portret. QuickStep-ploegleider over een leven op en naast de fiets ‘Ik rijd nog af en toe,

Wereldberoemd werd hij als de bidongooiende driftkikker- renner die uit de Tour werd gebannen. Maar Tom Steels (45), de ploegleider, bezorgde vader en mens van goede wil, is de optimistische rustigheid zelve. Ook voor de Ronde.

HANS VANDEWEGHE

en deels nieuwe Ronde van Vlaanderen met een krijgen op hun Garmin ook nog extra info. Plus nieuwe startplaats en een lus over de Muur moet daarbij geven we tijdens de wedstrijd info via de in detail worden verkend en zo stapt ondergete- oortjes.” kende op de eerste echte mooie lentedag van 2017 Op de lussen vanaf Oudenaarde komen we nog in Oudenaarde in de auto van Tom Steels (45). weinig verrassingen tegen. Vuilniskarren, tracto- Journalisten gaan op de achterbank, want het is ren en wielertoeristen krijgen de voorrang van werkendag en naast hem zit Isaac, een voormalig chauffeur Steels. Iedereen wuift, vooral de wieler- amateur renner uit Zottegem die over een indi- toeristen, tenzij dan die ene dikke die bijna boven aanse parcours kennis van de Vlaamse Ardennen was geraakt op de Koppenberg, maar jammer beschikt. Op het dashboard is een iPad vastge- genoeg al naar de linkerkant van de weg was kleefd met duct tape. Op cruciale punten, en dat gedokkerd en met onze auto in zijn zog finaal zijn er nogal wat, duwt Isaac op het rode opname - opteerde voor de weide. bolletje. Ondertussen worden alle kritieke passa- De vernedering volgde: voet aan de grond. ges, zelfs een stuk slecht beton, nauwgezet geno- “Thuis zullen ze vragen: en de Koppenberg, teerd en kijkt Isaac uit naar afsnij punten voor de boven geraakt? Benieuwd wat hij zal zeggen. handlangers van de ploeg die de dag van de wed- Misschien steekt hij het op die ambetanteriken strijd overal moeten klaarstaan met wielen. van QuickStep.” Koppenberg en co. is bekend ter-

E Het eerste stuk van de Ronde die dit jaar in rein maar in Parike plaatst Tom Steels toch een © JONAS LAMPENS Antwerpen start, hadden ze al achter de rug. Tom asteriskje bij Klaaie, zo’n typisch Vlaamse beton- Steels had bij het instappen zijn analyse klaar: weg die moeilijk bolt en zich tegen de verwachte “Vroeger vanuit Brugge waren de wegen breder. tegenwind hellend een weg baant door de velden. We moeten nu door verschillende dorpen waar “Hmm. Dit is nieuw, een moeilijk stukje. Kijk, het versmalt en het zal erop aankomen voorin te alleen al om dit hier nu te hebben gezien, is deze koersen om op dat parcours het minste energie te trip nodig. Het is altijd leuk als er achteraf iets verspillen. Ik maak straks een powerpoint met wordt geprobeerd op een stuk dat je hebt filmpjes van alle cruciale punten. En de renners verkend.” om de aftakeling te checken’

