257 PONTLEVOY ET SA RÉGION L’ÉCOLE ROYALE MILITAIRE DE PONTLEVOY (1776-1793)1 Daniel PORQUET* RÉSUMÉ L’école royale militaire de Pontlevoy marque l’aboutissement de l’éducation militaire des gentilshommes pauvres sous l’Ancien Régime. Le comte de Saint-Germain, ministre, homme plus distingué par ses qualités militaires que par son talent politique, voulait récompenser les mérites de ces jeunes gens défavorisés au regard de la noblesse de cour. Il abandonna cette éducation à la charge de l’État depuis 1751, à des congrégations religieuses. L’arrivée des boursiers du roi à Pontlevoy, chez les bénédictins, contribua à redresser une situation financière obérée, à améliorer sensiblement l’économie d’un canton rural, ce qui lui permit de survivre à la tourmente révolutionnaire. SUMMARY The Pontlevoy Royal Military School (L’École royale militaire de Pontlevoy) was the culmination of military education for poor young gentlemen under the Ancien Régime. The Count of Saint-Germain, ministry, a man more distinguished for his qualities as a soldier than for his political abilities, sought a way to reward disadvantaged young men by the grace of the court. In 1751, the government turned over responsibility for the boys’ education to religious orders. The arrival of the king’s scholars to Pontlevoy, in care of the Benedictine order, brought much needed financial support and markedly improved the rural canton economy, which enabled the school to survive the tortuous Revolution. L’Édit de création de l’École militaire de janvier 1751 a mis fin (ou presque) à une réflexion engagée depuis la fin du XVIe siècle sur l’éducation militaire. La controverse sur l’apprentissage du métier de soldat sur le terrain * Diplômé H.E.C., doctorant en Histoire. 1. Bien que le 10 août 1792 marque la chute de la Royauté et que la République soit proclamée le 21 septembre, il m’est apparu légitime de prolonger, jusqu’à la dispersion des derniers élèves du roi, le 30 octobre 1793, l’étude de l’École militaire de Pontlevoy et de ses boursiers. 258 auprès d’officiers aguerris ou dans une académie ou un collège venait d’être tranchée en faveur de l’éducation. Des réflexions avaient bien été menées tout au long du XVIIe siècle mais toutes les tentatives tournèrent court, y compris la création des compagnies de cadets par Louvois car de graves problèmes d’indiscipline, la mort de Louvois en 1691 et la situation déplorable des finances entraîna leur suppression en 1696. Aucun projet réaliste ne fut présenté avant quelques décennies. Or, durant la même période l’éducation militaire des jeunes gentilshommes fut repensée dans des pays aussi différents que la Russie (création d’un collège de cadets à Saint-Petersbourg en 1732) ou la Prusse (création en 1722 de l’établissement de Postdam). La France attendit le milieu du siècle pour se doter d’une institution comparable. Deux réformes en matière d’éducation virent alors le jour sous l’impulsion du comte d’Argenson, secrétaire d’État à la Guerre qui en 1748 établit une école du génie à Mézières puis qui, en 1750, soutint le projet conçu par Pâris-Duverney avec l’appui de la marquise de Pompadour, relatif à l’établissement d’une École royale militaire à Paris, destinée à recevoir 500 gentilshommes pauvres. Ce projet déboucha sur l’édit fondateur de janvier 1751. L’ÉcoLE ROYALE MILITAIRE DE PARIS L’école installée d’abord à Vincennes prit possession des bâtiments construits par Gabriel dans la plaine de Grenelle en juillet 17562. L’édit affi- chait de vastes ambitions pour les gentilshommes pauvres du royaume en fondant « une école où la jeune noblesse qui doit entrer dans cette carrière, pût apprendre les principes de l’art de la guerre », mais il était également novateur, étant inspiré par les encyclopédistes, « l’éducation d’un collège de cette nature ne tiendrait rien des principes de l’éducation que l’on reçoit dans les collèges ordinaires ». Il s’agissait d’un projet développant l’enseignement des mathématiques, analysées dans leur « rapport direct et immédiat à l’art de la guerre », des fortifications, de la géographie et de la marine. 2. L’essentiel des bâtiments fut achevé en 1770 mais le projet initial de Gabriel avait été réduit des 2/3 en 1766. 