RASHID JOHNSON
x 48 x 1 5/ 72 KOSMISCHE BRÜHE THE ARTIST. (ALL COURTESY PHOTOS: OF AND HAUSER WIRTH, KORDANSKŸ AND DAMI) GALLERY) DIE- REISE-, Detail, scImarze-Seife, Wachs, 182,9 x 121,9 x 4,4 cm. RASH1I)JOHNSON, COSMIC SLOP “THU TRIP," detail, 2012, black soap, xuax, Rashid Johnson Rashid Johnson
TOM M O R T O N INFINI TE BLACKNESS
“Run”: the word makes several manifestations in Johnson’s sculptures, photographs, and videos pro Rashid Johnson’s recent works—sprayed onto white ceed through reference and sheer density of infor tiles, gouged out of great slabs of black soap and wax, mation. His best-known works, shelf-like wall pieces scratched across the surface of mirrored panels like such as WANTED (2011), gather together found items a tag or a curse, an imperative or a warning. Its re that allude variously to African American intellec currence is ambiguous, the trajectories it describes tual history, pop culture, the anointing of the skin, multiple. Run: away or towards? From what, and to the free circulation of ideas, and the unstable stuff where? We get to thinking of fugitives on the Under of value. Stacked books are a regular feature, here, ground Railroad, and of the rapper Jay-Z’s assertion their titles ( The Souls of Black Folk, Death by Black Hole, during the 2008 United States presidential campaign Time Flies) and prominent African American authors that “Obama’s running so that we all can fly.”1* We (sociologist and civil rights activist W.E.B. Du Bois, as think, too, of the “escapes” that have marked post trophysicist Neil deGrasse Tyson, the complicatedly emancipation African American experience: the mi conservative comedian Bill Cosby) speaking of whole gration from Southern to Northern states, Marcus explosive cosmoses contained within their covers, RASHID JOHNSON, SOULS OF BLACK FOLK, 2010, black soap, wax, books, vinyl, brass, shea butter, plants, space rocks, Garvey’s “back-to-Africa” movement, and even Sun like energy packed in a hydrogen atom. LP sleeves mirrors, gold paint, stained wood, 114 x 124 3 / 4 x 24 1/ 8 ” / SEELEN DER SCHWARZEN, schwarze Seife, Wachs, Bücher, Schallplatte, Ra’s vivid sci-fi fantasy of leaving Earth to return are also common, including artists like the psyche Messing, Sheabutter, Weltraumgestein, Spiegel, Goldfarbe, gebeiztes Holz, 289,6 x 316,9 x 61,3 cm. home to Saturn. Run: significantly, the word con delic funk outfit Parliament and soul singer turned notes fluidity, the instability of objects and catego pastor Al Green. Shea butter is also common—the together, we might imagine these things as agents of “something to put something on.”21 While the par ries, solid things melting and merging. substance is derived from the African shea nut that change. By their grace, a mind is expanded, and a ticular formal properties of these beautifully crafted is used in moisturizers and cosmetics, in Johnson’s soul gladdened. Rough skin is softened, and carbon structures are always in play (indeed, the 2010 works T O M MORTON is a curator, writer, and contributing editor work it recalls Joseph Beuys’ magically charged mea dioxide transformed into oxygen. A silence is bro LEFT + RIGHT, ART ENSEMBLE, and LOVE SOULS for frieze, magazine based in London. He was co-curator (with sures of fat. Houseplants also appear on the shelves, ken, and dull geology gleams and glitters. derive their contours from the floor plans of the resi Lisa Le Feuvre) of the recent “British Art Show 7: In The Days alongside CB radios and ordinary stones transformed Borrowing Lawrence Weiner’s deadpan defini dences of Du Bois, the philosopher Bertrand Russell, o f th e C o m e t.” into “space rocks” by a coat of gold spray paint. Taken tion of a table, Johnson has described his shelves as and the novelist William Faulkner, figures whose
