iLearn Daniel & Rachel Kraus

Lag Ba’Omer and Striving for Spiritual Perfection

Counting the Omer 1. Vayikra 23:15-16 ּוסְפַרְ תֶּם לָכֶּםמִמָחֳרַ ת הַשַבָתמִּיֹום ה בִיא כֶּם אֶּת עֹמֶּר You should count for yourselves from the הַתְנּופָה, שֶּבַעשַבָתֹות תְמִימֹת תִהְיֶּ ינָה: day after [Pesach], from the day that you brought the Omer of the waving; seven weeks, they shall be complete. עַד מִמָחֳרַ ת הַשַבָת הַשְבִיעִת תִסְפְ רּו חמִ שִים יֹום; Until the day after the seventh week you וְהִקְרַ בְתֶּם מִנְחָה חדָשָה לַה’. shall count fifty days; and you shall bring a new flour offering for God.

Reasons for Counting

2. Sefer HaChinuch, Mitzvah #306 משרשי המצוה על צד הפשט, לפי שכל עיקרן של The simple explanation is that the essence ישראל אינו אלא התורה, ומפני התורה נבראו of the Jewish people is the , and שמים וארץ וישראל, וכמו שכתוב ]ירמיהו ל"ג, because of the Torah the heaven, earth and כ"ה[ אם לא בריתי יומם ולילה וגו'. והיא העיקר Israel were created, as the verse states, “If והסיבה שנגאלו ויצאו ממצרים כדי שיקבלו התורה not for My covenant [of Torah] day and בסיני ויקיימוה... night I would not have appointed the laws of heaven and earth” (Yirmiyahu/Jeremiah 33:25). [Torah] is the foundation and the reason that we were redeemed and left Egypt – in order to receive the Torah at Sinai and to keep it …

ומפני כן, כי היא כל עיקרן של ישראל ובעבורה Since the acceptance of the Torah was the נגאלו ועלו לכל הגדולה שעלו אליה, נצטוינו למנות goal of our redemption and serves as the ממחרת יום טוב של פסח עד יום נתינת התורה, foundation of the Jewish people, and להראות בנפשנו החפץ הגדול אל היום הנכבד through it we achieved our greatness, we הנכסף ללבנו, כעבד ישאף צל, וימנה תמיד מתי were commanded to count from the day יבוא העת הנכסף אליו שיצא לחירות, כי המנין after [the first day of] Pesach until the day מראה לאדם כי כל ישעו וכל חפצו להגיע אל הזמן that the Torah was given. This manifests our great desire for that awesome day ההוא. which our hearts yearn for just as a servant yearns for shade. We count constantly – when will the day come that we yearn for, the day that we left slavery? Because counting [towards a certain date] shows a person that all his desire and longing is to reach that time.

Page 1 of 7 iLearn Rabbi Daniel & Rachel Kraus

Lag Ba’Omer and Striving for Spiritual Perfection

Mourning Period

3. Bavli, Yevamot 62b ר"ע אומר למד תורה בילדותו ילמוד תורה בזקנותו says, “If you have learned היו לו תלמידים בילדותו יהיו לו תלמידים בזקנותו Torah in your youth you must [continue שנא' בבקר זרע את זרעך וגו' אמרו שנים עשר to] learn Torah in your old age. If you have אלף זוגים תלמידים היו לו לרבי עקיבא מגבת עד had students in your youth you must אנטיפרס וכולן מתו בפרק אחד מפני שלא נהגו continue to] have students in your old] כבוד זה לזה והיה העולם שמם עד שבא ר"ע אצל age,” as the verse says, “In the morning רבותינו שבדרום ושנאה להם ר"מ ור' יהודה ור' plant your seeds and in the evening do not יוסי ורבי שמעון ורבי אלעזר בן שמוע והם הם let your hand rest.” They said that Rabbi העמידו תורה אותה שעה. Akiva had twelve thousand pairs of students from Givat to Antiprat and they all died during one period of time because they did not treat each other with respect. The world was desolate until Rabbi Akiva came to the of the South and taught them. [They were] Rabbi Meir, תנא כולם מתו מפסח ועד עצרת אמר רב חמא בר Rabbi Yehudah, Rabbi Yossi, Rabbi אבא ואיתימא ר' חייא בר אבין כולם מתו מיתה Shimon and Rabbi Elazar ben Shamua. It רעה מאי היא א"ר נחמן אסכרה. was they who re-established Torah at that time.