64 zeno. zaterdag 01/04/2017 65 Tom Steels is meer dan een verkenner. Tom Steels kwaad. Ik word alleen nijdig als ik zie dat we heb- traint renners (onder anderen , ben verloren omdat we als ploeg niet hebben , , Matteo Trentin, maar gefunctioneerd, maar dat gebeurt uiterst zelden ook traint nu op zijn schema’s), is bij ons. Als iedereen heeft gereden volgens de architect achter de wereldtitel tijdrijden per afspraak en het lukt niet, dan moet je dat aanvaar- ploeg behaald in Qatar en zat vorig jaar in alle den.” grote rondes en haast alle klassiekers als ploeg - De winnaar in Steels zit goed bij QuickStep, leider in de volgauto. Hij bespreekt de ploegtac- want geen enkele ploeg won zo vaak koersen de tiek vooraf en geeft de directieven door via de afgelopen twee seizoenen als de formatie van ► Spurtkanon Steels won in de radiocommunicatie, de veelbesproken oortjes. Lefevere. QuickStep heeft ook de reputatie van Tour van ’98 liefst vier etappes. Om te weten hoe Tom Steels dat aanpakt, zou u een aanvallende ploeg te zijn, en tijdens de ver- © PHOTO NEWS Alles voor de koers moeten hebben gezien, de vijf- kenning had Steels zich laten ontvallen: “Wij delige serie achter de schermen van de ploeg die rijden altijd, de anderen bijna nooit, behalve toen nog Etixx-QuickStep heette. In de eerste afle- dan Lotto en Van Avermaet en Sagan natuurlijk.” vering kwam ook Parijs-Roubaix aan bod, waar Maar zie, met Steels in de auto zat een renner uiteindelijk in de sprint de duimen van QuickStep afgelopen zondag te linkeballen zal leggen voor Mathew Hayman. en liet die het gat vallen, met Als ergens onderweg naar Roubaix op een name. kasseistrook de kopgroep breekt, krijgen we een Steels slaakt een zucht. “Laten we het hierop beeld uit de volgwagen. Wilfried ‘Fitte’ Peeters zit houden: het was in Gent-Wevelgem ons dagje Tom aan het stuur maar is zo opgenaaid dat hij door de niet. De scenario’s die we voor ogen hadden, kwa- voorruit wil springen. “Een halve minuut Tom, men niet uit. Een wedstrijd om snel te vergeten.” Steels dat kan niet in Roubaix, Dat is de officiële commu- u Sint-Gillis-Waas, dat mag niet gebeuren. nicatie, maar de GoPro- 2 september 1971 Dat moet dicht.” Gevolgd camera’s in de auto van u debuteerde als door enkele mokerslagen Steels en Peeters regi- prof in 1994 bij op het stuur. “’t Is naar de ‘Ik redeneer misschien streerden ongeloof en Vlaanderen 2002 kloten, jong.” woede. “Rijen godver- u behaalde zijn Naast hem zit Tom als renner. Ik haatte het domme Niki, je laat geen grootste zeges bij Steels. Die lijkt na te den- gat vallen.” (1996-2002) ken, luistert naar Peeters vroeger ook als ze in mijn u stapte in 2003 en blijft stoïcijns rustig. oor schreeuwden. De schone fiets over naar Land - Hij zegt: “Ja Fitte.” Denkt Tom Steels was zelf een bouw krediet, ver- nog eens na. Peeters Hoe vaak ik die oortjes begenadigd wielrenner. volgens Lotto en houdt het niet meer. Dan niet heb uitgetrokken’ Een met één spe- sloot zijn carrière af duwt Steels toch de knop cialiteit: kampioen van bij Land bouw krediet van de intercom in. Op België worden. Niemand (2008) een toon, niet forser dan heeft vaker de tricolore u palmares: die waarmee een groep trui gedragen. Hij won o.a. 4x Belgisch bejaarden naar de bus in Lourdes wordt vier titels, een record dat hij alleen heeft. “Als ik kampioen (record), gemaand, zegt hij: “Oké guys, you have to close the nu nog zou koersen, met wat ik nu weet over trai- 9 Tour-etappes, gap now.” Met de lichte nadruk op HAVE. ning, dan zou ik het anders aanpakken. Ik zou 2x Gent-Wevelgem, Even later rijden hun mannen het gat dicht. meer kans hebben gemaakt op een schone klas- Omloop Het Volk, Tom Steels: “Dit is de rolverdeling in de Vlaamse sieker met mijn sprint en ik zou nog meer op snel- Dwars door België klassiekers. Fitte rijdt, ik spreek, maar de tactiek heid hebben getraind en nog meer op de wieler- u bijnaam ‘Tom bepalen we samen. Ik vond ook dat het gat dicht baan. Ik zou vooral minder trainen. De meeste Bidon’, nadat hij in moest, maar ik zal dat rustig maar dwingend mel- wielrenners zitten te veel uren op hun fiets. Met ’97 uit de Tour werd den. Paniek is nergens voor nodig. Misschien vier goede trainingen per week kom je al een heel gezet omdat hij redeneer ik nu als renner: ik haatte het als ze in eind.” in volle spurt met mijn oor schreeuwden. Bergop mochten ze zelfs Het einde van zijn carrière was geen feest. In een drinkbus had niks zeggen. Hoe vaak ik die oortjes niet heb uit- 2002 vertrok hij bij , reed even gegooid getrokken...” (lacht) voor Landbouwkrediet, dan voor Lotto en stopte u werd in 2011 op 36 jaar met koersen bij opnieuw ploegleider bij De passie van het winnen Landbouwkrediet. Hij was er klaar mee. Omega Pharma- Even later in diezelfde Roubaix 2016 biedt Steels “Ik heb te veel tegenslag gekend op het laatst, QuickStep zijn collega aan om zelf Tom Boonen naar zijn vaak ziek geworden, de conditie niet meer op orde u is getrouwd en laatste Roubaix-finish – de voorlaatste bij nader gekregen. Neen, ik kon geen fiets meer zien en ik heeft drie kinderen inzien – te begeleiden, wat Peeters eerst weigert. heb nooit ook maar één moment aan herbegin- “Neen, jij.” Waarop de emotie het wint van de ratio nen gedacht. Ik heb wel een fiets, maar om nu te en Peeters zijn homeboy Boonen toch toespreekt. zeggen dat ik opnieuw ben beginnen rijden, neen. Op de wielerbaan waarschuwt hij Boonen nog om Ik reed tot voor kort alleen af en toe. (lacht) Om de zich niet te laten insluiten door , aftakeling te checken, even zien waar mijn bodem precies wat gebeurt. Steels en Peeters zijn een ligt.” asgrauw hoopje ellende na de nipte nederlaag van Die bereikte hij vorig jaar en toen volgde de Vlaanderens meest geliefde renner. déclic. De Tom Steels die u eventueel in Alles voor “Die passie van het willen winnen gaat nooit de koers hebt gezien, heeft een lichte metamorfose voorbij. Na verlies ben je ongelukkig, maar niet ondergaan. Er is vet weg en er zijn spieren bij: per