PARKETT 90 2012 122 123 Rashid Johnson Rashid Johnson relationship between fixed entities. His is an art of may presumably be bought and sold like any other. mixing and moving, of complex and productive flux. As Johnson’s braggadocio title suggests, this is a work On his 1987 single How Ya Like Me Now, the New that plays—with considerable intelligence and wit—a York MC Kool Moe Dee delivers the line “Rap is an very high-stakes game indeed. art / And I’m a Picasso” over a stuttering, horn-heavy Like all of the artist’s oeuvre, HOW YA LIKE ME sample from James Brown’s seminal 45, Papa’s Got a NOW turns on fluidity, a perpetual refusal to ossify. Brand New Bag (1965).4> Drawing on the example of Some questions occur. Does the Persian carpet func the figures it invokes (Picasso’s cut ’n’ paste Synthetic tion as a luxury commodity, an emblem of the artistic Cubism, Brown’s own path-beating use of “sampling” achievements of an ancient non-Western culture, or on his 1976 single H ot) the track might be under as a placeholder for American anxieties about Islam? stood as an attempt to bricoler the bricoleur, and in the Do its stitched and gilded crosshair motifs speak of process create something fresh and urgent. HOWYA the intertwining of the Muslim faith and African LIKE ME NOW also serves as the title for a key piece by American resistance (several members of the Public Johnson, made in 2011. Here, the diamond pattern Enemy-affiliated militia Security of the First World of an opulent Persian carpet is threaded through are also members of the religious movement the Na with a gold cross hairs motif lifted from the logo of tion of Islam), and how is the meaning of the hip- hip-hop pioneers Public Enemy. A recurrent pres hop group’s original logo altered by Johnson’s edit ence in Johnson’s work, this design promises either ing out of the silhouetted figure of a black man, seen protection or deadly violence, depending on which through a sniper’s scope? What does it mean to trans end of the rifle sight you might find yourself. On the fer BLIZ-AARD BALL SALE from the cold of Cooper carpet’s surface sit a number of globes formed from Union’s ad hoc outdoor marketplace into the alto yellow shea butter, a clear reference to David Ham gether different chill of a commercial or public gal m ons’ BLIZ-AARD BALL SALE ( 1983), a legendary per lery, and remake its icy white snowballs in a material formance in which the African American artist sold of African origin—especially knowing that the artist handmade snowballs from a cheap rug outside the has likened applying shea butter to the skin as “coat Cooper Union in downtown Manhattan alongside ing oneself in African-ness”?S) How are we to under other street vendors peddling junked, near-valueless stand Johnson’s appropriation of the title How Ya Like objects. This work not only revisits Hammons’ per M e N ow , given Kool Moe Dee’s track concerns itself formance, it transubstantiates it into a sculpture that with his belief that fellow New York rapper LL CoolJ
RASHID JOHNSON, HOW YA LIKE ME NOW, 2010, Persian rug, gold embroidery, shea butter, 7 1 / s x 102 1 / z x 143 1 / 2” /
WIE GEFALLE ICH EUCH JETZT, Perserteppich, Goldstickerei, Sheabutter, 18 x 260,5 x 364,5 cm. pacifist sympathies the artist strongly admires), on gods. The artist has said his “goal is for all the materi RASHID JOHNSON, PREFACE TO A a very basic level, their function is to encourage us als to miscegenate into a new language, with me as TWENTY VOLUME SUICIDE NOTE, to contemplate the relationships between the ele its author. The armatures are the platform for this 2011, Persian rug, shea butter balls, ments they contain. If there is something museo- miscegenation. They exist as unknown space to be book, 4 •/, x 129 ' / 2 * 8 8 7 / / logical