GENIE, KLOOTZAK, POKERAAR Stu Ungar DE POKERJUNK De één vindt hem een briljant genie, de ander een zielige junk. Maar over één ding zijn pokervriend en -vijand het eens; Stu Ungar kon pokeren als geen ander... 16 PLAYER. TEKST: AMIR ANDRIESSE | FOTOGRAFIE: AP tuart Errol Ungar (1953) was een klein mannetje uit New York. Zijn vader was een woekeraar met een eigen bar die voornamelijk dienst deed als gokhal. Pa Ungar Swilde zijn zoon eigenlijk ver weg houden van de losers die zijn zaak frequenteer- den, maar kon toch niet voorkomen dat Stu al snel door het gokvirus werd bevan- gen. Zijn eerste liefde was gin rummy - wat een beetje te vergelijken is met joke- ren. Toen Stu 10 jaar oud was, won hij, op vakantie met zijn ouders, zijn eerste toer- nooitje. Vijf jaar later stierf zijn vader en kapte Stu met school. Iemand moest zijn moeder en zus onderhouden. Hij betaalde 500 dollar om mee te doen aan een groot gin-toernooi en won de eerste prijs van 10.000 dollar zonder ook maar één hand te verliezen. Duizend dollar ging naar zijn moeder, de resterende negen verloor hij een week later op de paardenrenbaan. Maffia In de jaren die volgden won Stu zo’n beetje alle gin-toernooien die er in New York werden gehouden. Maar hoeveel hij ook won met kaarten, hij verloor nog veel méér met gokken op paarden, honden en wat er ook maar op zijn pad kwam. Hij had dan ook enorme schulden, en de eni- ge reden dat hij nog niet op de bodem van de Hudson lag, was dat hij beschermd werd door maffioos Victor Romano. Romano zag zijn protégé als zijn persoon- lijke goudmijn en ZELFS MET zorgde ervoor dat VALS SPEL niemand te dicht bij zijn investering in de WON NIEMAND buurt kwam. ‘Sommi- VAN UNGAR ge van de plekken waar ik speelde, had ik zonder Victor nooit levend verlaten’, heeft Ungar ooit gezegd. Dat laatste had overigens niet alleen met zijn schulden te maken. Ungar was nogal luidruchtig aan tafel en vertelde zijn tegenstanders maar al te graag dat ze eigenlijk ver onder zijn niveau speelden - ook al waren het louche onderwereldfiguren zonder gevoel voor humor. Dat werd hem niet altijd in dank afgenomen, maar Romano was connected genoeg om het een en ander netjes af te handelen. Zo werd de man die Ungar met een barkruk te lijf wilde gaan een paar dagen later in een vuilcontainer gevonden met een paar kogels in zijn lijf… Op 24-jarige leeftijd vonden Stu en Ro- mano dat het tijd was voor het grote geld. Voor Las Vegas dus. In eerste instantie speelde Stu ook in Vegas nog gin rummy. Iedereen die hem uitdaagde werd volledig uitgekleed. Zo ook Harry Yonkie Stein. Stein was dé ginkampioen van zijn gene- ratie, maar kreeg zó ontzettend op zijn flikker van Ungar, dat hij met het spelletje stopte. Volgens een van zijn vrienden was The Kid tijdens zijn zegetocht in 1980 PLAYER. 17 hij na die avond ‘nooit meer dezelfde’. Zelfs stortte één kant van zijn neus in door het vele met vals spelen kon niemand winnen van snuiven. Stilzitten werd steeds moeilijker. Ungar. Tijdens een vriendelijk partijtje gin zag Zo kan zijn tandarts zich nog herinneren dat Romano dat de tegenstander van zijn proté- Stu tijdens een operatie om zijn tanden weer gé tijdens het delen steeds de onderste kaart enigszins op een rij te krijgen, opsprong, een van de stapel bekeek. Toen hij dit Ungar lijntje snoof, zijn bookmaker belde en weer vertelde antwoordde deze: ‘Dat weet ik, maar ging zitten. ik win tóch van hem.’ Even later was hij 16.000 dollar rijker. ‘Misschien is er ooit In 1990 besloot Stu weer mee te doen aan iemand die beter kan pokeren dan ik. Het is het WSOP. Het lukte hem echter niet het onwaarschijnlijk, maar het zou kunnen. Dat er inschrijfgeld op te hoesten en hij klopte bij de komende vijftig jaar iemand beter gin kan collega-pokerspeler Billy Baxter aan. Die spelen dan ik, dat is gewoon onmogelijk’, al- besloot tegen beter weten in zijn oude vriend dus de immer bescheiden Ungar. En zo stap- te helpen. Waarschijnlijk dacht hij dat één te Stu Ungar eind jaren ’70 over op poker. goed toernooi hem wel weer op zou lappen. Op de ochtend van dag drie, toen Stu chip- Pokerdebuut leader was, kwam hij niet opdagen. Ungar In 1980 deed Stu voor het eerst mee aan lag bewusteloos op de vloer van zijn hotel- de World Series of Poker (WSOP) in Binion’s NET WAKKER NA kamer met een overdosis coke in zijn neus. Horseshoe. Hij was pas 26, net begonnen Toen hij weer wakker werd, snelde hij naar de met pokeren, maar speelde als een routinier. EEN OVERDOSIS COKE speeltafels en werd hij toch nog negende. Veteraan Doyle