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La Tristesse D'ambroise Thomas

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La Tristesse D'ambroise Thomas LA TRISTESSE D'AMBROISE THOMAS PAR M. FERNAND BARRÉS Dans ce Metz qui a été le berceau de l'art musical français, je ne passe jamais devant la maison natale d'Ambroise Thomas sans éprouver, à son sujet, une espèce d'inquiétude et presque de désarroi. J'avais toujours désiré, en effet, me renseigner à fond sur ce musicien qui est, dit-on, la gloire de notre ville, et je n'ai jamais pu trouver une sérieuse et quelque peu exhaustive étude le concer­ nant. Alors qu'il existe d'abondantes biographies de Mozart, par Th. Wyzewa et Georges de Saint-Foix ; d'Antonio Vivaldi, par Marc Pincherle ; de Johannes Brahms, par Claude Rostand ; de Florent Schmitt, par Yves Hucher, et surtout du génial contempo­ rain d'Ambroise Thomas, je veux dire d'Hector Berlioz, par Adolphe Boschot (qui fut secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts, et décédé il y a cinq ans), il n'y a pas, à ma connais­ sance, d'ouvrage complet sur notre musicien, qui a cependant vécu une longue vie, de 1811 à 1896 (quatre-vingt-cinq ans). Malgré mes recherches entreprises il y a quelques mois, tant à Metz qu'à Paris, aux trois bibliothèques (de l'Opéra, du Conservatoire et du département musical de la Nationale, rue de Richelieu), et quoique guidé par les conservateurs, je n'ai rien pu trouver ; j'ai donc dû me documenter ailleurs, en ordre dispersé. D'abord, et depuis quelques mois, j'ai à mon bureau, sous les yeux, la magnifique et obsédante photographie, dans son âge mûr, d'Ambroise Thomas. Je la fais circuler parmi vous. Elle peut, je pense, vous inspirer. LA TRISTESSE D'AMBROISE THOMAS 173 Ce noble visage, sous sa barbe patriarcale, est bien triste, n'est-il pas vrai ? Je pose la question : Pourquoi ? Le but de ma courte causerie est d'essayer, avec vous, de donner une réponse vraisemblable à cette question. Du Dictionnaire des musiciens de la Moselle (à couverture orangée), de Jean-Julien Barbé, en date de 1929, et de l'article si intéressant, Les compositeurs messins, Metz, 1928, p. 671, dans les Mémoires de VAcadémie, de notre savant confrère M. René Delaunay, qui fut en son temps, ici, directeur du Conservatoire, j'ai tiré le résumé suivant i Résumé de la vie d'Ambroise Thomas. Né à Metz le 5 août 1811, mort à Paris le 12 février 1896. Jusqu'à onze ans, son père est son premier maître, comme Léopold Mozart le fut de son illustre fils. En 1828, Mme Vve, sa mère, va à Paris avec ses deux fils. Conservatoire : 1829, premier prix de piano pour Ambroise ; 1830, premier prix d'harmonie ; 1832, grand prix de composition musicale. Je note ici que, dans la classe de composition de Lesueur, Thomas eut pour condisciples Berlioz et Gounod. 1833, grand prix de Rome. Villa Médicis. Voyages. 1836-1846, opéras comiques, ballets. Retour à Paris, succès et froideur du public. 1846-1848, il se recueille. Janvier 1849, Le Caïd, succès éclatant. 1850, Songe d'une nuit d'été, opéra comique, en trois actes. 1851-1860, divers opuscules communs quelconques. En 1860, il est membre honoraire de l'Académie de Metz. 1860-1866, il se recueille à nouveau. 17 novembre 1866, Mignon. 1868, Hamlet. 1874, Gilles et Gïllotin. 1882, grand opéra, Françoise de Rimini et divers. 174 LA TRISTESSE D'AMBROISE THOMAS Dates honorifiques. En 1845, Chevalier de la Légion d'honneur. 1851, Membre de l'Institut. 1858, Officier de la Légion d'honneur. 1868, Commandeur de la Légion d'honneur. 1871, Directeur du Conservatoire de Paris. 1881, Grand officier de la Légion d'honneur. 1894, Grand croix de la Légion d'honneur (pour la millième de Mignon). 12 février 1896, sa mort à Paris. Et ici, de René Delaunay, j'ajoute cette observation intéres­ sante : Entre 1837 et 1889, Ambroise Thomas écrivit, pour l'Opéra ou l'Opéra comique, vingt-trois ouvrages. Mais sa muse n'avait point la gaîté primesautière de celle d'Auber, ni la hauteur de celle de Gounod, mais, à mi-côte, par sa sincérité et sa distinction, avait une place respectable. N'ayant pas la hauteur voulue, il ne put s'accomplir dans le genre dramatique. Et ainsi, il aurait dû réussir complètement dans la voie de l'opéra bouffe, dont il avait, avec son Caïd, fourni un beau spécimen (janvier 1849). Situons-le donc à cette époque parmi ses contemporains. D'où la fiche chronologique suivante : Jacques Meyerbeer, 1791-1864 ; Joseph Verdi, 1813-1901 ; Jacques Rossini, 1792-1868 ; Charles Gounod, 1818-1893 ; Hector Berlioz, 1803-1869 ; Jacques Offenbach, 1819-1880 ; Ambroise Thomas, 1811-1896 ; César Franck, 1822-1890. Richard Wagner, 1813-1883 ; Quant à Emmanuel Chabrier, qui sera son cocasse tourmen- teur, et Jules Massenet, qui sera