about this, a nod to the production of power colonized.”3) His repurposing of historically charged VORWORT ZUR NOTIZ VOR DEM relations through the application of taxonomic log terms (“miscegenate,” “colonize”) to describe the FREITOD IN ZWANZIG BÄNDEN, ics, there is also something more messily domestic. opening up of new possibilities is knowingly provoca Perserteppich, Sheabutterkugeln, Buch, Looking at Johnson’s shelves, we’re reminded less of tive, and is of a piece with his work’s wider alchemi 10,5 x 329 x 225 cm. carefully labeled vitrines than of mantelpieces dot cal project. Johnson’s shelves may be “something to ted with family mementos or altars to household put something on,” but that does not imply a fixed
124 125 Rashid Johnson Rashid Johnson stole his lyrical style? Perhaps most importantly, to after the landmark 1973 Funkadelic album of the who or what is the titular question (How ya like me same name—black soap and wax combine in works now?) addressed—to the (still predominantly white) that appear only temporarily concrete, and may melt RASHID JOHNSON, ART ENSEMBLE, 2010, mirror, wood, zuax, vinyl, CB radios, books, audience for the work of African American artists, any moment into something new. What is suggested shea butter, space rock, 87 3/ 4 x 87 3/ 4 x 7 1/ 8” / KUNST-ENSEMBLE, Spiegel, Holz, Wachs, Schallplatte, to the gatekeepers of this work’s history, or to the in their larval surfaces is endless transformation; CB Funkgeräte, Bücher, Sheabutter, Weltraumgestein, 223 x 223 x 18 cm. broader business of artistic influence, reference, and an infinite, fluid blackness. In the recent COSMIC theft? Johnson’s sculpture is about owning and be SLOP “UNDER WATER” (2011), the familiar cross longing, fulfilling and confounding expectations, hairs motif appears above the word “run.” Looking at the circulation of cultural capital and the point at Johnson’s wider work, we might take this to mean “to which it is banked. the ends of the universe, and beyond.” In his now-classic study of the cultural construc tion of African intellectual history The Black Atlan 1) Speech given at Virginia Union College in Richmond, Virgi tic: Modernity and Double Consciousness (1993), Paul nia, 1 November, 2008. Gilroy presents identity as something rooted not in 2) Benjamin Godsill, “The Long Distance Runner,” M ousse, the solid earth of defined nation-states, but rather no. 24 (Summer 2010), p. 184. formed on the liquid seas. Johnson’s work is equally 3) Ibid. 4) Kool Moe Dee, “How Ya like Me Now” (Jive Records, 1987). suspicious of borders as brokers of meaning. In his 5) Quoted in Michael H. Miller, “After Post-Black: Rashid ongoing Cosmic Slop series of wall sculptures—named Johnson’s Baadasssss Song,” The New York Observer, 26 July 2011.
RASHID JOHNSON, COSMIC SLOP
“UNDER WATER, ” 2011, black soap, wax,
72 V 2 * 4 9 V 2 x 1 V / / KOSMISCHE BRÜHE
«UNTER WASSER», schwarze Seife, Wachs,
184,2 x 125,7 x 4,4 cm. : ! '
126 127 Rashid Johnson Rashid Johnson
T O M MORTON UNENDLICHE SCHWÄRZE
«Lauf» - dieses Wort wiederholt sich in Rashid John Rashid Johnsons Skulpturen, Photographien und Vi sons jüngsten Arbeiten mehrfach: auf weisse Fliesen deos sind referenzielle Meisterwerke von extremer gesprüht, aus mächtigen schwarzen Wachsplatten Informationsdichte. In seinen bekanntesten Arbei und schwarzer Seife gemeisselt oder in Spiegelwände ten, regalähnlichen Wandinstallationen wie WANTED gescratcht wie ein Tag oder ein Fluch, ein Befehl (Gesucht, 2011), spielen die versammelten Fundstü oder eine Warnung. So mehrdeutig die Wiederho cke abwechselnd auf die Geistesgeschichte der Af lung des Wortes ist, so vielfältig ist seine Zielrichtung. roamerikaner, ihre Popkultur und Hautpflege, die Lauf - heisst das: lauf hin oder lauf weg? Wovor? Und freie Zirkulation