66 zeno. saldo is meer dan tien kilo verdwe- veel aan te moedigen – een oude nen door meer sport, minder eten en fiets, een oud paar wielen, niks minder alcohol. “Om wat te ontspan- nieuw – maar het hielp niet: onze nen na een stressdag, je kent dat in Rune is gek van wielrennen.” de wielerhotels..., is een flesje bij het Fierheid kruipt waar ze niet gaan eten gauw besteld. Dat elke avond, kan en zo tweette vader Tom op 20 het was ondoenbaar geworden. Ik februari een foto van een jongen, werd gewoon te dik en te snel moe. zijn zoon die op een koersfiets weg- Dus ben ik maar beginnen lopen. rijdt in de mist, met daarbij de woor- Dat werkte perfect en ik voel mij nu den: ‘de start van een avontuur’. een stuk beter. Laatst nog zestien Waarop moeder Leen Goeman kubiek hout gestapeld. Dat had ik vader en zoon een reality check vorig jaar nooit gekund.” bezorgde door te tweeten: “Leer hem De liefde voor de fiets komt ook dan maar al eerst zelf de wasmachi - stilaan terug. “Ik heb nu zelf ook een ne in te steken na de training, papa!!” Specialized Tarmac. Ik heb de indruk dat ze beter bollen dan vroeger. Ze Zorgen voor de kinderen zijn lichter, dat schakelt zo vlot, het Het ouderpaar Steels-Goeman heeft zijn ook echt schone machines. Dat zijn deel van de beproeving al gehad, is natuurlijk niet de enige reden dat zo ziet de buitenwereld dat althans. de renners zo hard rijden. Al die Zelf hebben ze een lichtjes andere gerichte training, die core stability, visie. De oudste dochter Lobke (17) is het zijn gewoon betere atleten dan zwaar mentaal en fysiek gehandi- wij. Wij trokken ook soms flink door, capt. Voor haar en nog acht andere maar nu gaat het nog veel rapper.” kinderen bouwt een vzw (vzw Bijs) Hij spreekt vol bewondering over een aangepaste wooneenheid waar de millennials op twee wielen die hij de kinderen de klok rond verzorging aanstuurt en dat is weinig aanko- zullen krijgen. Het huis opent zijn mende vijftigers gegeven. Steels, deuren in januari 2018. Leen Goe - voormalig socialistisch gemeente- man trekt mee de kar als voorzitter raadslid van Sint-Niklaas en ooit pro- van de vzw en Tom Steels springt bij tegé van dé Willockx, is van het waar hij kan. Of dat een mens met empathische type. Als zijn renners een zware dagtaak en vele weken in na een bar slechte dag vol ijsregen het buitenland niet sloopt, luidt de het hotel halen, ziet hij mee af met de ► Tom Steels: ‘We hebben er alles aan gedaan om onze Rune niet te veel aan logische vraag. Het antwoord is kort, jongens, hoewel hij dat ook heeft te moedigen, maar het hielp niet: hij is gek van wielrennen.’ © JONAS LAMPENS zonder kortaf te zijn: “Het kost toch meegemaakt. “Als ik ze dan ’s avonds geen moeite om met je zoon of doch- weer zie lachen aan tafel, ben ik ook blij. Ik vind nog steeds. Zelf zoeken naar dingen die beter ter bezig te zijn, daar krijg je energie van.” dit een prachtige generatie jonge mensen. Veel kunnen, dat heb ik van mijn vader. Tot ergernis De tweede telg – aspirant-wielrenner Rune, nu zelfstandiger dan wij, veel zelfbewuster ook. Ze van mijn vrouw. Als ik een toestel