Anton van Leeuwenhoek Anton van Leeuwenhoek ([ˈɑntɔn vɑn ˈleːuənɦuk]) (24 de octubre de 1632, Países Bajos-26 de agosto de Anton van Leeuwenhoek 1723, conocido como el «padre de la microbiología»), fue un comerciante neerlandés que, además, sobresalió por ser el primero en realizar observaciones y descubrimientos con microscopios cuya fabricación él mismo perfeccionó. La historia de la biología lo considera precursor de la biología experimental, de la biología celular y de la microbiología. Índice Datos biográficos Nacimiento y familia Diferentes ortografías de su nombre y Retrato de van Leeuwenhoek realizado por Jan sus apellidos Verkolje (ca. 1684) Primeros años: comerciante de telas Información personal Prosperidad económica: inicios de la Nacimiento 24 de octubre de 1632 microscopía Delft (Provincias Unidas de los Estimación de su trabajo: la Royal Society Países Bajos) Fallecimiento Fallecimiento 26 de agosto de 1723 (90 años) Contribuciones Delft (Provincias Unidas de los Primeras observaciones microscópicas: Países Bajos) calidad de las telas Sepultura Oude Kerk Observaciones biológicas: Academia de Residencia Países Bajos Ciencias de París Lengua Neerlandés Construcción de microscopios simples materna Especificaciones técnicas Religión Iglesia reformada neerlandesa «Derechos de autor» de sus lentes Familia El descubrimiento de los protozoarios El descubrimiento de los Cónyuge Barbara de Mey (1654-1666) espermatozoides Hijos Maria van Leeuwenhoek La teoría de la generación espontánea Información profesional Otras contribuciones Área Microscopía, microbiología Opinión de los historiadores Conocido por Mejoras en la fabricación de microscopios, precursor de la Método de trabajo biología celular y la Medalla Leeuwenhoek microbiología Eponimia Miembro de Royal Society Referencias Distinciones Miembro de la Royal Society Bibliografía Firma Bibliografía adicional Enlaces externos Datos biográficos Nacimiento y familia Nació en Delft, Países Bajos, el 24 de octubre de 1632.1 Era hijo de los comerciantes de cestas menonitas Philips Teunisz Leeuwenhoek y Margriete Jacobsdr van den Berch, casados en esa misma ciudad el 30 de enero de 1622, que vivían en una casa acomodada de la calle Leeuwenpoort.2 3 Antes de que Anton cumpliera seis años, dos de sus hermanas menores y su padre fallecieron. Su madre volvió a casarse en 1640. Lo enviaron a un internado en el pueblo de Warmond, cerca de Leiden,4 y poco después se fue a vivir con un tío en Benthuizen, un pueblo situado al noreste de Delft. Diferentes ortografías de su nombre y sus apellidos La escritura de su nombre Leeuwenhoek es particularmente diversa. Fue bautizado como Thonis, pero siempre utilizó Antonj. La letra j que aparece al final del nombre es el tiempo verbal neerlandés i. Hasta 1683, siguió firmando como Antonj Leeuwenhoeck (con terminación –oeck). Desde mediados de la década de 1680 comenzó a buscar nuevas formas de escribir su apellido, y para 1685 comenzó a decidirse por la ortografía ahora más reconocida, van Leeuwenhoek.5 Primeros años: comerciante de telas A los 16 años, su padrastro falleció y su madre lo envió a Ámsterdam como aprendiz de tratante de telas.6 Después de su aprendizaje, trabajó como contable y cajero en casa de su maestro.1 En 1653, vio su primer microscopio simple, una lupa montada en un pequeño soporte que era utilizado por los comerciantes textiles, con una capacidad de ampliación de tres aumentos y que adquirió para su propio uso. Prosperidad económica: inicios de la microscopía En 1654 regresó a Delft, donde residió el resto de su vida, y montó su propio comercio de telas y mercería, de cuya actividad comercial se sabe muy poco.1 El 11 de julio se casó con Berber de Mey (Bárbara de Mey), hija de un comerciante de telas. Cuatro de sus cinco hijos murieron jóvenes. En 1660, obtuvo el cargo de chambelán del Lord Regente de Delft. En 1669, se convirtió en agrimensor, y a partir de 1679 desempeñó el puesto de inspector y controlador de vinos,7 lo que indica que alcanzó una posición social próspera.8 Se cree que dejó su negocio de telas poco después de 1660, porque en su correspondencia no lo menciona,9 y al parecer sus puestos de trabajo municipales le permitían dedicarle un tiempo considerable a la microscopía.9 En 1666, su esposa murió y en 1671 se casó con Cornelia Swalmius, quien también falleció (en 1694)10 y lo dejó al cargo de María, única superviviente de sus cinco hijos.11 Sus finanzas estaban saneadas. Un reflejo de su fortuna es la herencia que a su muerte en 1723 dejó su hija María, de 90000 guineas, una suma considerable para la época.9 Sin embargo, se sabe que ocupó un modesto empleo municipal hasta su muerte.12 Estimación de su trabajo: la Royal Society Constantijn Huygens escribió: Se puede ver cómo el buen Leeuwenhoek no se cansa de hurgar por todas partes hasta donde su microscopio alcanza, y si buena parte de otros mucho más sabios hubieran