It was taught that twenty-four thousand students all died between Pesach and Atzeret. Rav Chama bar Abba, or perhaps it was Rabbi Chiya bar Avin, said that they all died a terrible death. What type of death does this refer to? Rabbi Nachman said askara (death by choking).

Lag B’Omer

Rabbi Akiva’s Students Stopped Dying

4. Avraham Ben Natan HaYarchei, Sefer HaManhig, Vol. II, p. 538 ושמעתי בשם ר' זרחיה הלוי ז"ל מגירונדא, I heard in the name of Rabbi Zerachiah שמצאו כתוב בספר ישן הבא מספרד שמתו HaLevi from Gerona that he found written מפסח עד פרוס עצרת...ט"ו יום קודם העצרת in an ancient book which came from Spain וזהו ל"ג בעומר. that they [only] died from Pesach until “Pros” Atzeret … fifteen days before Atzeret, [which is] Lag B’Omer.

5. , Idra Zuta, Devarim, Parshat Ha’azinu, p. 296 "אותו יום ביקש רבי שמעון בר יוחאי On the day that Rabbi להסתלק מן העולם, והיה מסדר דבריו was to leave this world, he organized his teachings. His friends came to his room

Page 2 of 7 iLearn Rabbi Daniel & Rachel Kraus

Lag Ba’Omer and Striving for Spiritual Perfection

.נתכנסו החברים לביתו, והוא אמר להם and he said to them, “Now is a time of :עתה שעת רצון היא, מילים קדושות שלא favor. I can now reveal to you holy things גיליתי עד עתה רצוני לגלותן … כל ההוא … ”.that have not been revealed until now יומא לא אפסיק אשא מן ביתא, ולא הוה מאן ,All that day the fire never left his room דמטי לגביה, דלא יכילו דנהורא ואשא הוה and there was no one who was able to בסוחרניה...ואשא הוה להיט קמיה שמעו approach as the light and the fire were קלא עולו ואתו ואתכנשו להילולא דרבי ,surrounding him … [After he passed away שמעון. and they came to bury him] the fire flew into the air and danced before him. A voice was heard [from Heaven] saying, “Come and gather [every year] for the hilulah (anniversary) of Rabbi Shimon bar Yochai.”

6. Rabbi Yaakov Chaim Sofer, Kaf HaChaim 493:26 מיהו הפר"ח ... כתב הטעם שהשמחה היא Rabbi Chaim Vital wrote that the reason על אותם תלמידים שהוסיף אח"כ ר"ע שלא for the rejoicing is for the students that מתו כאלו יעו"ש... Rabbi Akiva added afterwards, who did not die like those [first twenty-four thousand]… וכתבתי כל זה להורות כי יש שורש במנהג I wrote this to teach that there is a basis to הזה הנז' ובפרט כי רשב"י ע"ה הוא מה' the custom mentioned above [to go to תלמידיו גדולים של ר"ע ולכן זמן שמחתו ,[Meron and celebrate on Lag B’Omer ביום ל"ג לעומר... עכ"ל. particularly because Rabbi Shimon bar Yochai was one of the five great students of Rabbi Akiva, and therefore his time of happiness is Lag B’Omer.

7. Chasam Sofer, Responsa, Yoreh Deah 233 וכפי דאי' במדרש שמיום שכלה החררה It says in the that from the time שהוציאו ממצרים הלכו ג' ימים בלא לחם the finished the food that they ואח"כ ירד המן א"כ הי' הורדת המן ביום ל"ג brought out from Egypt they went for בעומר. three days without bread, and afterwards the manna began to fall. [If we calculate the days] the manna therefore began to fall on Lag B’Omer.

