LE COLLÈGE DE FRANCE QUELQUES DONNÉES SUR SON HISTOIRE ET SON CARACTÈRE PROPRE I. LES ORIGINES LES LECTEURS ROYAUX. — Le Collège de France doit son origine à l’institution des lecteurs royaux par le roi François Ier, en1530. L’Université de Paris avait alors le monopole de l’enseignement dans toute l’étendue de son ressort. Attachée à ses traditions comme à ses privilèges, elle se refusait aux innovations. Ses quatre facultés : Théologie, Droit, Médecine, Arts, prétendaient embrasser tout ce qu’il y avait d’utile et de licite en fait d’études et de savoir. Le latin était la seule langue dont on fît usage. Les sciences proprement dites, sauf la médecine, se réduisaient en somme au quadrivium du moyenâge. L’esprit étroit de la scolastique décadente y régnait universellement. Les écoles de Paris étaient surtout des foyers de dispute. On y argumentait assidûment ; on y apprenait peu de chose. Et il semblait bien difficile que cette corporation, jalouse et fermée, pût se réformer par elle-même ou se laisser réformer. Pourtant, un esprit nouveau, l’esprit de la Renaissance, se répandait à travers l’Europe. Les intelligences s’ouvraient à des curiosités inédites. Quelques précur- seurs faisaient savoir quels trésors de pensée étaient contenus dans ces chefs- d’œuvre de l’Antiquité, que l’imprimerie avait commencé de propager. On se reprochait de les avoir ignorés ou méconnus. On demandait des maîtres capables de les interpréter et de les commenter. Sous l’influence d’Érasme, un généreux mécène flamand, Jérôme Busleiden, venait de fonder à Louvain, en 1518, un Collège des trois langues, où l’ontraduisait des textes grecs, latins,hébreux, au grand scandale des aveugles champions d’une tradition sclérosée. L’Université de Paris restait étrangère à ce mouvement. François Ier, conseillé par le savant humaniste Guillaume Budé, « maître de sa librairie », ne s’attarda pas à la convaincre. Il institua en 1530, en vertu de son 5983$$ U101 21-01-2008 13:51:43Imprimerie CHIRAT 6 autorité souveraine, six lecteurs royaux, deux pour le grec, Pierre DANÈS et Jacques TOUSSAINT ; trois pour l’hébreu, Agathias GUIDACERIUS, François VA- TABLE et Paul PARADIS ; unpour les mathématiques, OronceF INÉ ; puis, un peu plus tard, en1534, unautre lecteur, Barthélémy M ASSON (LATOMUS), pour l’éloquence latine. Les langues orientales autres que l’hébreu firent leur entrée au Collège avec Guillaume POSTEL (1538-1543), l’arabe enparticulier, avec Arnoul DE L’ISLE (1587-1613). Le succès justifia cette heureuse initiative. Les auditeurs affluèrent auprès des nouveaux maîtres. Par là, un coup mortel venait d’être porté aux arguties stériles, aux discussions à coups de syllogismes, aux recueils artificiels qui avaient trop longtemps tenu la place des textes eux-mêmes. Par l’étude des langues, on remontait aux sources. On y retrouvait le pur jaillissement d’une pensée libre et féconde. Ainsi naquit le Collège de France. Ne relevant que du roi, dégagés des entraves qu’imposaient aux maîtres de l’Université les statuts d’une corporation trois fois séculaire, affranchis des traditions et de la routine, novateurs par destination, les lecteurs royaux furent, pendant tout le XVIe siècle, les meilleurs représentants de la science française. Le Collège, pourtant, n’avait pas encore de domicile à lui. Il ne constituait même pas une corporation distincte, à proprement parler ; il n’existait, comme personne morale, que par le groupement des ses maîtres sous le patronage du grand aumônier du roi. Mais son unité résultait de leur indépen- dance même. Et déjà, il assurait son avenir par la valeur et l’influence de quelques-uns d’entre-eux, tels qu’Adrien TURNÈBE, Pierre RAMUS, JeanD ORAT, Denis LAMBIN, JeanP ASSERAT, comme aussi par la reconnaissance qu’ils inspi- raient à d’illustres auditeurs, un Joachim DU BELLAY,unRONSARD,unBAI¨F,un Jacques AMYOT. Leurs méthodes d’enseignement étaient variées. Les uns faisaient surtout œuvre de critiques et d’éditeurs de textes ; d’autres commentaient, quel- quefois éloquemment, comme Pierre RAMUS, les orateurs ou les philosophes, les historiens ou les poètes de l’antiquité classique. Tous, ou presque tous, étaient vraiment des initiateurs en même temps que des érudits. II. LE DÉVELOPPEMENT HISTORIQUE Cette bonne renommée de l’institution royale se soutint pendant les XVIIe et XVIIIe siècles. Le Collège vit alors se préciser sonorganisationet s’accroître ses chaires, au nombre d’une vingtaine à la fin de l’Ancien Régime. Depuis le XVIIe siècle, les lecteurs royaux forment vraiment un corps, symbolisé par l’apparition, sur les affiches de cours, du nom définitif, sous sa forme latine : Collegium regium Galliarum. En1610, le projet d’unedemeure propre, élaboré sous Henri IV, connaît un début de réalisation : Louis XIII, âgé de 9 ans, pose 5983$$ U101 21-01-2008 13:51:43Imprimerie CHIRAT 7 la première pierre du Collège