dedicado el mismo esfuerzo, el descubrimiento de cosas bellas iría mucho más lejos.13 Observaciones como esta suscitaron la admiración de los científicos contemporáneos, pero posteriormente se criticó su falta de preparación científica académica, además de su desconocimiento de Vista de Delft, de Johannes Vermeer 9 (1660-1661). Van Leeuwenhoek lenguas extranjeras. Sin embargo, precisamente su carencia de pasó toda su vida en la ciudad de conocimientos científicos le permitió realizar sus observaciones Delft. desde una perspectiva novedosa, libre de los prejuicios de los anatomistas de su época.14 Dejó una inmensa obra, constituida únicamente por más de 300 cartas (algunas publicadas en Philosophical Transactions of the Royal Society), totalmente redactadas en neerlandés, y la mayoría enviadas a la Royal Society.15 16 17 En una de ellas, dirigida a Henry Oldenburg, fechada el 30 de octubre de 1676, le escribe que espera recibir de sus corresponsales las objeciones a sus observaciones, y que se compromete a corregir sus errores.18 Por otra parte, también responde por una evidente confianza en sí mismo a las primeras señales de escepticismo que provoca la publicación de sus observaciones.18 Sus observaciones fueron lo suficientemente famosas como para recibir a numerosos visitantes de la altura de la reina María II de Inglaterra, Pedro el Grande o Federico I de Prusia,19 17 además de filósofos y sabios, médicos y eclesiásticos. Realizó ante ellos numerosas demostraciones: le mostró, por ejemplo, a Pedro el Grande la circulación sanguínea en la cola de una anguila.17 Fallecimiento Murió el 26 de agosto de 1723 en Delft, a los 90 años.20 El 31 de agosto fue enterrado en la Oude Kerk (Iglesia Vieja) de la ciudad. Durante su vida fabricó más de 500 lentes.17 Su desarrollo del microscopio fue utilizado y mejorado por Christiaan Huygens para su propia investigación sobre microscopía. Se ha destacado también la influencia que ejerció sobre la Monadología, de Gottfried Wilhelm Leibniz. Contribuciones Primeras observaciones microscópicas: calidad de las telas Mientras desarrollaba su trabajo como comerciante de telas y tras aprender por su cuenta soplado y pulido de vidrio, construyó para la observación de la calidad de las telas lupas de mejor calidad que las que se podían conseguir en ese momento.21 Desarrolló tanto fijaciones para pequeñas lentes biconvexas montadas sobre platinas de latón (que se sostenían muy cerca del ojo, al modo de los anteojos actuales), como estructuras tipo microscopio en la que se podían fijar tanto la lente como el objeto a observar. A través de ellos podía observar objetos, que montaba sobre la cabeza de un alfiler, ampliándolos hasta doscientas veces (potencia visual que excedía con mucho la de los primeros microscopios de lentes múltiples). Observaciones biológicas: Academia de Ciencias de París El médico y anatomista neerlandés Regnier de Graaf (1641-1673) es quien presenta las primeras observaciones de van Leeuwenhoek a la Royal Society en 1673. En ellas describe la estructura del moho y del aguijón de la abeja.22 23 Comienza entonces un intenso intercambio de cartas con los miembros de la sociedad científica londinense, que proseguirá durante casi 40 años, hasta su muerte en 1723.24 La Royal Society lo admite como miembro en 1680, y la Academia de las ciencias de París lo admite como miembro correspondiente en 1699.15 25 Construcción de microscopios simples Realizaba sus observaciones utilizando microscopios simples que él mismo construye. A su muerte, legó a la Royal Society 26 microscopios que nunca se utilizaron y que, un siglo más tarde, se habían perdido. El 29 de mayo de 1747, Réplica de un dos años después de la muerte de su hija María, se vende un lote de más de 350 microscopio de van de sus microscopios, así como 419 lentes. 247 microscopios estaban completos, Leeuwenhoek. y muchos de ellos conservaban todavía el último espécimen observado. Dos de estos instrumentos tenían dos lentes, y uno contaba con tres.7 26 Especificaciones técnicas Sus mejores aparatos conseguían más de 200 aumentos.27 No dejó ninguna indicación sobre sus métodos de fabricación de las lentes, y hubo que esperar varias décadas para disponer de nuevo de aparatos tan potentes.28 Se ignora cómo iluminaba los objetos observados, así como su potencia. El más potente de sus instrumentos Dibujo de los microscopios de van conservados hoy en día tiene una tasa de ampliación de 275 veces y Leeuwenhoek realizado por Henry un poder de resolución de 1,4 μm.29 Aunque regaló muchos de sus Baker. microscopios a sus allegados, nunca vendió ninguno.26 Se estima que en la actualidad solamente se conservan una decena de sus microscopios. «Derechos de autor» de sus lentes Van Leeuwenhoek afirmaba que había aspectos de la construcción de sus microscopios «que sólo guardo para mí». En particular, su secreto más importante era la forma en que creaba las lentes.