Canadian Science Advisory Secretariat (CSAS) Research Document 2017/017 Gulf Region A review of the biology of Atlantic hagfish (Myxine glutinosa), its ecology, and its exploratory fishery in the southern Gulf of St. Lawrence (NAFO Div. 4T) R. Morin, D. Ricard, H. Benoît, and T. Surette Fisheries and Oceans Canada Science Branch Gulf Fisheries Centre P.O. Box 5030 Moncton, NB, E1C 9B6 March 2017 Foreword This series documents the scientific basis for the evaluation of aquatic resources and ecosystems in Canada. As such, it addresses the issues of the day in the time frames required and the documents it contains are not intended as definitive statements on the subjects addressed but rather as progress reports on ongoing investigations. Research documents are produced in the official language in which they are provided to the Secretariat. Published by: Fisheries and Oceans Canada Canadian Science Advisory Secretariat 200 Kent Street Ottawa ON K1A 0E6 http://www.dfo-mpo.gc.ca/csas-sccs/ [email protected] © Her Majesty the Queen in Right of Canada, 2017 ISSN 1919-5044 Correct citation for this publication: Morin, R., Ricard, D., Benoît, H., and Surette, T. 2017. A review of the biology of Atlantic hagfish (Myxine glutinosa), its ecology, and its exploratory fishery in the southern Gulf of St. Lawrence (NAFO Div. 4T). DFO Can. Sci. Advis. Sec. Res. Doc. 2017/017. v + 39 p. TABLE OF CONTENTS ABSTRACT ............................................................................................................................... IV RÉSUMÉ ................................................................................................................................... V INTRODUCTION ........................................................................................................................1 BIOLOGY ....................................................................................................................................1 DISTRIBUTION AND ECOLOGY ................................................................................................3 RESEARCH DATA IN THE GULF OF ST.LAWRENCE ..............................................................5 SOUTHERN GULF ANNUAL TRAWL SURVEY .................................................................... 5 NORTHERN GULF ANNUAL TRAWL SURVEY .................................................................... 7 INTERCALIBRATION OF THE NORTHERN AND SOUTHERN GULF SURVEYS ................ 7 SURVEY INDEX FOR ATLANTIC HAGFISH IN MANAGEMENT ZONE 4T9AB .................... 8 OTHER SOURCES OF RESEARCH DATA ........................................................................... 9 Sentinel, snow crab and Cabot Strait surveys .................................................................... 9 1992 Gulf Atlantic hagfish trap survey ...............................................................................10 GENERAL OVERVIEW OF SURVEY DATA .............................................................................11 HAGFISH FISHERIES ..............................................................................................................13 MANAGEMENT APPROACHES OF ATLANTIC HAGFISH ...................................................... 15 SOURCES OF UNCERTAINTY ................................................................................................16 RECOMMENDATIONS .............................................................................................................16 REFERENCES CITED ..............................................................................................................17 TABLES ....................................................................................................................................22 FIGURES ..................................................................................................................................24 iii ABSTRACT Since 2011, four vessels have been licensed to conduct an exploratory fishery for Atlantic hagfish (Myxine glutinosa) in the NAFO Div. 4T9ab management area, located off northern Cape Breton, of the southern Gulf of St. Lawrence. Hagfish in this fishery are fished using baited barrels. This report reviews the biology of Atlantic hagfish, summarizes the current knowledge of its ecology in the southern Gulf, and how the fishery is managed in the southern Gulf and elsewhere. Atlantic hagfish is a primitive fish, known to occupy cold waters of full salinity. It is associated with soft sediments in which it burrows and it feeds on various invertebrates and small fishes, but also scavenges fish and marine mammal carcasses. In surveys of the southern Gulf, hagfish were captured on the slopes of the Laurentian Channel at depths > 260 m, at water temperatures mainly