von Ideen und den schwankenden wohin? Wir denken an die Sklaven, denen mit Un Wert der Dinge an. Wie immer sind Stapel von Bü terstützung der Underground Railroad die Flucht chern darunter, in diesem Fall von so berühmten af gelang, und an den Rapper Jay-Z, der im US-Präsi- roamerikanischen Autoren wie dem Soziologen und dentschaftswahlkampf 2008 verkündete: «Obama Bürgerrechtler W. E. B. Du Bois, dem Astrophysiker geht ins Rennen, damit wir alle fliegen können.»1* Neil deGrasse Tyson und dem verwirrend konserva Wir denken auch an die «Ausbrüche», die nach dem tiven Komiker Bill Cosby. Die Titel ihrer Bücher {D ie Ende der Sklaverei die afroamerikanische Erfah Seelen der Schwarzen, Death by Black Hole, H alt die Zeit rung gekennzeichnet haben: die Abwanderung aus a n ) sprechen von explosiven Universen, die zwischen den Süd- in die Nordstaaten, Marcus Garveys «Back- den Buchdeckeln brodeln wie die gebündelte Ener to-Africa»-Bewegung und selbst Sun Ras lebhafte gie in einem Wasserstoffatom. Auch Plattencover (da Science-Fiction-Phantasie von einer Heimkehr zum runter von Parliament, der Band mit den psychede Saturn. Lauf - bezeichnenderweise impliziert das lischen Outfits, oder von Al Green, dem Soulsänger, Wort auch Fluidität und klingt dabei nach instabilen der zum Prediger wurde) und Sheabutter kennen wir Objekten und Ordnungen, nach festen Formen, die schon. Gewonnen aus den Nüssen des afrikanischen schmelzen und verschmelzen. Karitébaums, wird sie zu Feuchtigkeitscremes und Kosmetikartikeln verarbeitet. Bei Johnson erinnert T O M MORTON ist Kurator, Autor und Redakteur bei frie ze sie an das magisch aufgeladene Fett in den Werken RASHID JOHNSON, COSMIC SLOP “BLACK ORPHEUS, ” 2011, black soap, wax, 96 W2 x 120 V 2 * 2 " / und lebt in London. Er war Co-Kurator (mit Lisa le Feuvre) der von Joseph Beuys. In Johnsons Regalen stehen Zim KOSMISCHE BRÜHE «SCHWARZER ORPHEUS», schwarze Seife, Wachs, 245,1 x 306 x 5,1 cm. Ausstellung «British Art Show 7: In the Days of the Comet». merpflanzen neben CB-Funkgeräten und gewöhnli-
128 129 PARKETT 90 2012 Rashid Johnson Rashid Johnson chen Steinen, die er mit Goldspray in «Weltraumge die Grundrisse der Häuser von Du Bois, dem Phi stein» verwandelt. Zusammen genommen, können losophen Bertrand Russell und dem Schriftsteller wir all diese Dinge als Kräfte des Wandels betrachten: William Faulkner Pate, von Persönlichkeiten, deren Durch sie weitet sich der Geist und erfreut sich die pazifistische Haltung Johnson tief beeindruckt. Ganz Seele. Raue Haut wird weich und Kohlendioxid zu grundsätzlich aber sollen wir uns Gedanken über die Sauerstoff. Durch die Stille dringt eine Stimme, und einzelnen Bestandteile der Kunstwerke und ihre Be graue Geologie erstrahlt in neuem Glanz. ziehungen zueinander machen. Das klingt nicht nur Frei nach Lawrence Weiners unschlagbar treffen nach Museologie oder nach der Inszenierung von der Definition eines Tisches2’ beschreibt Johnson Machtverhältnissen durch taxonomische Logik, son seine Regale als «Dinge, auf denen man etwas abstel dern auch nach häuslicher Unordnung. Der Blick len kann».3’ Die speziellen Formen und Konturen auf Johnsons Regale erinnert uns weniger an sorgfäl dieser handwerklich herausragenden Konstruktio tig beschriftete Vitrinen als vielmehr an Kaminsimse nen sind nie zufällig - für LEFT + RIGHT (Links + voller Familienandenken oder Altare für Hausgöt rechts), ART ENSEMBLE (Kunstensemble) und LOVE ter. Das Ziel des Künstlers ist «die Rassenmischung SOULS (Verliebte Seelen) von 2010 standen sogar aller Materialien zu einer neuen Sprache, mit mir als
RASHID JOHNSON, PUNCH-DRUNK, 2011, branded red oak flooring, black soap, wax, paint, 96 x 120 x 2 3/ 4 ” /
BENOMMEN, roter Eichenfussboden mit Brandmarken, schwarze Seife, Wachs, Farbe, 243,8 x 304,8 x 7 cm.