son élève bien aimé, ils ne sont, en 1849, que de jeunes enfants de sept et huit ans. Ce sont : E. Chabrier, 1841-1894 ; J. Massenet, 1842-1912. Et quant à Salvador Cherubini, 1760-1842, l'ancêtre, cet important maître était mort depuis sept ans, chargé de respect et de gloire. Et maintenant, détaillons un peu : LA TRISTESSE D'AMBROISE THOMAS 175 Du tableau chronologique des neuf musiciens que je viens de citer et qui enserrent Ambroise Thomas, j'extrais, pour colorer un peu ce tableau, les résumés d'un même musicologue, M. Jean Dupérier, sur trois d'entre eux. C'est dans l'album Les Musiciens célèbres (Editions Lucien Mazenod), d'où la belle et émouvante photo de Thomas est tirée, ceci : 1° De Meyerbeer, il dit : En explorant ce « marché aux puces » qu'a été son œuvre, « un jeune musicien ne perdrait pas son temps ». 2° D'Offenbach, il remarque que sa musique « a la bougeotte et possède la plus efficace des vitamines : la vitamine Offenbach ». 3° Enfin, d'Ambroise Thomas, il affirme que « c'est un authentique musicien ». Dans la période 1833-1836, Ambroise Thomas (grand prix de Rome à vingt-deux ans) est pensionnaire à la Villa Médicis, dont le grand peintre M. Ingres (il avait cinquante-cinq ans) y est le directeur plus « de conscience » qu'administratif. Imbu de Raphaël, sa gloire deviendra faite de labeur, de loyauté, de probité et d'honnêteté et, plus tard, d'autorité. Dès 1835, son disciple le plus fidèle à la Villa Médicis est le peintre Hippolyte Flandrin. Il se fait aussi un ami d'Ambroise Thomas ; et dès cette époque, les vertus d'Ingres vont se réflé­ chir, en croissant, à la fois sur Flandrin et sur le musicien Thomas, qui deviennent, à leur tour, spontanément amis. C'est la période heureuse et assez primesautière de la jeunesse commune de ce trio (car, malgré son âge, M. Ingres a un cœur jeune). Dans le salon bourgeois et peu éclairé de Mme Ingres, pendant que celle-ci tricote, Ambroise joue pour M. Ingres, qui écoute religieusement de nobles pages de Mozart, Gluck et Beethoven. A l'entour, ça et là, les pensionnaires écoutent, immobiles et baignés de la tran­ quille nuit romaine. En ce temps, le musicien avait publié quelques œuvres de chambre, cordes et piano. J'ai eu la bonne fortune de trouver, dans le cahier n° 3 de 1836, de Robert Schumann, des « Gesammelte Schriften ûber Musik u. Musiker », une critique de l'œuvre n° 2, trio avec piano, d'Ambroise Thomas, où il est dit : 17C LAf TR'iSTÈSSE D'AMBROISE THOMAS Ce trio de salon est une amicale composition ; c'est-à-dire de celles où pendant qu'on joue de la lorgnette de ci de là, on ne perd pas complètement le fil de la musique.,Celle-ci n'est ni profonde, ni légère, ni classique, ni romantique, mais toujours sonnant bien. Nous enga­ geons, cependant, ce jeune musicien français à se protéger de ce qui est « douceâtre ». Robert SCHUMANN. Ah ! que voilà une révélation dont Ambroise Thomas aurait dû tirer profit. Et puis, il visita cette vibrante et lumineuse Italie : Naples, Florence, Venise, Bologne lui donnèrent et exaltèrent en lui, sans doute, des effluves de joie, de gaîté et de grandeur à la fois. En en 1836, il est de retour à Paris. De 1836 à 1846, ses premiers opéras et ballets ont subi tour à tour le succès et la froideur du public. Alors, de 1846 à 1848, pendant deux ans, il se recueille. Et le 3 janvier 1849, c'est l'éclatant succès du Caïd. Qu'est ce donc que ce Caïd, sinon une « turquerie », un opéra bouffe en deux actes et en vers libres. On se demande si la verve débridée d'Ambroise Thomas (il devait rire à trente-huit ans) ne s'est pas inspirée de l'autre turquerie géniale : UEnlèvement au sérail, de Wolfgang Mozart, qu'il a eu tout loisir, sans doute, d'analyser, de réduire, voire d'entendre. D'ailleurs, ce genre d'opéra bouffe-turquerie avait,, en 1817, Hé consacré par Rossini avec L'Italienne à Alger, au Théâtre italien à Paris. C'est avec Ambroise Thomas, « d'une gaîté folle qui provoque un rire large et franc ; la musique en est heureuse, facile, charmante ironique. Et la mélodie et la charge se marient là avec un rare bonheur ». Ainsi s'exprimait en son temps le bon Théophile Gautier, qui s'y entendait. Signalons-en : L'ouverture, L'air du tambour-major, Les cou­ plets d'Ali Bajou, Le duo du barbier et de Virginie. Voilà du théâtre parfait. Que Thomas n'a-t-il persisté dans ce genre ! Or, il s'est laissé ravir cette spécialité par André Messa­ ger, dont l'œuvre entière est toujours vivante. De 1851 à 1860, et malgré qu'il vienne d'être nommé (en 1851) membre de l'Institut, d'ailleurs contre Berlioz, le visage LA TRISTESSE D'AMBROISE THOMAS m d'Ambroise Thomas a dû s'assombrir, sa production est quelconque et a peu de retentissement.
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