Lag B’Omer Customs

8. Toldot HaArizal (Sefer HaAri, 219) בימי מרן )ר' יוסף קארו( הסכימו שלא יעשו In the days of our master (Rav Yosef ישראל הערביים מחול בל"ג בעומר על ציון Karo) they agreed that the Jews would not רשב"י. ונראה למרן וב"ד שהוא זלזול make a big celebration on Lag B’Omer at שאוכלים ומרקדים, ונכתבה ולא נחתמה. the grave of Rabbi Shimon bar Yochai. It בלילה חלם מרן עם הרשב"י וא"ל שתבא seemed to our master and his Beit Din that מגפה גדולה בעבור זו ההסכמה, כי רצונו it was degrading that people ate and שישמחו בהילולא, ולמחר קרע את ההסכמה. danced there. [This decision was] written but not signed. That night our master dreamed about Rabbi Shimon bar Yochai, who said to him that a great plague would

Page 3 of 7 iLearn Rabbi Daniel & Rachel Kraus

Lag Ba’Omer and Striving for Spiritual Perfection befall the people because of this decision. It was his wish that they celebrate on the anniversary of his death. The following day he tore up the decision.

9. Letter of Bartenura from Darche Tzion ביום י"ח באייר יום מיתתו של רשב"י, באים On the eighteenth of , the anniversary מכל הסביבות ומדליקים עליה אבוקות ,of the death of Rabbi Shimon bar Yochai גדולות, מלבד מה שמדליקים עליה נר תמיד people come from all around and light big שהרבה עקרות נפקדו וחולים נתרפאו בנדר . In addition, they light many ובנדבה שהתנדבו למקום ההוא. candles because many barren women were remembered [and became pregnant] and many sick people were cured on account of the gifts that they pledged to bring to [the grave of Rabbi Shimon bar Yochai at Mt. Meron].

Using the Sefirah Period to Achieve Spiritual Perfection

Seven Cycles of Seven Midot

10. Rabbi Yaakov Haber, Rabbi David Sedley, Sefiros, p. 11 Mankind was created in the Image of God. It isn’t our physical image but rather our character that has Godly potential … The are a mystical revelation of God’s “Character.” The sefirot represent our finite understanding of the Infinite. There are ten sefirot with which God created and interacts with the world. They are chochmah, binah, da’at, chesed, gevurah, tiferet, netzach, hod, yesod, and malchut. These ten sefirot are divided into two categories – the three upper sefirot of chochmah, binah and da’at, and the lower seven. It is the lower seven sefirot we focus on during the seven weeks of Sefirat Ha’Omer.

11. Divrei HaYamim I (Chronicles), 29:11 ְלָך יְהוָה ַה ְג ֻד ָלה וְ ַה ְגבּו ָרה וְ ַה ִּת ְפ אֶרֶ ת וְ ַהנֵּ ַצח To You, God, are the greatness (chesed), the וְ ַההֹוד ִּכי-כ ֹל ַב ָש ַמ יִּם ּו ָבָא ֶרץ ְלָך יְהוָה strength (gevurah), the splendor (tiferet), the ַה ַמ ְמ ָל ָכה וְ ַה ִּמ ְת ַנ ֵּשא ְלכ ֹל ְלר ֹאׁש: eternity (netzach), and the glory (hod), even everything that is in the heavens and the earth (yesod). To You, God, belongs kingship (malchut), and You are elevated over every head.

12. Rabbi Yaakov Haber, Rabbi David Sedley, Sefiros, p. 15 For as much as the sefirot reveal about God Himself, they also hold the key to understanding what it means to have been created in God’s Image. And just as we must apply a unified understanding to the personality of God, we must strive to round out our own personality with the lesson of each sefirah. Therefore, the keys to our opening, maintaining, and repairing our relationship with God are bound up in understanding these sefirot … Our goal, therefore, during these forty-nine days is to examine how each of the sefirot affects our connection to God, our relationship with each other, and our understanding of ourselves.

