu'eux. À 11 ans, conscient de sa différence, il quitte sa tribu, prend la mer sur un tronc de palmier, puis est recueilli par un navire. Il apprend vite, et devient rapidement un leader parmi les hommes, mais aussi parmi les animaux. Une bataille avec des pirates lui fera retrouver sa tribu de singes dont il fera un régiment armé, instruit et civilisé, et toujours victorieux. Les aventures suivantes sont aussi invraisemblables qu'indescriptibles (Saturnin ira même sur Saturne...) Saturnin Farandoul est donc, 33 ans avant Tarzan, le premier personnage de roman à avoir été élevé dans la jungle et à avoir régné sur des animaux. Sa faible notoriété peut être attribuée à la rareté de ce roman, dont seuls 100 exemplaires existeraient encore en France. Marcel Fabre a porté ces aventures à l'écran en 1914.