191 LE BASSIN DE SAINT-CÉRÉ ET SES MARGES : PAYSAGES, CONTRAINTES ET VALORISATION D'UNE RÉGION EN POSITION DE CONTACT Bernard PICOT Professeur agrégé I.G.A.R.U.N. RÉSUMÉ: Le bassin de Saint-Céré, au nord-est du département du Lot, forme un espace où la notion géographique de «région de contact» prend une signification particulière . L'analyse des paysages dévoile un certain nombre de risques et contraintes qui ont été pris en compte lors d'aménagements parfois anciens. L'objectif est de montrer que cet espace constitue une entité régionale dynamique dont la ville-centre, Saint-Céré, a su tirer parti en exploitant ses complémentarités. A cette échelle et sur la bordure occidentale du Massif Central, elle est un exemple original d'aménagement et de valorisation réussis d'un espace à dominante rurale. ABSTRACT: The Saint-Céré basin, in the north-eastem part of the french départment of Lot (in the south-western Massif Central) constitutes an area where the geographical concept of «contact area» takes on a special meaning . An ana!ysis of the landscape reveals a certain number of risks and constraints which had to be taken into account when the area was developed, and this from the earliesl period. This essay will show that the dynamism of this area is of regional importance, and that the central town, Saint-Céré, has been able to profit from il by rigourously exploiting urban/rural symbiosis. On this scale and in this region along the western edge of the Massif Central, the area is an original and successful exarnple of the development and improvemenl of a predominantly rural region. Mots-clés : Contraintes et risques naturels - Systèmes agraires - Pôles ruraux - Région de contact. Key-words: Natural hazards - Agrarian systems - Rural centres - Contact area. Introduction Au nord-est du département du Lot, le bassin de Saint-Céré qui s'ouvre au NW sur la vallée de la Dordogne, marque la transition entre le Massif Central et le Bassin Aquitain représenté ici par le causse de Gramat : autrement dit entre Ségala et Quercy. Mais cette situation de contact trouve d'autres expressions. L'une tient à l'histoire puisque nous sommes ici aux confins du duché d'Aquitaine et des possessions des comtes de Toulouse que se disputèrent de puissantes familles seigneuriales tels les Turenne, les Cardaillac et les Castelnau dont les forteresses ceinturent la région. Aujourd'hui, trois régions administratives s'y rencontrent : Aquitaine, Midi-Pyrénées et Limousin ; ce qui fait de cet espace l'une des portes du «Midi atlantique» et du «Grand Sud-Ouest». D'autres résultent de multiples contrastes paysagers et des conditions géographiques particulières aux régions de contact tenant: Cahiers Nantais n° 40 192 LE BASSIN DE SAINT-CERE, croquis de localisation vers Brive ~~ -/ + + + + + + + + + ,,,,-~------__,, .473 ..........:::"'_....-_________,,, \ + + + + .387 + + + + + + + + + Failles principales !.350! Points cotés © Villes 0 Villages --Vallées alluviales [QJ Escarpement majeur D ~ Terrains sédimentaires ---< Cours d'eau Echelle 1/62 500 [:EJ Terrains de socle A:xes routiers AM Picot - DAO <!:>cestanMB fN 193 - à la nature du substrat tout d'abord (calcaires jurassiques du causse de Gramat à l'ouest et dépression liasique de Saint-Céré contrastant avec les terrains primaires métamorphiques des contreforts ségaliens à l'est) ; - au faciès des paysages végétaux ensuite (végétation caussenarde calcicole à tendance xérophile, prairies et jardins maraîchers irrigués de la vallée de la Bave puis pâturages, chênaies mésophiles et châtaigneraies annonçant le Massif Central) ; - aux types de mise en valeur de l'espace rural enfin qui trahissent parfois une certaine et inégale déprise malgré des tentatives souvent réussies de diversification agricole et de valorisation par le tourisme notamment. Ce secteur géographique bien délimité tend à cumuler les activités, bien qu'en apparence défavorisé par une situation qui le place à l'écart des grands axes méridiens de circulation entre l'Ile-de-France et l'Atlantique et par son éloignement des centres régionaux. Il s'agira donc de montrer comment le cadre naturel a été aménagé et exploité malgré des contraintes nombreuses pour conduire à la diversité actuelle des paysages. (Les secteurs industriel et tertiaire ne seront pas présentés ici et feront l'objet d'une publication ultérieure). I. LE CADRE RÉGIONAL ET LES PAYSAGES Le bassin de Saint-Céré appartient tout entier au département du Lot, ce qui le place à l'extrémité ouest du Massif Central et en position très septentrionale et excentrée par rapport au reste de la région Midi-Pyrénées. Il en résulte un incontestable éloignement des centres de décision régionaux que sont Toulouse au sud, Limoges au nord, Clermont-Ferrand au nord-est et Bordeaux à l'ouest. Ce trait se retrouve à l'échelle du département puisque Saint-Céré est à plus de 70 km au nord-est de