Bicentenaire D'un Messin Illustre : Ambroise Thomas
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Bicentenaire d’un Messin illustre : Ambroise Thomas par Georges MASSON Le 5août 1811,Ambroise Thomas naissait àMetz, au second étage de l’ap- partement de cet immeuble formant angle avec la rue du Palais et la rue de la Cathédrale qui sera rebaptisée du nom du compositeur après sa mort survenue le 12 février 1896, àParis, dans son apparte- ment jouxtant le Conservatoire national de musique de la rue Bergère et dont il était le directeur. Je voudrais vous retracer l’histoire de ce musicien ayant traversé un siècle qui l’a porté aux plus hautes marches de la célébrité, qui fut adulé par ses admira- teurs fidèles et par les grands amateurs de théâtre lyrique de son temps, autant que vilipendé par ses détracteurs qui ont brocardé son style, celui de son époque, autant que raillé les positions hiérar- chiques qu’il avait occupées. Un paradoxe ? Ambroise Thomas Celui que je vous propose de décrypter... Gravure, d’après le dessin d’Hippolite Flandrin (1852). Mais auparavant, je voudrais vous (Metz, Collection iconographique livrer une petite anecdote que m’a récem- de la Médiathèque du Pontiffroy). ment rapportée le président honoraire de l’Académie de Médecine de Paris, le professeur Pierre Ambroise-Thomas, venu plusieurs fois àMetz pour écouter les œuvres de son aïeul. Il avait, dernière- ment, repéré la plaque apposée àl’angle de l’immeuble où naquit Ambroise Thomas. Il demanda àlalibrairie d’en face, si elle avait, dans ses rayons, des documents, un livre, une biographie, des mémoires ou un album illustré, 155 Mémoires de l’Académie Nationale de Metz – 2011 consacré au célèbre musicien. On lui répondit :«Mais… qui est donc Ambroise Thomas ?». No comment ..! Quand on sait qu’une dizaine de villes françaises aune rue ou une avenue qui porte son nom, et, qu’à l’époque, on avait baptisé un navire du nom d’Ambroise Thomas, de même qu’on avait donné son nom àune fleur, le dahlia Ambroise Thomas, on se rend compte qu’il yaencore du chemin àfaire pour parachever la réhabilitation de celui qui fut, en son temps, prophète en son pays, alors qu’aujourd’hui l’Allemagne, l’Italie, l’Angleterre ou l’Amérique n’ont jamais oublié de programmer dans leurs théâtres, ses deux opéras les plus connus, «Mignon »et«Hamlet », «Hamlet »qui, précisément, aété retransmis, en avril dernier,endirect du M.E.T. de New-York au Kinépolis de Saint-Julien-lès-Metz. Premier prix de Rome à21ans Le pèred’AmbroiseThomas, Jean-Baptiste Thomas,surnommé Martin, natif de Metz, comme ses ancêtres àhauteur de quatre générations recensées sur son arbre généalogique, était violoniste au théâtre. Il rencontra sa future épouse, Marie-Jeanne Wuillaume, pianiste, aux répétitions des concerts de la Société de musique populaire qu’il avait constituée, avant que le couple ne créât une école privée de musique, n’ouvrît un commerce de fournitures d’instruments et ne distribuât les tout premiers métronomes. Dans la famille, un autre Ambroise fut illustre en son temps :c’était le frère de Marie-Jeanne Wuillaume, qui fut chirurgien en chef de l’armée fran- çaisedurant la guerre d’Espagne de 1808, avant d’être le directeur de l’Hôpital d’instruction des armées de Metz situé alors au Fort Moselle. Le jeune Ambroise Thomas, –comme son frère aîné, Charles qui étudia le violoncelle –, apprend le solfège à Caricature d’Ambroise Thomas signée par quatre ans, puis, àsept, le violon et le Alfred Le Petit dans la revue satirique “Le piano. Mais, coup dur,cinq ans plus Charivari”,après le procès intenté par son tard :lepère meurt subitement à librettiste au compositeur àpropos de 53 ans. l’ouvrage “Gille et Gillotin”dont la représentation fut ordonnée par autorité de Effondrée, la petite famille, justice. après quelques années difficiles, 156 quitte Metz en 1827 et s’installe très modestement àParis où l’aîné Charles débutera comme violon- celliste àl’Opéra-Comique, et où Ambroise poursuivra ses études au Conservatoire, engrangeant ses prix de piano, d’accompagnement, d’harmonie, puis de composition musicale auprès de Jean-François Lesueur,qui disait d’Ambroise, son élève préféré :«Voici ma corde sensible ». Et, à21ans, il remporte son Premier Grand Prix de Rome avec sa cantate «Hermann et Ketty ». Il découvrira avec éblouis- sement la Ville éternelle et sa Villa Médicis, où il yrencontrera Berlioz, «Extrait de la partition manuscrite de “Mignon”, croisera Chopin dont il interprétait sur laquelle on distingue le graphisme vif, dit “en les valses et les mazurkas aux queue de pie”, du musicien ». soirées mondaines du Palais Farnèse. Il se liera d’amitié avec les peintres Horace Vernet et surtout Hippolyte Flandrin qui fit son premier portrait, ainsi qu’avec son grand aîné, Dominique Ingres, qui l’entourait d’une affection toute paternelle, lui, Ambroise, qui avait perdu son père àdouze ans. Alors qu’il était directeur de la Villa Médicis, Ingres, qui