between 5 and 6°C, and salinities of 34 to 35 ppt. Prior to the 1990s, hagfish were only caught in small numbers and not every year in the southern Gulf survey. Survey indices indicate a considerable increase in hagfish abundance and occurrence in the southern Gulf during the 1990s, with annual fluctuations without a trend during the 2000s. A survey index for the 4T9ab management area, based on calibrated data from the northern and southern Gulf research vessel surveys, fluctuates widely without a clear trend, likely owing to the small number of survey tows conducted in this area annually. No data are available on the size at maturity of Atlantic hagfish in the Gulf of St. Lawrence. The minimum commercial weight of hagfish for buyers supplying the Korean market has been reported to be 80 g, or approximately 43 cm. Hagfish < 43 cm composed 21% to 72% of the number of hagfish caught in four commercial fishing trips sampled by observers and dockside monitors in 2012. Discarding occurs in the fishery and has exceeded 10% of the catch weight in two of the five years. Discarding may be partly due to spoiled catches when traps were deployed and untended for more than 24 hours. The potential of the hagfish resource to support exploitation is uncertain due to the lack of biological data, particularly their age structure, growth, and mortality, as well as the lack of capacity to assess population changes in response to fishing and the effects of unaccounted catch, particularly discarding. iv Un aperçu de la biologie, de l’écologie, et de la pêche exploratoire à la myxine du nord (Myxine glutinosa) dans le sud du golfe du Saint-Laurent (Div. 4T de l’OPANO) RÉSUMÉ Depuis 2011, quatre navires ont été autorisés à mener une pêche exploratoire de la myxine du nord (Myxine glutinosa) dans la division 4T9ab de l’Organisation des pêches de l’Atlantique Nord-Ouest (OPANO), située au large de la côte Nord du Cap-Breton, dans le sud du golfe du Saint-Laurent. Dans le cadre de cette pêche, la myxine est pêchée au moyen de barils appâtés. Le présent rapport examine la biologie de la myxine du nord, résume les connaissances actuelles sur son écologie dans le sud du golfe et explique comment les pêches sont gérées dans le sud du golfe du Saint-Laurent et ailleurs. La myxine du nord est un poisson primitif qui occupe les eaux froides à salinité maximale. Elle est associée aux sédiments meubles dans lesquels elle s’enfouit, et elle se nourrit de divers invertébrés et petits poissons, mais aussi de carcasses de poissons et de mammifères marins. Dans le cadre de relevés menés dans le sud du golfe, des myxines ont été capturées sur le talus du chenal Laurentien, à des profondeurs supérieures à 260 m, à des températures de l’eau principalement entre 5 et 6 °C, et à une salinité entre 34 et 35 ppm. Avant les années 1990, les myxines n’étaient capturées qu’en petit nombre, et pas toutes les années de relevés du sud du golfe. Les indices du relevé montrent une augmentation considérable de l’abondance et de l’occurrence de la myxine dans le sud du golfe du Saint-Laurent au cours des années 1990, avec des fluctuations annuelles sans tendance au cours des années 2000. Un indice de relevé pour la zone de gestion 4T9ab, basé sur des données étalonnées de relevés menés par des navires de recherche entre le nord et le sud du golfe, varie largement sans montrer de tendance évidente, probablement en raison du petit nombre de traits de relevé effectués dans cette zone chaque année. Il n’y a pas de données disponibles sur la taille à la maturité de la myxine du nord dans le sud du golfe du Saint-Laurent. Le poids commercial minimal de la myxine pour les acheteurs qui approvisionnent le marché coréen est de 80 g, ou environ 43 cm. Les myxines de moins de 43 cm constituent de 21 % à 72 % du nombre de myxines prises lors de quatre expéditions de pêche commerciale échantillonnées par des observateurs en mer et des vérificateurs à quai en 2012. Des rejets ont lieu dans le cadre de la pêche et ont dépassé 10 % du poids des prises pour deux des cinq dernières années. Les rejets peuvent être en partie attribuables aux prises gaspillées lorsque des pièges sont déployés et non vérifiés pendant plus de 24 heures. Le potentiel des ressources en myxine à soutenir l’exploitation est incertain en raison du manque de données biologiques, notamment la structure selon l’âge, la croissance et la mortalité, ainsi que le manque de capacité à évaluer les changements dans la population en réponse à la pêche et les effets des prises non comptabilisées, notamment les rejets. v INTRODUCTION Atlantic hagfish (Myxine glutinosa) commonly occurs on the continental shelves or their edges across the North Atlantic (Figure 1). Atlantic hagfish in the southern Gulf of St. Lawrence (sGSL)