royal. Mais c’est seulement à la fin du XVIIIe siècle que Chalgrin le mènera à terme sur des plans entièrement remaniés ; les lecteurs royaux possèdent désormais, sur la place de Cambrai, un lieu spécifique où enseigner et relèvent directement du secrétaire d’État chargé de la Maison du roi. En 1772, une décision royale réorganise entièrement la répartition des chaires de manière à intégrer les enseignements novateurs : physique de Newton, turc et persan, syriaque, droit de la nature et des gens, mécanique, littérature française, histoire, histoire naturelle, chimie — à côté des domaines de recherche déjà en place : médecine, anatomie, arabe, philosophie grecque, langue grecque, élo- quence latine, poésie latine, droit canon, hébreu, mathématiques. Le Collège de France semble viser à justifier l’ambitieuse devise de son bla- son: Docet omnia et, de fait, il a « vocation à tout enseigner ». En même temps, son ouverture au monde et l’originalité de sa conception lui valent, presque seul entre les institutions de l’Ancien Régime, d’être épargné par la Révolution ; et, malgré plusieurs projets de réformation qui n’aboutirent pas, il se retrouve au temps de l’Empire, et par-delà, tel qu’il était auparavant, bénéfi- ciant même d’une liberté accrue : la loi du 11 floréal an X (1er mai 1802) lui accorde en effet l’initiative de présentation des candidats, à l’origine de l’actuel système de cooptation. La souplesse de son organisation va lui permettre de s’adapter sans peine à des conceptions changeantes et de se prêter à tous les progrès. Ainsi s’expliquent son extension considérable au cours du XIXe siècle et son rôle dans le développement d’un grand nombre de sciences. En fait, sous une apparence inchangée, il a subi une réelle transformation qui se continue au XXe siècle. Elle s’est accomplie, comme il est naturel, en accord intime avec celle qui se produisait simultanément au-dehors dans presque tous les ordres de connaissance. Mais il est à noter que, très souvent, c’est le Collège de France qui a frayé ou élargi les voies nouvelles, et qu’il continue de le faire. (Pour compléter et préciser les données précédentes, on pourra se reporter à l’ouvrage d’Abel LEFRANC, intitulé Histoire du Collège de France, Paris, 1893 ; au livre jubilaire Le Collège de France, publié en 1932, où vingt-cinq notices ont été consacrées à l’histoire de l’enseignement donné au Collège de France dans les principales disciplines de l’ordre littéraire et de l’ordre scientifique ; à la Revue de l’Enseignement supérieur qui a publié, sous la plume de Marcel BATAILLON, dans son no 2 de 1962 (p. 1 à 50) un aperçu de l’histoire du Collège de France, de son fonctionnement institutionnel et de ses moyens d’action ; à la conférence d’Yves LAPORTE publiée en 1990 sous forme de plaquette par le Collège de France ; à Christophe Charle et Éva Telkès, Les Professeurs du Collège de France, dictionnaire biographique 1901-1939, Institut national de Recherche pédagogique et Éditions du CNRS, Paris, 1988 ; Christophe Charle, « Le Collège de France », dans Les lieux de mémoire, sous la directionde Pierre Nora, II : La Nation, t. 3, p. 389-424. En1998 est égalementpublié le livre Les 5983$$ U101 21-01-2008 13:51:43Imprimerie CHIRAT 8 origines du Collège de France (1500-1560), sous la directionde Marc Fumardi, aux Éditions Klincksieck, et en 2006 le premier tome de l’Histoire du Collège de France : I. La Création 1530-1560, sous la directiond’AndréTuilier, avec une préface de Marc Fumaroli, aux Éditions Fayard. III. LES CHAIRES DU COLLÈGE DE FRANCE DEPUIS LE XIXe SIÈCLE ANTIQUITÉ GRECQUE ET ROMAINE. — Dans la chaire de Langue et littérature grecques où s’étaient illustrés Jean-Baptiste GAIL (1791-1829) et Jean-François BOISSONADE (1829-1855), Jean-Pierre ROSSIGNOL (1855-1892) eut comme succes- seurs Maurice CROISET (1893-1930) et Émile BOURGUET (1932-1938). Une chaire d’Épigraphie et antiquités grecques a été instituée en 1877, et occupée successi- vement par Paul FOUCART (1877-1926), Maurice HOLLEAUX (1927-1932) et Louis ROBERT (1939-1974). Une chaire dénommée La Grèce et la formation de la pensée morale et politique a été créée en1973 pour M me Jacqueline DE ROMILLY, première femme à occuper une chaire au Collège, (1973-1984), puis transformée, en1984, enchaire de Tradition et critique des textes grecs pour M. JeanI RIGOIN (1986-1992). — Gabriel MILLET, qui occupa de 1926 à 1937 la chaire d’Esthé- tique et histoire de l’art, l’orienta vers l’étude du byzantinisme, auquel fut consa- crée une chaire d’Archéologie paléo-chrétienne et byzantine pour André GRABAR (1946-1966) puis une chaire d’Histoire et civilisation de Byzance pour Paul LEMERLE (1967-1973) ; elle est devenue Histoire et civilisation du monde byzantin pour M. Gilbert DAGRON de 1975 à 2001. En1992, a été créée unechaire d’Histoire économique et monétaire de l’Orient hellenistique pour M.