Cahors et échappe aux concurrences secondaires de Gourdon et Figeac. Ce sont en fait deux villes de second rang appartenant à des régions voisines, Aurillac à 60 kms à l'est et Brive, à 50 km au nord, qui semblent les pôles d'attraction les mieux équipés en services marchands et non marchands pour la clientèle du Haut-Quercy ou du Nord-Est lotois. L'isolement de cette région, souvent mis en avant pour justifier ses difficultés de développement, est très relatif. Elle se trouve au carrefour de plusieurs axes historiques : en premier lieu la liaison La Rochelle-Montpellier de direction NW-SE et la route Clermont-Ferrand-Toulouse d'orientation NE-S, par la haute vallée de la Dordogne prolongée vers les causses. Ces routes ne sont plus dominantes aujourd'hui et ont cédé le pas à d'autres liaisons de moindre amplitude ; il s'agit de l'axe Périgueux­ Brive-Aurillac raccordé à l'ouest aux radiales Paris-Bordeaux-Espagne et Paris­ Limoges-Toulouse et, à l'est, à l'autoroute en devenir Paris-Clermont-Ferrand-Béziers, qui suit elle aussi un axe historique. Les communications intra-régionales restent médiocres et le refus de certains Saint-Céréens d'accueillir le chemin de fer au siècle dernier en est l'une des causes . Son tracé fut plus septentrional au profit de Bretenoux et Biars-sur-Cère. Les relations avec Figeac et Cahors en souffrent mais Saint-Céré conserve ainsi une prééminence sur sa région. Cahiers Nantais n° 40 194 Cette dernière ne se trouve pas fermée pour autant et profite de sa position de contact ; un seul secteur est difficilement desservi du fait de son paysage de moyenne montagne ; il est situé entre Sousceyrac et Latronquière près de Labastide-du-Haut­ Mont, commune lotoise la plus élevée à 790 mètres d'altitude, et où la déprise semble plus marquée. Les hautes terres cantaliennes sont proches et le passage du pays de tuiles aux pays d'ardoises et de lauzes se fait sur quelques kilomètres ; cela se retrouve au nord entre Beaulieu-sur-Dordogne et Argentat. 1. Un contact de trois «pays» Cette portion d'espace appartient à trois «pays» : le Ségala du Quercy à l'est entre la vallée de la Cère au nord, à sa sortie du Cantal et celle du Célé au sud, en amont de Figeac ; le Limargue à l'ouest, région intermédiaire de coteaux et zone de dislocation complexe qui se prolonge au sud par le Terrefort dans la région de Figeac, et par les vallées de la Bave et de la Tourmente au nord ; le causse de Gramat, en position occidentale délimité par la Dordogne et la vallée du Lot, dont l'apreté et la relative homogénéité contrastent avec les régions précédentes. La région de Saint-Céré située au point de rencontre de ces trois «pays», s'étend pour l'essentiel dans une dépression allongée et évasée aux bordures contrastées correspondant à la partie aval de la vallée de la Bave jusqu'à sa confluence sur la rive gauche de la Dordogne. a - Marges et versants A l'Est, la transition avec le Ségala est marquée par une ligne forestière continue vers 300 m d'altitude qui souligne l'escarpement rectiligne, méridien, à regard W-SW, de 200 m de commandement qui domine le bassin. En arrière s'étend un plateau boisé à 70 %, incliné vers l'ouest, dont les altitudes gagnent rapidement 500 à 600 m et où le réseau hydrographique est dense et profondément encaissé. On retrouve là des traits communs aux plateaux limousins proches, traits renforcés par la nature cristalline des terrains de socle : roches métamorphiques appartenant à la série du Bas-Limousin ou plutoniques, armées de filons quartzeux. Les sols, souvent pauvres, argileux et lourds sont occupés par une forêt de feuillus défrichée en clairières d'interfluves telle celle qui entoure le hameau de Frayssinhes à quelques kilomètres à l'est de Saint-Céré ; un peuplement faible en petits villages ou hameaux à dominante agricole, vivifiés par des activités valorisant la forêt ou tournés vers la transformation agro-alimentaire des produits locaux, achève le tableau. Mais c'est l'originalité de l'escarpement au nord et nord-est de Saint-Céré qui retient l'attention. En effet, il présente une juxtaposition de versants relativement rectilignes rejoignant la vallée par une courte concavité basale et des formes intermédiaires originales compliquant la transition vers la Bave : il s'agit, soit de collines coniques raccordées par une gouttière topographique au versant précédent raccourci (butte de Saint-Laurent et Pech d'Ambrieu), soit d'une butte tabulaire digitée aux versants boisés, nettement séparée du Ségala par une vallée large suivie par la départementale 940. Sa surface est cultivée et constitue le terroir principal du hameau de Saint-Michel Loubéjou ; la sécheresse du milieu, traduction de la perméabilité, trahit la présence du calcaire. Cahiers Nantais n° 40 195 Au Sud-Ouest, le rebord nord-oriental du causse de Gramat semble plus simple quant à sa structure et à l'agencement de ses paysages.