13. Rabbi Gedalya Schorr, Gedalyahu, Moadim p. 150

Page 4 of 7 iLearn Rabbi Daniel & Rachel Kraus

Lag Ba’Omer and Striving for Spiritual Perfection

ימי הספירה הוא זמן לתיקון המדות, שבוע The days of Sefirat Ha’Omer are a time to ראשונה לתקן מדת החסד, לתקן האהבה rectify character attributes. The first week שיהי' כראוי, אהבה להשי"ת ואהבת חבירים, is to rectify the attribute of chesed: to fix שבוע שני' מדת גבורה, לתקן מדת היראה, the attribute of] love that it should be] וכן כל השבועות. appropriate; the love of God and the love of friends. The second week is for the attribute of strength: to fix the attribute of fear [of God]. And similarly with all the weeks.

14. Ba’al HaTania, Likutei Torah, Bamidbar (Numbers) אך כדי להגיע למעלה ומדרגה זו ... צריך But in order to get to this high level … one לספור ספירת העומר; והוא שהכתוב אומר .must count the 'תספרו חמשים יום'. ... להיות בחי' ”This is what it means: “Count fifty days התבוננות בגדולת אין סוף ברוך הוא הם מ''ט that the contemplation of the greatness … בחינות והם מרומזים בפסוק לך ה' הגדולה -of the Infinite One, Blessed is He, is forty וגו' שהם ז' מדות עליונות וכל אחד כלול מז' nine different aspects, which are alluded to הרי מ''ט; ושער החמשים הוא שער העליון in the verse, “To You, God, are the הכולל כל הבחינות שבשער ההוא כלולים כל greatness …” which are the seven midot המ''ט בחינות והיו לאחדים באחדות אחד. of the upper world of atzilut]. Each one of] them, in turn, is made up of seven, totalling forty-nine. The fiftieth gate is the upper gate, which includes all the aspects, and everything in this is contained within the forty-nine aspects, which are united to a single unity.

15. Siddur, Sefirat Ha’Omer רבונו של עולם ... ובכן יהי רצון ... שבזכות Master of the Universe … therefore may it ספירת העומר שספרתי היום יתקן מה be Your Will … that in the merit of the שפגמתי בספירה )השייך לאותו הלילה( counting of the Omer that I have counted ואטהר ואתקדש בקדשה של מעלה... may everything that I have damaged in the sefirah of (mention the sefirah of the day) be fixed and may I be purified and sanctified with holiness from above …

Forty-Eight Ways to Acquire Torah

16. Pirkei Avot (Ethics of the Fathers) 6:6 ...והתורה נקנית בארבעים ושמונה דברים The Torah is acquired through forty-eight בתלמוד בשמיעת האוזן בעריכת שפתים qualities which are: Study, attentive בבינת הלב בשכלות הלב באימה ביראה ,listening, saying one’s studies aloud בענוה בשמחה בשמוש חכמים בדקדוק intuitive understanding, discernment, awe חברים ובפלפול התלמידים בישוב במקרא ,of teachers, fear of Heaven, humility, joy במשנה במיעוט שינה במיעוט שיחה במיעוט purity, serving the wise, being close with תענוג במיעוט שחוק במיעוט דרך ארץ בארך fellow students, evaluative discussion with אפים בלב טוב באמונת חכמים ובקבלת fellow students, calmness, knowledge of היסורין המכיר את מקומו והשמח בחלקו ,Tanach, knowledge of והעושה סייג לדבריו ואינו מחזיק טובה ,moderation in business activity moderation in worldly activity, moderation