heb gekocht, 13 – leek ook een zorgenkind te worden. Autisme weten wat ze willen, maar ze zijn niet harder dan zal ik kijken of ik dat kan opengooien om te zien was de diagnose en hij moest naar het bijzonder wij, integendeel. Ik zeg soms: jullie mogen zo of er iets aan kan worden verbeterd.” onderwijs, maar toen gebeurde iets wonderbaar- braaf niet zijn. Wij lieten ons nooit wegdringen. Ik Binnen afzienbare tijd zal Tom Steels ook op lijks. “Ik heb het al vaak verteld: hij ging op heb ooit eens vijf kilometer lang oorlog gemaakt zijn eigen fiets een vermogens metertje monteren, scoutskamp en kwam als een ander kind terug. met Stuart O’Grady op weg naar de finish.” gewoon uit interesse. “Vooral dan om te zien wat ‘Ik denk dat ik het zelf moet doen’, zei hij in de ik niet meer kan. En ik wil ook nog wel verder stu- auto, en dat is precies wat hij geeft gedaan. Zijn De start van een avontuur deren. Ik ben een auto didact. Ik heb geen resultaten schoten de hoogte in en op die school Steels komt van de wielerbaan, zo haalde hij in diploma als trainer en dat voel ik toch als een voor autisme was hij snel klaar. Hij wilde daar 1992 ook de olympische ploeg, en mannen van de gemis aan.” weg en heeft de resterende maanden nog een wielerbaan zijn mannen van de wetenschap. Al De kans is levensgroot dat hij toch weer wat aantal van zijn medeleerlingen geholpen met snel kocht hij een vaker op de fiets zal hun rekenen. Nu zit hij in het tso en doet het daar vermogens meter en moeten, al was het maar prima. Elke dag gaat hij met de fiets naar school samen met een informati- als trainings maat van en dat werkt perfect. cus ontwikkelde hij eigen zijn eigen zoon. “Tijdens “Ooit hebben we een voetbalploegje opgericht software om op basis van zo’n ritje vorig jaar met samen met ouders van kinderen met autisme, vermogens metingen tij- ‘Als ik onze renners onze Rune had ik het omdat die gasten het lastig hebben in hun soci- dens de wedstrijd de con- iets lastiger dan ver- aal functioneren. Maar nu heeft hij wielrennen ditie van wielrenners in na een bar slechte dag wacht. Het was tijd om ontdekt, een sport die hem past natuurlijk. kaart te brengen. iets aan mijn conditie te Eenzaam in de training en een eenvoudige sport, “Ik was begonnen met dan ’s avonds weer zie doen.” Rune is nu 13 en ook sociaal minder gecompliceerd dan een het begeleiden van wiel- lachen aan tafel, ben ik heeft onlangs zijn oplei- ploeg sport als voetbal. Rune heeft wel nog nooit renners en toen is dokter ding bij de Vlaamse een wedstrijd gereden en misschien dat na dat Yvan Vanmol komen pra- blij. Wat een prachtige Wielerschool afgewerkt. eerste koersje zijn goesting wel helemaal over is, ten in opdracht van generatie jonge mensen’ Hij mag dus starten bij maar ik denk het niet. Zo vastberaden heb ik Patrick Lefevere. Plots de aspiranten. “Leen en hem nog nooit gezien. Dat ben ik ook: ik zal de was ik ploegleider, maar ik hebben er alles aan vader zijn, niet de ploegleider, en ik zal hem de software gebruik ik gedaan om hem niet te nooit pushen, eerder zelfs afremmen.”

zaterdag 01/04/2017 67