Eevastiina Hyvönen The (wicked) problem of SME internationalisation in South Ostrobothnia A qualitative investigation of entrepreneurs’ and regional stakeholders’ self- reported perceptions using a Complex Adaptive Systems framework Thesis Spring 2021 School of Business and Culture Master of Business Administration 2 SEINÄJOKI UNIVERSITY OF APPLIED SCIENCES Thesis abstract 1 Faculty: School of Business and Culture Degree Programme: Master of Business Administration Specialisation: International Business Author: Eevastiina Hyvönen Title of thesis: The (wicked) problem of SME internationalisation in South Ostrobothnia: A qualitative investigation of entrepreneurs’ and regional stakeholders’ self-reported perceptions using a Complex Adaptive Systems framework Supervisor: Sanna Joensuu-Salo Year: 2021 Number of pages: 152+48 Number of appendices: 6 This thesis explores how South Ostrobothnian entrepreneurs and the regional stakeholders assisting them view SME internationalisation. The study argues that the low level of internationalisation can be understood as a wicked problem in the complex systems framework, and that a deeper understanding of the phenomenon in its context is required. A qualitative mixed-methods design was selected, where Fuzzy Cognitive Mapping, Empathy Mapping, open-ended questions, and an export barriers survey were utilised. The South Ostrobothnian participants included 5 SME entrepreneurs and 12 employees of different business development and internationalisation support organisations. Both groups recognised the impact of small business size on resource availability (time, financial, intellectual capital). The entrepreneurs seemed more focused on the operational side of internationalisation in their descriptions. Due to an already high workload they wanted correct answers to their questions quickly as well as practical help with the process so they could focus on deal-making. The stakeholders called for proper foundational work and capacity building in businesses for international competence. Due to the small number of entrepreneurs taking part and the qualitative methods used, the study offers only a limited snapshot of the views of local entrepreneurs. Additionally, they were all planning or actively engaged in business activities overseas. For generalisability, additional studies with larger samples and more power are needed. Mindful of the fundamental complexity of the internationalisation issue, the practical development suggestions presented sought to target a few central elements identified for remedial action: while they will not fix every problem, clear processes, improved access to information and systematic capability development may encourage more growth-seeking entrepreneurs to reach out and start developing their business for international success. 1 Keywords: Small, medium-sized and microenterprises, entrepreneurs, internationalisation, wicked problems, complex adaptive systems 3 SEINÄJOEN AMMATTIKORKEAKOULU Opinnäytetyön tiivistelmä 1 Koulutusyksikkö: Liiketoiminta ja kulttuuri Tutkinto-ohjelma: Master of Business Administration Suuntautumisvaihtoehto: Kansainvälinen liiketoiminta Tekijä: Eevastiina Hyvönen Työn nimi: Pk-yritysten kansainvälistymisen (ilkeä) ongelma: laadullinen tutkimus paikallisten yrittäjien ja liike-elämän sidosryhmien raportoimista näkemyksistä monimutkaisten mukautuvien järjestelmien viitekehyksessä Ohjaaja: Sanna Joensuu-Salo Vuosi: 2021 Sivumäärä: 152+48 Liitteiden lukumäärä: 6 Opinnäytetyö tutki sitä, miten eteläpohjalaiset yrittäjät ja yrityksiä avustavat tahot hahmottavat pk-yritysten kansainvälistymisen ilmiönä. Tutkimus lähti siitä, että matala kansainvälistymistaso voidaan ymmärtää ilkeäksi ongelmaksi kompleksisten järjestelmien viitekehyksessä ja ilmiön syvällisempi ymmärtäminen paikallisessa kontekstissa on tarpeen. Laadullisessa, eri metodeja yhdistävässä tutkimusasetelmassa käytettiin sumeaa kognitiivista kartoitusta, empatiakarttoja, avoimia kysymyksiä sekä kyselyä viennin esteistä. Tutkimukseen osallistui viisi eteläpohjalaista pk-yrittäjää sekä 12 yrityskehityksen ja kansainvälistymisen kanssa työskentelevää asiantuntijaa eri organisaatioista. Molemmissa osallitujaryhmissä tunnistettiin pienen yrityskoon vaikutus resurssipohjaan (aika, rahoitus, aineeton pääoma). Yrittäjät keskittyivät kansainvälistymistä kuvaillessaan enemmän operatiiviseen puoleen. Valmiiksi suuren työmäärän takia halusivat nopeasti oikeita vastauksia kysymyksiinsä sekä käytännön apua kv-prosessiin, jotta he voisivat keskittyä kaupantekoon. Asiantuntijat kaipasivat yrityksiltä kunnon pohjatöitä ja toimintaedellytysten kehittämistä kv- osaamisen parantamiseksi. Pienestä yrittäjämäärästä sekä käytetyistä menetelmistä johtuen tutkimus tarjoaa vain rajoitetun ”kuvakaappauksen” paikallisten yrittäjien näkemyksistä. Lisäksi kaikki yrittäjät joko suunnittelivat tai aktiivisesti harrastivat kv-liiketoimintaa. Yleistettävyyteen pyrittäessä tarvitaan tehokkaita, suuriotoksisia lisätutkimuksia aihepiiristä. Kv-ongelman monitahoisuus huomioiden kehitysehdotukset pyrkivät vaikuttamaan ainakin keskeisiin tunnistettuihin ongelmiin; selkeät prosessit, helpompi tiedonsaanti ja järjestelmällinen valmiuksien kehittäminen voivat rohkaista kasvuhakuisia yrittäjiä ottamaan yhteyttä palveluntarjoajiin ja kehittämään yritystä tavoitteenaan kansainvälinen menestys. 