Le jeu des rimes ou la place de Rome dans l'évolution du théâtre cornélien Autor(en): Roulin, Jean-Marie Objekttyp: Article Zeitschrift: Versants : revue suisse des littératures romanes = Rivista svizzera delle letterature romanze = Revista suiza de literaturas románicas Band (Jahr): 14 (1988) PDF erstellt am: 09.10.2021 Persistenter Link: http://doi.org/10.5169/seals-258733 Nutzungsbedingungen Die ETH-Bibliothek ist Anbieterin der digitalisierten Zeitschriften. Sie besitzt keine Urheberrechte an den Inhalten der Zeitschriften. Die Rechte liegen in der Regel bei den Herausgebern. Die auf der Plattform e-periodica veröffentlichten Dokumente stehen für nicht-kommerzielle Zwecke in Lehre und Forschung sowie für die private Nutzung frei zur Verfügung. Einzelne Dateien oder Ausdrucke aus diesem Angebot können zusammen mit diesen Nutzungsbedingungen und den korrekten Herkunftsbezeichnungen weitergegeben werden. 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On s'est en revanche peu intéressé à l'emploi et au sens du mot «Rome» (ou «Romain»2), bien que ce terme soit l'un des plus fréquemment utilisés par Corneille: «Rome» apparaît 399 fois, «Romain» 237 fois3. Cet aspect quantitatif se trouve renforcé par le fait que «Rome» est très souvent à la rime4. La haute fréquence des apparitions de ce mot tout comme sa position dans le vers lui ménagent une place privilégiée dans ce théâtre et témoignent d'un choix idéologique. Quels sens prend donc ce terme, quelles fonctions occupe- t-il dans l'univers du héros et quelles sont, d'une manière plus générale, les valeurs qu'il véhicule? En dehors de son sens dénotatif, lieu géographique, voire Etat, «Rome» couvre dans la langue du XVIIe siècle un champ sémantique très large: il peut renvoyer tant aux vertus républicaines qu'aux mœurs de la décadence, tant au paganisme qu'à la chrétienté de saint Augustin. Si les auteurs du Grand Siècle retiennent de préférence la notion de morale rigoureuse, Corneille, quant à lui, utilise selon ses objectifs toute une palette de ces connotations. Bien plus, à travers son théâtre se faitjour une évolution de ces sens, qui suit de près celle du héros que S. Doubrovsky a dégagée5. Le fait lexical vient ici attester l'évolution idéologique, tout en l'affinant. La première apparition de ce terme, dans Horace, puis son point d'aboutissement dans les cinq dernières pièces romaines me permettront de dégager les aspects essentiels de cette évolution. Par ailleurs, une analyse attentive des couplages «homme - Rome» (ou «humain - Romain») - dont on a beaucoup parlé, sans trop s'y attarder - montrera qu'ils sont souvent révélateurs de la portée éthique d'une pièce. 114 Jean-Marie Roulin Horace: le paradigme Dans le premier vers où elle apparaît, la puissance romaine est d'emblée magnifiée: Mais Rome ignore encor comme on perd des batailles. (Horace, v. 20) Le Romain devra donc se montrer digne de cette nation forte, jusqu'alors invaincue. A ce point de vue, Horace est le personnage qui incarne le mieux la valeur représentée par «Rome». Ses actes et ses discours nous fourniront la matière d'une définition de cette valeur. La scène 3 de l'acte II en présente de nombreux éléments, notamment la deuxième réplique d'Horace. Etre Romain, c'est se soumettre totalement à l'ordre donné par le pays: Contre qui que ce soit que mon pays m'emploie, J'accepte aveuglément cette gloire avec joie (v. 491-492) et bannir de son cœur tous les autres sentiments, familiaux ou amicaux: Ce droit saint et sacré rompt tout autre lien. Rome a choisi mon bras, je n'examine rien. (v. 497-498) Horace n'insiste pas sur la nécessité de faire preuve de courage au combat, mais sur le caractère impératif de l'ordre reçu de «Rome» et sur l'exclusion de toute autre considération humaine. Curiace a bien compris ce sens profond de «Romain», quoiqu'il se refuse à l'être: Et si Rome demande une vertu plus haute. Je rends grâces aux dieux de n'être pas Romain, Pour conserver encor quelque chose d'humain, (v. 480-482) Les fameuses rimes antithétiques «Romain - humain» et «Rome - homme» soulignent cette opposition: Je crois faire pour elle autant que vous pour Rome; J'ai le cœur aussi bon, mais enfin je suis homme, (v. 