OCT 98 MEP 1 23/04/04 14:09 Page 3841 Administratif et médico-légal Les lettres de cachet demeurent le symbo- qui n’exerce aucun contrôle quant à leur Les lettres de le de l’arbitraire royal sous l’Ancien contenu, et ne portent donc pas le sceau Régime et la prise de la Bastille l’expres- de l’Etat. ère sion de leur abolition. Les lettres de Lorqu’il s’agit de l’arrestation de person- cachets (1 partie) cachet contiennent un ordre du roi, adres- nages importants (essentiellement des sé aux agents de son administration, aux membres de la noblesse) le nom et M. Godfryd* évêques, aux villes ou à des particuliers. l’adresse du destinataire figurent au dos Mais quand on les évoque, on vise essen- de la lettre. Une fois ouverte par son des- La liberté est le droit de faire tout ce que les tiellement les décisions individuelles, ces tinataire, elle lui indique ce qu’il doit faire lois permettent. “ordres particuliers” ou “ordres du roi”, ou bien le lieu où il doit se rendre. Par Montesquieu, L’esprit des lois qui ordonnent, sans autre forme de pro- contre, la lettre est adressée à celui qui cès, un emprisonnement, un exil ou un aura à exécuter l’ordre, si celui-ci concer- ous l’Ancien Régime, le roi éloignement. Ce sont des lettres “closes”, ne un sujet de condition plus modeste. par opposition aux lettres patentes, fer- Il faut par ailleurs faire la distinction entre S pouvait interner sans autre mées au moyen d’un cachet de cire, d’où les lettres de cachet “spontanées” et les forme de procès, toute personne leur nom, et marquées du sceau personnel lettres sollicitées. Les premières consti- perturbant l’ordre public mais du roi. Elles sont toutes signées de la main tuent des actes visant à écarter des per- également la quiétude des du roi, en fait, la plupart du temps, par un sonnes qui, à tort ou à raison, menacent familles, à la demande de celles- “secrétaire de la main” (1) et contresi- l’ordre établi ou la sûreté de l’Etat : le ci. Les “furieux” et les “insensés” gnées par un secrétaire d’Etat. Elles ne cardinal de Rohan impliqué dans l’af- n’y échappaient pas, mais peu passent cependant pas par la Chancellerie faire du collier de la reine, Voltaire, d’entre eux étaient enfermés Règne de Règne de Règne de dans la pratique. Moyen de Louis XIV Louis XV Louis XVI régulation et de contrôle social, ces lettres de cachet ont été par- Hommes 2 016 1 019 274 tiellement reprises et codifiées (moyenne actuelle) (38) (33) (18) par les lois de 1838 et 1990. Femmes 304 175 32 (moyenne actuelle) (6) (6) (2) Libérés 65,10 % 72,90 % 74,10 % nder the Ancien Regime in Décès et suicides 2,40 % 0,70 % 0,70 % France, without further ado, the U Méprises (libérés aussitôt) 1,50 % 2,10 % 0,70 % king could commit anyone distur- bing not only law and order, but Transférés dans une autre maison de force 17,90 % 15,20 % 13,40 % also families quietness, on their own request. The “raving lunatics” and Transférés pour être jugés 13,10 % 9,10 % 11,10 % the “mads” did not except this practice, but few of % des motifs < 1 mois 1-6 mois 6 mois 1-5 ans > 5 ans them were shuted in. The connus à 1 an 1838 and 1990 laws Délits de librairie 22,4 14,8 60,8 12,5 10,6 1 have in part collected Raisons “politiques” 20,9 21,6 42,5 13,7 15,1 6 and codified these war- Malversations 15,7 13 50 13,6 18,7 4,5 rants or unprisonments, Religion 13,8 17,6 51,3 13,4 13,4 3,3 as social and control Police 7,9 18,8 56,5 13,5 8,2 2,8 means if they were. Sorcellerie, poisons, magie, etc. 6,7 7,4 45,6 18,5 23,4 4,9 Autres motifs (discipline, * Centre hospitalier spécia- fausses dénonciations, lisé, Evreux duels, folie, calomnie, etc;) 12,6 23,5 47,6 16,4 9,5 2,7 3841 OCT 98 MEP 1 23/04/04 14:09 Page 3842 Administratif et médico-légal Diderot et l’abbé Morellet pour leurs prodigalité. Un autre motif de sollicitation normal et quotidien de son pouvoir” (4). écrits jugés frondeurs et scandaleux, d’internement est le besoin éprouvé de se Quoi qu’il en soit, les éléments chiffrés etc. (2). Les secondes font suite à des protéger des “furieux” et des “insensés”, que nous emprunterons à l’historien demandes émanant de personnes phy- même si la proportion des lettres de Claude Quétel permettront de peaufiner siques. Il peut s’agir de sollicitations cachet concernant ces personnes reste très ce que recouvre ce type de mesure (5). émanant de nobles [par exemple le père faible. Toutefois, la famille devait payer A suivre. de Mirabeau (3)], d’évêques (pour des les frais d’hébergement (sauf cas très par- Mots-clés : Lettre de cachet, Internement, prêtres professant des opinions jansénistes ticuliers), on comprend mieux alors le peu Liberté, Arbitraire, Ancien Régime, Aliéné. ou se conduisant de manière scandaleuse) d’empressement qu’elles manifestaient ou encore de simples particuliers. Ce sont pour recourir à ce type de solution. Références bibliographiques ces derniers qui sont à l’origine de la La date d’apparition des lettres de cachet 1) Mousnier R., Les institutions de la France majorité des lettres de cachet, contraire- reste imprécise, certains auteurs les fai- sous la monarchie absolue, Paris, PUF, t.II, ment à l’idée fréquemment répandue sant remonter à l’Antiquité et d’autres au 1974. qu’elles concernaient surtout les nobles. Moyen Age. 2) Royer J.-P., Histoire de la justice en e Ainsi, l’époux demandera l’internement Mais “c’est à partir du XVI siècle France, Paris, PUF, 1995, p.87. de sa femme pour infidélité, l’épouse [qu’elles] ne sont pas réservées aux arres- 3) Ibid., p.88. l’enfermement de son mari pour tations et aux exils, mais signifient d’une 4) Quétel C., De par le Roy. Essai sur les débauche, les parents l’emprisonnement manière générale la volonté personnelle et lettres de cachet, Toulouse, Privat,1981, p.13. d’un fils pour mœurs scandaleuses et/ou immédiate du souverain dans l’exercice 5)Op.cit., p.32. EFFEXOR PUB Act. Méd. Int. - Psychiatrie (15), n°213, octobre 1998 3842.