jouait du violon en amateur,demandait régulièrement àson jeune pension- naire de l’accompagner au piano. C’était, en somme, son piano d’Ingres ! Dans le tourbillon lyrique Sous l’œil tutélaire d’Ambroise Thomas (en Ambroise Thomas manifes- buste) César Franck (debout donne son cours d’harmonie devant Ernest Chausson (à genoux) taitdéjà une certaine propension et, de gauche àdroite Charles Bordes, Alfred pour les compositions vocales, Bruneau, Emmanuel Chabrier,Vincent d’Indy, d’où ses mélodies, ses œuvres reli- André Messager et Pierre de Bréville (Dessin de gieuses dont son Requiem (écrit à José Engel, 1898) 157 Mémoires de l’Académie Nationale de Metz – 2011 «Une des répétitions des représentations de “Hamlet”,l’opéra donné dans les décors de sa création ». 22 ans) et quelques pièces de musique de chambre. Son séjour terminé, il remonte àParis par les grandes villes d’Italie et par Vienne, Munich et Leipzig pour lesquelles il s’extasiait, et va se lancer dans le tourbillon lyrique de la capitale. Il y glane ses premiers succès, parfois éphémères, avec une demi-douzaine d’opéras- comiques et deux opéras, avant de connaître une période morose due àquelques échecs répétés. Mais il rebondira avec «LeCaïd », vibrionnant opéra-bouffon, avant un nouveau repli sabbatique de six ans dont il verra le bout du tunnel avec «Mignon », l’ouvrage qui le portera au faîte de la gloire. Ambroise Thomas occupait une place dominante dans l’histoire de la musique française du XiXe siècle. Il fut, pendant vingt-cinq ans et jusqu’à son décès, directeur du Conservatoire de Paris considéré àl’époque, comme le temple du savoir musical en France. Il fut membre de l’Institut durant plus de quarante années, ayant assumé la présidence de l’Académie des Beaux-Arts à cinq reprises, de même qu’il fut trois fois président des Académies de l’Institut réunies. Il avait noué de nombreuses relations épistolaires avec les personna- lités du moment, les chefs d’État étrangers venus àParis ainsi qu’avec Napoléon iii aux fêtes duquel il était invité. Thomas échangeait un abondant courrier avec des artistes, des cantatrices, des directeurs de théâtre, des librettistes et des peintres. Il était, bien évidemment, 158 Bicentenaire d’un Messin illustre :Ambroise Thomas comblé d’honneurs et de distinctions, envié pour avoir été le seul artiste et compositeur de son époqueàgravir tous les échelons dans l’ordre de la Légion d’honneur jusqu’à la promotion de grand-croix. La millième de «Mignon »: une apothéose Et l’on apeine àimaginer aujourd’hui, le succès de popularité que lui avait valu son opéra le plus connu «Mignon », composé en 1866, ouvrage auquel il fut, là aussi, le tout premier, voire l’unique compositeur,àavoir assisté àsa1000e représentation. C’était en mai 1894. Thomas avait alors 83 ans. Signature Ambroise Thomas. La soirée de gala avait rassemblé à l’Opéra-Comique le Tout-Paris des arts, de la politique, des lettres et de la finance. Le Président de la République, Sadi Carnot (il sera assassiné six semaines plus tard par l’anarchiste italien Caserio), remit alors le grand insigne de l’ordre fondé par Napoléon 1er au musicien, pudiquement terré dans le fond de l’avant-scène présidentielle. Son épouse occupait la loge du journal «L’Écho de Paris ». C’était Elvire Remaury, la sœur d’HenryRemaury, le directeur des Forges de Pompey près de Nancy.Elle était plus jeune que lui de dix-neuf ans. Ambroise Thomas, célibataire endurci, s’était marié sur le tard. Il avait 68 ans lorsqu’il l’épousa civilement, àlamairie d’Argen- teuil où il avait sa propriété que lui avait construite le célèbre architecte Baltard, puis, religieusement, àPompey,deux Unephotographie d’Ambroise jours plus tard. Acette soirée de gala à Thomas en 1894, lorsqu’il fut décoré l’Opéra-Comique, le compositeur avait par le Président de la République retiré son habit noir et attendait dans un Sadi Carnot, dans la promotion de coin, en bras de chemise blanche, que le grand-croix de la Légion d’honneur. 159 Mémoires de l’Académie Nationale de Metz – 2011 président vienne lui épingler l’hono- rifique grand-croix, et il semblait tout gêné des acclamations qui l’obli- geaient àsaluer l’assistance et à remercier publiquement le chef de l’État. C’était l’apothéose de sa carrière. Deux ans plus tard, au soir du 26 janvier 1896, l’Orchestre de la Société des Concerts de l’Opéra de Paris joue entre autres œuvres, le Prélude de «Françoise de Rimini », le dernier opéra écrit par Ambroise Thomas et en sa présence. Le public s’était tourné vers lui bien qu’il fût à demi caché dans sa loge, pour l’ap- plaudir longuement et avec respect. Quelques jours auparavant, le compositeur était déjà présent àla répétition de ce concert, et le peintre Toulouse-Lautrec avait croqué de son L’ultime dessin d’Ambroise Thomas (assis dans le fauteuil), assistant àune répétition de crayon gras le musicien revêtu de son «Françoise de Rimini », dessin aquarelle grand pardessus sombre.