LES TUNNELS DE TENDE Par R. UTRY Au moment où la nécessité apparaît d'améliorer les relations terrestres entre NICE et le PIÉMONT, au moment où des études et des travaux préparatoires s'effectuent tant en France qu'en Italie pour augmenter ces relations, il a paru opportun de rappeler l'existence et les caractéristiques des tunnels de Tende, ainsi que l'historique de leur réalisation. Il était séduisant, à partir d'une étude sur ces tunnels, de déborder du cadre fixé et de prendre parti dans la querelle de la reconstruction du chemin de fer NICE-CONI, sujet brûlant entre tous. Nous avons évité de le faire, conscient que le lecteur trouvera de lui-même dans les lignes qui suivent une réponse à ce problème. Située à la pointe Nord-est des Alpes-Maritimes, la commune de Tende est l'une des plus étendues du département. C'est une commune de montagne, (le chef-lieu est à plus de 800 mètres d'altitude) et le chiffre de sa population résidente n'est pas, on s'en doute, à la mesure de la surface mise à sa disposition : environ 2500 habitants répartis en quatre agglomérations, Tende, St-Dalmas, Granile et Vievola. Elle est arrosée par la Roya, fleuve côtier qui se jette dans la mer à Vintimille. Le vieux Tende est un bourg médiéval possédant, entre autres, une remarquable collégiale. C'est sur le territoire de Tende que se trouve la célèbre "Vallée des merveilles" aux 40.000 gravures rupestres. On y trouve aussi parmi les ouvrages du génie civil dignes d’être mentionnés, 3 centrales hydroélectriques construites par les Italiens, celle de St-Damas comptant parmi les plus puissantes des Alpes-Maritimes. Enfin, les moitiés sud de deux tunnels importants se trouvent sur le territoire de Tende, les moitiés nord étant situées en Italie dans la commune de Limone (Province de Cuneo). I.- LE COL DE TENDE Le col géographique de Tende occupe une situation exceptionnelle sur le grand arc alpestre qui s'étend du col de Nava (20 km nord d'Imperia), au col du Mont Genèvre, à l'extrémité de la vallée de la Durance, près de Briançon (Hautes-Alpes), exceptionnelle par sa direction Nord-Sud, par la proximité de la mer et d'un littoral à population dense, parles facilités relatives de son accès et par son altitude réduite En effet, entre le col de Nava (936 m.) et le col du Mont Genèvre (1854 m.), les Alpes forment un écran continu dont la hauteur n'est presque jamais inférieure, à 2000 mètres: Seuls deux cols ne les atteignent pas: le col de Larche (1997 m.) et le col de Tende- (1870 m.) Mais alors que le col de Larche, orienté EST-OUEST, fait communiquer deux vallées sous- développées et pratiquement à l'écart des grands layes internationaux (la route du col restait parfois fermée plusieurs semaines consécutives en hiver jusqu'à une époque récente), le col de Tende a joué historiquement et continue de jouer un rôle éminent dans les relations entre le Piémont et les deux Riviera, la française et l'italienne. Cependant, malgré ces éléments qui auraient dû lui donner une sorte d'exclusivité, on relève dans l'histoire des déplacements de personnes et dès échanges de produits entre le Piémont et le Comté de Nice, au cours des siècles passés, d'autres points de passade que le col de Tende: le Col de la Madone des Fenêtres (près de St-Martin-Vésubie), plus élevé que celui de Tende, qui avait l'avantage de donner accès à la vallée du Var et à Nice,-et qui lui était parfois préféré; ensuite, le col de la Cerise, dans le même secteur, était également utilisé, malgré ses 2550 mètres, ainsi que le col de Ste-Anne de Vinadio. Par ailleurs, des considérations de souveraineté locale, de péages aussi, intervenaient pour favoriser un transit plutôt qu'un autre, mais c'était toujours le port de Nice qui était le débouché maritime et la porte d'entrée du Piémont jusqu'aux guerres napoléoniennes. Au début du XVIIIe siècle, le col de Tende était accessible aux chariots entre Tende et Limone; c'est ce qui ressort de relations de voyages effectués an 1724; mais la vallée de la Roya (entre Breil et Tende) n'était encore datée que d'un étroit sentier, souvent dangereux, établi dans le lit du torrent, que les voyageurs empruntaient à cheval, et dont ils gardaient en général un mauvais souvenir. Entre Breil et Nice, le chemin était carrossable par les cols de Brouis et de Braus. Mais i1 faut attendre 1780 (comme en témoigne l'inscription encore visible de nos jours sur le haut-relief de la route près des gorges de Saorge) pour avoir une route "carrossable" entre Tende et Breil: " Le roi Victor-Amédée de Sardaigne a élargi de 18 pieds le chemin créé au siècle précédent par Charles- Emmanuel Ier dans les gorges de Saorge". C'est le signal du départ d’un trafic de marchandises important qui ira en s'amplifiant au détriment de celui passant le col de la Madone des Fenêtres, doté d'un simple sentier qui sera abandonné peu à peu, sauf par la contrebande. Il y avait donc, à partir de 1780, une route continue de Nice à Turin par Tende, Breil et Sospel. En 1792, les Sans-culottes passent le Var et occupent Nice, qui sera rattachée à la République Française le 25 novembre. Tende sera conquis en 1794. En 1806, Gagnes est réunie à l'empire français. Nice perd sa Situation privilégiée de débouché du Piémont vers la mer au bénéfice de la précédente. En 1808, lé col de Tende voit passer une voyageuse de marque: la princesse PAULINE Bonaparte, avec sept voitures surchargées de bagages. Le passage du col (en été) se fait sans histoire....sinon sans bruit. En 1814, le Comté de Nice revient sous la domination sarde, à la suite des défaites de Napoléon. Enfin, en 1860, le Comté de Nice est cédé à la France; mais Cavour a su garder "comme territoires de chasse du roi de Sardaigne", les versants sud des crêtes alpestres avec les communes de Tende et.la Brigue, malgré le désir clairement exprimé par leur population de devenir française. A cette époque, la route du col qui comporte de nombreux lacets, tant sur le versant nord que sur le versant Sui, a sensiblement le tracé que nous pi connaissons aujourd'hui. Jusqu'en 1882 (date de l'ouverture du tunnel routier de l'altitude 1300 m.), cette route est le seul lien entre Tende, la Brigue et le Piémont; elle est l'objet de toute la sollicitude du gouvernement sarde. Enfin, en 1947 "le versant sud du col de Tende est attribué à la France par le traité de Paris. Pendant les périodes de tension politique, des travaux d'entretien et d'amélioration des lacets (murs de soutènement, etc.) furent effectués par le génie militaire italien pour la desserte des ouvrages fortifiés de la ligne de crêtes. Si bien que cette route, d'un intérêt touristique certain, est accessible aujourd'hui encore aux automobilistes qui désirent soit jouir du point de vue du col, soit accéder aux "routes stratégiques" vers la vallée des Merveilles, à l'Ouest, ou vers le mont Margareis et Monesi à l'Est. On ne saurait trop recommander aux touristes d'aller au moins une fois de Limone à Tende par cette route. Les attraits du site compensent largement le léger inconfort d'une route de 4 mètres de large, en lacets, simplement empierrée, mais sans danger. Le risque de croisement avec un autre véhicule n'existe pratiquement pas. La rampe moyenne est d'environ 10 % sur le versant français, un peu moindre sur le versant italien. La route est dégagée de la neige de mai à octobre. En hiver, elle est livrée aux skieurs. Compte tenu de l'existence du tunnel, par où passe la route nationale française 204, l'ancienne route du col géographique ne fait pas l'objet, on le conçoit, d'un entretien ou d'un contrôle particulièrement attentif de la part des pouvoirs publics. On doit la prendre comme elle est, mais ceux qui l'empruntent sont largement récompensés de leur effort. La distance de Tende à Limone par l'ancienne route est d'environ 28 km. II.-LE TUNNEL ROUTIER DE LA COTE 1300. La route de Tende était la voie d'accès normale de Turin vers Nice. L'examen de la topographie détaillée du col n'avait pas manqué d'appeler l'attention des techniciens sur la possibilité de franchir les Alpes par un tunnel. Dans la zone du col, en effet, le versant nord et le versant sud sont abrupts et rapprochés. Le percement d'un tunnel de faible longueur s'imposait. Vers 1300 mètres d'altitude (donc 570 mètres plus bas que le col géographique), les deux versants sont séparés l'un de l'autre par une distance de 3000 mètres seulement. Il était séduisant de penser percer la montagne jour évité à la fois les nombreux lacets du col et les aléas de la neige et du verglas au cours des mois d'hiver. En 1786, on entreprend les premiers travaux de percement. Mais à la suite d'un éboulement meurtrier, les travaux sont arrêtés et la tentative abandonnée. De nombreuses études voient le jour entre 1800 et 1850: des pétitions des populations 'de Coni, rie Limone et de Tende sont adressées à Turin et se font de plus en plus pressantes à partir de 1850. Cependant, il faudra attendre la-réalisation de l'Unité italienne pour que les travaux soient menés à bonne fin.