Page 5 of 7 iLearn Rabbi Daniel & Rachel Kraus

Lag Ba’Omer and Striving for Spiritual Perfection

לעצמו אהוב אוהב את המקום אוהב את ,in physical pleasure, moderation in sleep הבריות אוהב את הצדקות אוהב את moderation in speech, moderation in התוכחות אוהב את המישרים מתרחק מן merry-making, slowness to anger, having a הכבוד ולא מגיס לבו בתלמודו ואינו שמח good heart, faith in the Sages, accepting בהוראה נושא בעול עם חבירו מכריעו לכף ,suffering, knowing one’s place זכות מעמידו על האמת מעמידו על השלום ,being happy with whatever one has מתישב לבו בתלמודו שואל ומשיב שומע making a fence around one’s words, not ומוסיף הלומד על מנת ללמד והלומד על מנת ,boasting, endearing oneself to others לעשות המחכים את רבו והמכוין את שמועתו loving God, loving His creatures, loving והאומר דבר בשם אומרו הא למדת שכל righteousness, loving justice, loving to have האומר דבר בשם אומרו מביא גאולה לעולם one’s mistakes corrected, keeping far from שנאמר:( אסתר ב:כב( ותאמר אסתר למלך honor, not being arrogant about one’s בשם מרדכי. knowledge, not enjoying making halachic decisions, sharing another person’s troubles, judging others positively, setting them in the path of truth, setting them in the path of peace, teaching calmly, asking and answering, listening and adding insights, studying in order to teach, studying in order to do the mitzvot, making one’s teacher wiser, reflecting over one’s lessons, and repeating an idea in the name of the person who said it first. For we learned that whoever repeats an idea in the name of the originator brings redemption to the world – as it says in the Megillah, “And Esther told it to the King in Mordechai’s name” (Esther 2:22).

New Heights in Spiritual Attainment

17. Chemdas Yamim (quoted in Sifsei Chaim, Vol. III, p. 43) והנה ראוי לדעת כי הימים האלה אשר בין It is important to know that the days פסח לעצרת הנזכרים ונעשים להתקדש between Pesach and are greatly בקדושה עליונה אשר בקרב הימים האלה sanctified. During these days, the sanctity הקדושה רבה והולכת עד יום מתן תורה increases continuously until the day of the ובהם ימצא כל איש ישראל עזר וסיוע לתקן Giving of the Torah, and during [these את נפשו לקדשה ולטהרה ... והמה ימים days] every Jew will find Divine assistance נוראים ועומדים ברומו של עולם כמו in fixing his soul, to sanctify and purify it שנתבאר. . . They are awesome days, at the heights … ואמרו הקדמונים כי הימים האלה המה לאות … of the world, as we have explained ולמופת לכל השנה כולה כי אם ירבה בהם Ancient sources tell us that these days are a בתורה ובמצוות כן יהיה מראשית השנה ועד sign for the rest of the year. If a person אחרית השנה וכן בהפכו ח"ו. . . ,learns much Torah and does many mitzvot then he will act that way from the beginning of the year until the end – and the opposite holds true also, God forbid

Page 6 of 7 iLearn Rabbi Daniel & Rachel Kraus

Lag Ba’Omer and Striving for Spiritual Perfection

18. Rabbi Aharon Kotler, Mishnas Rabbi Aharon, Vol. III, p. 14 כדאי גם להתבונן מאידך גיסא ,בגודל הזכות של It is worth thinking about it from the other רבותינו שבדרום ,דהתורה שהיתה ראויה לימסר side – how great was the merit of the ע"י כ"ד אלף תלמידי רבי עקיבא נמסרה ע"י חמשה Rabbis from the South (who re-established תלמידים אלו .וכן הוא לפי ערך גודל זכותם של Torah). The Torah should have been עמלי התורה בדורנו ,שהוא בבחינת והיה העולם passed on through the twenty-four שומם ,וע"י היחידים ,השרידים אשר ה 'קורא , thousand students of Rabbi Akiva, and העוסקים בתורה ,אין התורה משתכחת מישראל. instead was passed on through these five students. Those who toil in Torah in our generation have a similar reward. [Without them] the world would be desolate, and through these few individuals, remnants [of the Holocaust] whom God calls, “Those who toil in Torah,” the Torah is not forgotten from the Jewish people.

Page 7 of 7