UNIVERSITY OF OKLAHOMA GRADUATE COLLEGE FIGURES CONTROVERSÉES: RÉTIF DE LA BRETONNE (1734-1806) ET LA FEMME A dissertation SUBMITTED TO THE GRADUATE FACULTY in partial fulfillment of the requirements for the degree of Doctor of Philosophy By CÉCILE ISABELLE RIGHESCHI-CALDWELL Norman, Oklahoma 2006 UMI Number: 3206971 UMI Microform 3206971 Copyright 2006 by ProQuest Information and Learning Company. All rights reserved. This microform edition is protected against unauthorized copying under Title 17, United States Code. ProQuest Information and Learning Company 300 North Zeeb Road P.O. Box 1346 Ann Arbor, MI 48106-1346 FIGURES CONTROVERSÉES: RÉTIF DE LA BRETONNE (1734-1806) ET LA FEMME A dissertation APPROVED FOR THE DEPARTMENT OF MODERN LANGUAGES, LITERATURES AND LINGUISTICS BY ________________________ Chair- Dr. Julia Abramson ________________________ Dr. Pamela Genova ________________________ Dr. Michael Winston ________________________ Dr. Logan Whalen ________________________ Dr. Daniel Cottom © Copyright by CÉCILE ISABELLE RIGHESCHI-CALDWELL 2006 All Rights Reserved. A Philippe Je voudrais témoigner toute ma reconnaissance à Dr. Julia Abramson, ma directrice de thèse. Ses lectures critiques et les entretiens passés en sa compagnie furent décisifs à l’accomplissement de cette thèse. Je voudrais également remercier les membres de mon comité pour leurs remarques constructives et leur appui. J’aimerais mentionner, en particulier, Dr. Whalen dont les suggestions sur la forme ont aidé efficacement à l’élaboration de ce projet. Je voudrais, de la même manière, saluer collègues et amis pour avoir privilégié de leurs encouragements. Enfin, je ne dirai jamais assez merci à Scott, Georges et Isabelle pour m’avoir accompagnée et si souvent soutenue tout au long de cette étude. iv SOMMAIRE ABSTRACT ………………………………………………………………………….....vi INTRODUCTION ……………………………………………………….…………...…1 CHAPITRE I: LA FEMME SOUS L’ANCIEN REGIME 1.1 L’influence du dix-septième siècle …………………………………….........9 1.2 La réflexion des Lumières …………………………………………………..18 1.3 Le statut social au féminin …………………………………………………..41 1.4 La réaction féminine …………………..………..………..……………….....50 CHAPITRE II: LE REACTIONISME RETIVIEN 2.1 La femme, une nature dérangeante …………………………….……..……..62 2.2 Une réforme attachée à l’homme …………………………….….…………..79 2.3 Le doute réfractaire ……………………………………………….….……...98 CHAPITRE III: LE PROGRESSISME RETIVIEN 3.1 Regards et jugements …………………………………………………...….104 3.2 Une réhabilitation moderne …………………………...……………………117 3.3 Le rapport à la femme ……………………………………………………...137 CHAPITRE IV: LA PSYCHOPATHOLOGIE DE M. NICOLAS 4.1 La masculinité, un modèle patriarcal en échec ………………………….....146 4.2 Affinités et rapprochements ………………………………………………..176 4.3 Le moi exorcisé …………………………………………………………….186 CONCLUSION ……………………………………………………………………...…203 BIBLIOGRAPHIE …………………………………………………………..................207 v ABSTRACT Figures controversées: Rétif de la Bretonne (1734-1806) et la femme Cécile Isabelle Righeschi-Caldwell, University of Oklahoma, 2006. The French novelist and reformer Rétif de la Bretonne devoted his life to writing about his own experiences and in particular his numerous encounters with women. His works—whether fiction, autobiography, or non-fictional treatise—detail both unusually complete and strikingly contradictory portraits of feminine figures in Ancien Régime France. Rétif defends women’s merits and expresses a reformist’s concern for their precarious social status. Elsewhere, round criticism of failings seen as typically feminine undermines the progressive tendencies. Correspondingly, scholarly analyses of Rétif’s writing either ascribe to him a traditionalist viewpoint that denigrates women as members of the second sex, or trumpet his virtues as an early champion of women’s rights. This thesis proposes a synthetic analysis of his contradictory attitudes toward the female sex. The author’s obsessive ambivalence toward the feminine, it is argued, signals a complex personality ill at ease with eighteenth-century expectations of masculinity. To situate this argument, Chapter 1 gives an overview of the representation and status of women in Ancien Régime France. Within this literary and historical context, the next chapters develop close readings drawn from the range of Rétif’s works. Chapter 2 examines traditionalist or retrogressive elements in his writing. The third chapter analyzes contrastingly progressive notions that suggest an early form of feminism. The antithetical currents brought forward in these chapters parallel ambiguities in the author’s own literary persona, analyzed in Chapter 4. Rétif’s women ultimately mirror the author’s own psychopathology. His contradictory portraits figure fault lines in a masculine self whose full realization