467-468) Curiace se targue d'un courage égal, mais se refuse à exclure l'homme en lui, alors qu'Horace considère l'inhumanité non pas comme une tare, mais comme la seule condition pour être vraiment Romain. Il est par ailleurs significatif que ce soit Le jeu des rimes ou la place de Rome... 115 Curiace et non Horace qui utilise le couplage «Rome - homme» avec une valeur antithétique. Tous deux refusent l'alternative: Curiace n'accepte pas de devoir choisir l'un des deux termes aux dépens de l'autre, Horace ne considère pas «l'homme» comme une valeur et ne daigne pas le mettre sur le même plan que «Rome»6. La confrontation qui oppose Horace à Camille (IV, 5) confirme ce sens de «Rome». Dans cette scène, le frère essaie d'engager sa sœur à adopter «Rome» comme valeur fondamentale au détriment de ses sentiments amoureux. Mais ce qui constitue pour son frère un trait essentiel de son être n'est pour elle qu'une pure contingence, et qui lui est à charge: Pourquoi suis-je Romaine, ou que n'es-tu Romain? (x. 601) demande-t-elle à Curiace. Dans la plupart des cas où Camille utilise «Rome», elle le met en parallèle avec «Albe» (v. 195, 229). Quand elle le fait rimer avec «homme», c'est toujours dans cette perspective: Jamais, jamais ce nom ne sera pour un homme Qui soit ou le vainqueur ou l'esclave de Rome (v. 231-232). Dans ce vers, la rime «homme - Rome» n'est pas antithétique. «Rome», loin d'être considérée comme une valeur, est une nation en guerre et «homme» est employé au sens dénota- tif d'être humain. Dès lors, celui qui représente la pureté absolue dans l'accomplissement de son devoir de Romain devient aux yeux de Camille une bête féroce dénuée d'humanité (v. 1278-1294). Si dans sa première invective, elle ne vise que son frère, c'est dans la deuxième tirade (rendue si célèbre par la fameuse anaphore de «Rome») qu'elle franchit le seuil de l'admissible, car elle ne s'en prend plus alors à Horace, mais à Rome même. Faisant de Rome l'unique objet de sa haine, elle outrepasse ce que peut endurer Horace. «C'est trop» (v. 1319) rétorque-t-il: il ne se sent plus contesté en tant qu'individu, mais en qualité de défenseur d'une valeur qui le dépasse. Il est investi d'une mission qui le contraint à tuer Camille. Son acte commis, Horace n'exprime aucun regret; il se justifie simplement par la raison romaine: Ainsi reçoive un châtiment soudain Quiconque ose pleurer un ennemi romain! (v. 1321-1322) 116 Jean-Marie Roulin Ce n'est plus le frère qui juge sa sœur, mais, «tous autres sentiments étouffés» (v. 494), un Romain qui affronte un quelconque ennemi de sa patrie. Pour être Romain, le héros se doit de bannir tout sentiment humain ou amoureux - c'est pourquoi, contrairement à l'Albain Curiace qui a droit à un tendre tête-à-tête avec Camille (II, 5), Horace ne parle jamais d'amour à sa femme. Le seul critère pertinent des choix d'Horace est donc l'exigence imposée par Rome. Pour elle, il s'est élevé au-dessus de l'homme, et, dans le même mouvement, au- dessus de la loi. C'est pour elle qu'il a tué son beau-frère en combat singulier, c'est à elle qu'il a immolé sa sœur. Dans la dramaturgie cornélienne, les successeurs d'Horace ne resteront pas aussi fidèles à leur devoir. Leur comportement va évoluer à tel point que, dans les cinq dernières pièces romaines, le héros, loin de se mettre au service de Rome, se sert au contraire d'elle pour couvrir son ambition personnelle ou ses intérêts amoureux et abandonne les valeurs romaines au profit des intérêts de son «moi». Le rapport de force entre le souverain étranger (souvent une reine) et le Romain s'en trouve profondément modifié. On verra ainsi la puissance de l'un croître dans Sophonisbe et Attila (qui se déroulent hors de Rome), la déchéance de l'autre s'aggraver dans Othon (qui se déroule à Rome); Tite et Bérénice, dont le titre joint la reine et le Romain, réunit à Rome ces deux aspects; Suréna, enfin, clôt le cycle par la défaite de Rome qui se dessinait dans les pièces précédentes. Cette évolution, comme le montre la répartion des thèmes dans les différentes œuvres examinées, n'est pas strictement linéaire. C'est ce qui m'a incité à ne pas suivre l'ordre de publication et à commencer par l'analyse d'Othon.