1 Asiasanat: pienet-, keskisuuret- ja mikroyritykset, yrittäjät, kansainvälistyminen, ilkeät ongelmat, monimutkaiset mukautuvat järjestelmät 4 Preface This thesis has been written so that anyone with zero knowledge of South Ostrobothnia* or Finland can get an idea of the business environment there. Should the navigation panel be available for pdf readers, its use is recommended. A short Finnish summary will be published in the SeAMK online periodical for those who like their reading materials short and sweet. Future reference The different chapters and the Appendix section of this work contain a variety of materials that have been incorporated there as a rough guide for anyone either struggling to conduct and evaluate a qualitative, socially distanced study from the start to finish, or wishing to avoid copious amounts of trial and error in the process. The protocol for using FCM and the other methods can always be improved upon, so consider them a start. Good luck. Acknowledgements A word of thanks to: – Dr Kirsti Sorama for getting onboard in 2018 and introducing me to FCMs; I hope you are enjoying the retirement. – Dr Sanna Joensuu-Salo at SeAMK, who took over after the 2020 spring and supervised the latter part of the process. – Dr Steven A. Gray at Michigan State University, for granting access to Mental Modeler – the help was invaluable. – All the generous participants who gave their time and shared their views. – Everyone else who’s helped the work shuffle along at one point or another. *The region famous for the Finnish platteland will certainly welcome tourists once the pandemic is over, as tourism counts as service exports in the national statistics. Seinäjoki, April 2021 Eevastiina Hyvönen 5 TABLE OF CONTENTS Thesis abstract ................................................................................................... 2 Opinnäytetyön tiivistelmä ................................................................................... 3 Preface ................................................................................................................ 4 TABLE OF CONTENTS ...................................................................................... 5 Pictures, Figures and Tables .............................................................................. 7 Terms and Abbreviations .................................................................................. 10 1 INTRODUCTION .......................................................................................... 15 1.1 Context ..................................................................................................................... 15 1.2 Key concepts ............................................................................................................ 16 1.3 Research paradigm and plan for empirical section................................................... 18 2 LITERATURE REVIEW ................................................................................ 21 2.1 Entrepreneurship ...................................................................................................... 21 2.2 Internationalisation ................................................................................................... 28 2.3 Complex Adaptive Systems ..................................................................................... 32 2.4 So what’s the problem: tackling wicked problems .................................................... 38 3 South Ostrobothnia as a business ecosystem .............................................. 40 3.1 What is known about the entrepreneurs of South Ostrobothnia? ............................. 40 3.2 The outline of South Ostrobothnian business ecosystem ......................................... 41 3.3 Research on internationalisation – South Ostrobothnia ........................................... 45 3.4 The Export and International Growth Programme – the way forward ....................... 48 3.5 Support services for internationalisation ................................................................... 49 3.6 Why is it worth finding out more about entrepreneurs and internationalisation? ...... 53 4 METHOD .....................................................................................................