entailed painful deviance from the ideal. vi Introduction Rétif de la Bretonne (1734-1806) est un auteur inconstant, inconsistant et verbeux. Un seul attachement distinct, celui du thème féminin qui se trouve partout abordé dans son œuvre. La femme est omniprésente et apparaît aussi bien dans sa réforme que dans ses contes, romans, nouvelles, romans mémoires, son théâtre et autobiographie. La figure féminine est formatrice de son œuvre, de sa pensée, de sa vie. On sait que la littérature de la fin du dix-septième et dix-huitième siècle s’est penché sur la question du genre humain et en particulier sur la femme. Elle devient un sujet de discussion, particulièrement dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. Rétif, qui débute sa carrière d’écrivain en 1767, se joint au débat. Comme beaucoup d’auteurs à cette époque, Rétif conçoit la littérature comme une moralisation laïque, envisageant son œuvre dans un but didactique. Le thème de la femme s’intègre au départ dans son système de réformes sociales propre à définir sa place au sein de la société. Observateur d’une réalité sociale, Rétif tient sa distinction dans la peinture des mœurs campagnardes et parisiennes. Venu de la France rurale mais devenu typographe à Paris, Rétif expose assez bien sa réalité contextuelle; il offre un tableau précis de la vie des ouvrières et paysannes, des bourgeoises, des prostituées ou des comédiennes. L’œuvre qui émane de cet auteur veut offrir une vision quasi complète de la femme de son époque avec toutes ses contradictions. De la paysanne de son village à l’ouvrière parisienne en passant par la bourgeoise ou l’aristocrate, Rétif les présente toutes et établit un tableau aussi étendu qu’explicite de la condition sociale féminine. Cependant, sentimental et romanesque, il est davantage analyste du “cœur humain” que mémorialiste. 1 Il désire toucher le public à travers son thème cher qui constitue l’énergie de sa création littéraire, le récit de sa vie sentimentale. Ses rencontres féminines ont marqué sa destinée, ses occupations et son écriture. L’œuvre de Rétif est en grande majorité attachée à ce seul monde féminin. Aussi cette thèse essaiera-t-elle de comprendre pourquoi l’univers rétivien est lié exclusivement à cette féminité. Elle essaiera de définir la représentation que l’auteur a de la femme et d’appréhender son rapport ambigu face à ce sexe. L’analyse de la femme sera complétée par l’examen de la persona de l’auteur lui-même selon les images obsessionnelles et controversées qu’il véhicule dans son œuvre. Le sujet de la femme chez Rétif étant autant attaché à son vécu qu’à sa transposition fictionnelle, il est intéressant de se consacrer à son caractère obsessif et à la manière subversive dont l’auteur aborde le sujet. Réformateur, il veut mettre la femme dans un état de sujétion. En même temps, il la défend et dénonce sa condition sous tous ses aspects. La pensée critique de Martha Baker et celle de Catherine Tamareille penchent essentiellement sur le caractère misogyne de la pensée rétivienne où ne transparaît qu’une vision traditionaliste et passéiste. Les interprétations de Daniel Baruch, Denise Brahimi, David Coward ou Paul Hoffmann sont plus nuancées. Elles envisionnent un Rétif plus moderne qui aborde une position ayant valeur de revendication pour la femme ou tout au moins dégageant un parti humaniste en faveur de sa condition. Il est certain que l’auteur condamne tout autant la femme dans son action défiante ou la défend dans sa situation bafouée. Comme l’observe Catherine Tamareille, Rétif par peur réactionnaire condamne la femme en prise d’indépendance, considérant ce dessein 2 nuisible au bonheur de la société.1 En même temps, Denise Brahimi fait remarquer de manière juste que Rétif défend la femme dans sa condition et envisage même une forme d’émancipation économique par la notion du travail féminin.2 Selon les contextes, Rétif se montre assurément un réactionnaire ardent ou bien un sympathisant concerné de la condition féminine. Cette thèse, qui a pour tâche au départ de faire émerger les deux pensées contradictoires, s’attachera dans le même temps à essayer de déceler la cause de cette ambivalence de sentiments envers la femme. L’auteur est souvent soit le réformateur réactionnaire et sectaire de la femme, soit l’érotomane obscène et obsessif qui n’use de l’écriture que comme moyen d’assouvir des fantasmes érotiques. Accusateur de torts ou jouisseur effréné, Rétif donne l’image d’un homme fort de la suprématie masculine et de son pouvoir d’appropriation du sexe féminin. Toutefois, dans la grande contradiction inhérente à son œuvre, il se pose aussi en défenseur de la cause féminine. Par une condamnation également systématique, mais des institutions sociales, Rétif énonce aussi une critique réfléchie