259 Par ailleurs, Pâris-Duverney se méfiait beaucoup des religieux et limita leur influence dans l’établissement en n’y accueillant que trois docteurs de Sorbonne. Enfin l’école fut organisée sur des bases militaires. L’enseignement militaire était placé sous la responsabilité du lieutenant du roi, commandant de l’École militaire, assisté d’un état-major de quatre personnes. Les compa- gnies formées par les élèves étaient encadrées par un capitaine et un lieutenant. L’enseignement militaire y fut toutefois assez rudimentaire. Pourtant, malgré la hauteur de vue des instigateurs de l’école de Paris cette dernière ne répondit pas aux attentes pour de multiples raisons (arrivée à tout moment des élèves, ignorance pour ne pas dire illettrisme de nombre d’enfants). Choiseul corrigea cette situation après le départ des Jésuites de La Flèche en 1764 en y créant une « école préparatoire » destinée à accueillir deux cent cinquante enfants de huit à onze ans jusqu’à quatorze ans, âge de leur départ à Paris. L’école n’allait plus changer jusqu’à l’arrivée du comte de Saint-Germain au Secrétariat d’État à la Guerre, en 1775. Ayant une profonde aversion pour cette école et ne pouvant la supprimer, il entreprit de la réformer. LE TEMPS DES RÉFORMES : LE COMTE DE SAINT-GERMAIN Le 27 octobre 1775 La Gazette de France annonçait sobrement la nomination par le roi du comte de Saint-Germain, douze jours après la mort du maréchal de Muy. Le comte de Saint-Germain était certes inattendu mais non point inconnu tant des militaires que du roi. Les grandes qualités militai- res qu’il avait montrées sous Louis XV étaient aussi connues que ses démêlés avec le maréchal de Broglie et la Cour. L’homme, le militaire et le ministre Claude Louis Robert, comte de Saint-Germain, naquit en 1707 près de Lons-le Saunier. Il fut élève des jésuites, en prit l’habit puis y renonça pour embrasser la carrière militaire. Une situation personnelle difficile consécutive à un duel, le poussa à passer à l’étranger où il servit successivement des prin- ces allemands et notamment Albert de Wittelsbach, électeur de Bavière. La 260 mort de Charles VII en 17453 obligea Saint-Germain à trouver d’autres voies. Il pouvait espérer de hautes fonctions alors qu’il était sollicité par les rois de Prusse et de France mais son ambition était contrariée par un caractère difficile, toujours prêt à croire que l’on voulait le rabaisser. Cédant aux demandes de Vergennes il rejoignit l’armée française avec le grade de maréchal de camp. Il rentra en France en avril 1746 et participa à la guerre de Succession d’Autriche (1745-1748) puis à celle de Sept-ans (1756- 1763). Il connut les succès de Raucoux (1746), Lawfeld (1747), Maëstricht (1748) et en fut récompensé par l’attribution de la Croix de Saint-Louis et le titre de lieutenant-général. Il connut aussi des défaites et fut très marqué par celle de Rossbach (5 novembre 1757) dont une partie de la cour lui imputa la respon- sabilité. Il n’était pas au bout de ses épreuves. La guerre se poursuivant il par- ticipa à la bataille de Crefeld (23 juin 1758). L’armée se retira sans être battue. Mais une fois encore ses qualités n’avaient pas été reconnues4. Excédé, il présenta sa démission au maréchal de Belle-Isle qui la refusa. Il partit alors rejoindre l’armée à Düsseldorf et se trouva sous les ordres du maréchal de Broglie. Leurs relations d’abord cordiales se détériorèrent vite. Les ordres que lui donna de Broglie furent très mal perçus, son orgueil en souffrit et il lui écrivit une lettre acerbe déclarant « qu’il ne (pouvait) s’accoutumer au style amer, ironique et plein de mépris qui caractérise ses lettres ». Toutefois, il ne manqua pas d’obéir et rejoignit Corbach mais la querelle n’était pas close entre les généraux vainqueurs. « L’exilé » Le comte de Saint-Germain considéra que l’on avait sous-estimé sa contribution au succès de Corbach, et qu’il avait été humilié. Mais faute grave pour un militaire, il rendit son différend public. Un mémoire de début juillet 3. Albert de Wittelsbach refusa de reconnaître Marie-Thérèse comme héritière d’Autriche, déclencha la guerre de Succession d’Autriche, se fit couronner empereur en 1742 et mourut en 1745. 4. Marmontel, dans La Journée de Crefeld, célébra le comte de Saint-Germain : « … Le brave Saint-Germain, ranimant son courage, Du jour de Fontenoy nous retrace l’image. (…) Il est chef, est soldat, presque seul il fait tout ». in Mention, op. cit., p. XV. 261 1760 révéla la tournure prise par l’affaire. Il fut accusé d’avoir trahi la confiance du roi et le 19 juillet on lui donna l’ordre de rentrer en France. Il se rendit aux eaux à Aix-la-Chapelle avec l’accord du roi et fut alors sollicité par le premier ministre danois ; on l’accusa de vouloir servir la Prusse. Le 1er janvier 1761 Choiseul écrivait à l’ambassadeur de France au Danemark « M. de Saint- Germain s’est mis dans le cas d’être réclamé par le Roi comme sujet et déserteur de ses troupes »5. Saint-Germain voulait se rendre au Danemark ; Louis XV le laissa partir, il devenait de facto un exilé. Ministre du roi du Danemark De graves difficultés l’attendaient dans ce pays où l’armée était en mauvais état.