Brunson kan zich Ungars Bang gemaakt door het instorten van zijn eerste toernooi nog goed herinneren. ‘Hij SNELDE HIJ NAAR neus schakelde Ungar over op het roken van werd gaandeweg het toernooi steeds beter. DE SPEELTAFELS crack. Deze nieuwe liefhebberij kostte hem Hij gebruikte de World Series eigenlijk als zo’n 1200 dollar per week. Geld had hij niet, een trainingskamp’, aldus de Texaan. De schulden des te meer. Inmiddels had hij het finale ging tussen Ungar en Brunson. Stuey al zó bont gemaakt dat hij soms in een potje was zó arrogant - en gokverslaafd - dat hij in moest piessen als hij om een lening kwam de pauze 50.000 dollar op zichzelf zette. Als hij een pokergroupie meenam naar zijn vragen. Andere keren zaten de zware Brunson wilde niet achterblijven en deed hotelkamer, moest een vriend hem altijd na jongens van zijn geldverstrekker achter hem hetzelfde. Een uur later won Stu Ungar het twintig minuten bellen, zodat hij een excuus tijdens een toernooi, en begeleidden ze hem eerste grote toernooi waaraan hij deelnam. had om weg te gaan. Abortussen betalen zelfs naar het toilet. Alles om er zeker van te Toen een verslaggever vroeg wat hij met zijn was voor Stu net zo gewoon als een fooi zijn dat hij nuchter bleef én zijn verdiensten eerste prijs - 375.000 dollar - ging doen, was geven aan de ober... niet meteen weer vergokte. Stu’s antwoord: ‘Wat denk je? Het vergokken natuurlijk’. Victor Romano probeerde hem Dure hobby Comeback nog op andere gedachten te brengen. ‘Als je Halverwege de jaren ’80 raakte Stu flink Het grootste deel van de jaren ‘90 was dit een beetje serieus neemt, ben je heel snel aan de coke. In eerste instantie nog om Ungar volledig van de wereld. In 1997 besloot miljonair’, zei de oude maffioos. Nog dezelfde tijdens lange pokerpartijen beter bij de les te hij zichzelf nog één keer op te kalefateren dag kreeg hij een hartaanval die hij niet over- blijven, maar al snel omdat hij niet meer zon- voor de World Series. Het inschrijfgeld was leefde. Stu rouwde meer om de dood van der kon. Zijn gokgedrag nam steeds grotes- echter wederom een probleem. Hij ging langs Romano dan om zijn eigen vader, maar sloeg kere vormen aan en aan de pokertafel was hij bij al zijn oude vrienden, maar niemand had zijn laatste advies in de wind. Een jaar later nog maar een schim van zichzelf. Maar zelfs nog vertrouwen in een goede afloop. Lange verdedigde hij zijn titel met succes. Twee da- een schim van Stu Ungar kon nog - kleinere - tijd leek het erop dat de tweevoudig kampi- gen later was hij wéér blut. toernooien winnen en daarmee zijn nieuwe oen de WSOP vanaf de tribune mee zou hobby bekostigen. Zijn lichaam kon het moeten maken, maar een paar uur voor de Hoe meer Ungar won aan de pokertafel - echter nog minder goed bijbenen dan zijn start van het toernooi besloot die goede en we hebben het hier niet over tientjes - hoe portemonnee. Zo vielen zijn tanden uit en oude Billy Baxter toch maar weer de tien meer hij verloor aan weddenschappen. mille voor te schieten - in ruil voor de helft Ungar gokte op álles; van de paarden tot de van Stu’s winst. Ungar zag er niet uit, maar honden en van boksen tot golf. Hij had nog Geen hustler het was al snel duidelijk dat de drugs zijn net tijd om tussen het gokken door af en toe Hoeveel Stu ook heeft gewonnen in zijn leven, het denkvermogen niet hadden aangetast. Hij een potje te pokeren, maar voor andere acti- had volgens kenners nog véél meer kunnen zijn speelde als een bezetene en won het toer- viteiten maakte hij liefst geen seconde méér als hij maar niet zo arrogant was geweest. Stu nooi (en één miljoen dollar) voor de derde vrij dan strikt noodzakelijk. Zijn haar liet hij wilde vooral laten zien dat hij de beste was. Dat keer - iets dat tot op heden niemand anders een paar keer per week wassen in de kapsa- niemand aan hem kon tippen. Hij speelde in is gelukt. Twee maanden later was Stuey lon van het casino - het was een stuk sneller moorddadig tempo en wilde zo snel mogelijk zijn weer platzak… In november 1998 werd Stu dan douchen. Eten zag Stuey als een nood- tegenstanders van tafel spelen. Collega’s en geld- Ungar dood aangetroffen in een sleazy hotel- zakelijk kwaad. Meestal belde hij vooruit naar verstrekkers hebben Stu regelmatig aangespoord kamer in Las Vegas. In zijn bloed werden het iets rustiger aan te doen en tegenstanders het het restaurant van zijn keuze, zodat zijn eten sporen van cocaïne, methadon en pijnstillers idee te geven dat ze hem kunnen verslaan, of op tafel stond zodra hij binnenkwam.