RASHID JOHNSON, TWO RUGS, 2010, Autor. Die nackten Regale bilden die Bühne für diese eine Kunst des Kombinierens und Verschiebens, des Persian rug, zebra skin, gold embroidery, Durchmischung. Sie sind der unbekannte Raum, den komplexen und schöpferischen Fliessens. 120 x 94” / ZWEI TEPPICHE, Perserteppich, es zu kolonisieren gilt.»4'Johnsons Umnutzung histo Zum stotternden, bläserlastigen Sample von Zebrafell, Goldstickerei, 304,8 x 238,8 cm. risch belasteter Begriffe wie «Rassenmischung» oder James Browns wegweisendem Funk-Hit Papa’s Got a «kolonisieren» zur Beschreibung sich neu eröffnen Brand New Bag (1965) verkündete der New Yorker der Möglichkeiten ist eine bewusste Provokation und MC Kool Moe Dee 1987 auf seiner Single How Ya Like passt zur umfassenden Alchemie seines Werks. Seine M e N o w : «Rap ist eine Kunst / Und ich bin ein Pi Regale mögen «Dinge» sein, «auf denen man etwas casso». Anknüpfend an die hier beschworenen Vor abstellen kann», doch das setzt keine feste Beziehung bilder - Picassos zusammengeklebten synthetischen zwischen festen Einheiten voraus. Seine Kunst ist Kubismus und Browns eigenes revolutionäres «Sam-
130 131 Rashid Johnson Rashid Johnson nahezu wertlose Dinge anboten, auf einem billigen In The Black Atlantic: Modernity and Double Conscious COSMIC SLOP «UNDER WATER» (Kosmische Brühe Teppich handgemachte Schneebälle verkauft hatte. ness (1993), seiner zum Klassiker gewordenen Un
Wie Johnsons gesamtes Werk handelt HOW YA mittlern nicht weniger skeptisch gegenüber. In Comic 1) Aus einer Rede im Virginia Union College, Richmond, Virgi LIKE ME NOW vom Fliessen, vom ewigen Nein zur Slop, seiner fortlaufenden, nach dem historischen nia, am 1. November 2008. Erstarrung. Ein paar Fragen bleiben. Ist der Perser Funkadelic-Album von 1973 benannten Serie von 2) Lawrence Weiner, SOMETHING TO PUT SOMETHING ON, Steidl- Verlag, Göttingen 2007. Wandinstallationen, kombiniert er schwarze Seife teppich hier Luxusgut, Symbol der künstlerischen 3) Interview mit dem Künstler in: Benjamin Godsill, «The Long Errungenschaften einer alten, nicht westlichen Kul und schwarzen Wachs zu Gebilden, die nur vorüber Distance Runner», M ousse, Nr. 24, S. 184. tur oder Platzhalter für die amerikanischen Ängste gehend stabil wirken und jederzeit zu etwas Neuem 4) Ebd. 5) Zitiert nach: Michael H. Miller, «After Post-Black: Rashid vor dem Islam? Erzählt das gestickte und vergoldete zerfliessen können. Ihre larvenartigen Oberflächen Johnson’s Baadasssss Song», The New York Observer (26. Juli 2011). Fadenkreuzmotiv von den Verflechtungen des mus suggerieren endlose Transformation, eine unend 6) Paul Gilroy, The Black Atlantic: Modernity and Modern Conscious limischen Glaubens mit dem afroamerikanischen liche, fliessende Schwärze. Im jüngst entstandenen ness, Harvard University Press, Cambridge 1993. Widerstand (mehrere Mitglieder der Public-Enemy- Miliz Security of the First World gehören auch der re ligiös geprägten Nation of Islam an)? Und inwieweit hat Johnson den Sinngehalt des Originallogos der RASHID JOHNSON, BLACK STEEL IN THE HOUR OF CHAOS, Hip-Hop-Band verändert, indem er auf die Silhou 2008, blackened gunmetal steel, 126 x 141 x 24” / ette eines Schwarzen im Visier eines Heckenschüt SCHWARZER STAHL IN DER STUNDE DES CHAOS, zen verzichtete? Was bedeutet es, den BLIZ-AARD
geschwärzter Waffenstahl, 320 x 358,1 x 61 cm. BALL SALE aus der Kälte des Ad-hoc-Strassenmarkts am Cooper Square in die vollkommen andere Kühle pling» auf der Single H o t von 1976 -, könnten wir einer kommerziellen oder öffentlichen Galerie zu den Song als Versuch begreifen, alte Collageure neu verlegen und seine eisigen weissen Schneebälle in zu collagieren und dabei einen frischen, eindringli einem Material afrikanischen Ursprungs zu repro chen Sound zu kreieren. HOWYA LIKE ME NOW (Wie duzieren (der Künstler hat das Eincremen der Haut gefalle ich euch jetzt) ist auch der Titel eines 2011 mit Sheabutter einmal als «Afrikanischsein zum Auf entstandenen Schlüsselwerks von Johnson. Ein Fa trägen»5' bezeichnet)? Wie sollen wir angesichts der denkreuz, mit Goldgarn auf das Rautenmuster eines Tatsache, dass es in H o w Ya L ik e M e N o w um Kool Moe prächtigen Perserteppichs gestickt, erscheint darin Dees Überzeugung geht, sein New Yorker Rap-Bru wie eine Auskopplung aus dem Logo der Hip-Hop- der LL Cool J habe seinen lyrischen Stil gestohlen, Pioniere Public Enemy. (Dieses wiederkehrende Johnsons Aneignung des Songtitels verstehen? Und Motiv in Johnsons Werk verspricht entweder Schutz vielleicht am allerwichtigsten: An wen oder was ist oder tödliche Gewalt, je nachdem, an welchem Ende die Titelfrage gerichtet? An das (nach wie vor über des Gewehrlaufs man sich gerade befindet.) Die wiegend weisse) Publikum für Werke afroamerikani über den gesamten Teppich verteilten Kugeln aus scher Künstler, an die Hüter der Geschichte dieser gelblicher Sheabutter verweisen unmissverständlich Werke oder an das breit gefächerte Feld der Beein auf David Hammons’ legendäre Performance BLIZ- flussung, der Bezugnahme und des Diebstahls unter AARD BALL SALE (Schneeballverkauf, 1983), für die Künstlern? Johnsons Skulptur dreht sich um Besitz der afroamerikanische Künstler vor dem Gebäude und Zugehörigkeit, um erfüllte und widerlegte Er der Cooper Union in Lower Manhattan zwischen wartungen, um den Kreislauf des kulturellen Kapitals anderen Strassenhändlern, die weggeworfene und und den Punkt, an dem es angelegt wird.
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